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火盆内烈焰熊熊，火光仍无法照亮房间深处的幽暗。
幽暗中站立着一个人，红袍遮住脚背，斗篷罩脸，只露出半片纹路古怪的青铜面具。
跪在他面前的几名男子做普通百姓打扮，捧上木盘，盘中叠着不少纸页、撕破的布帛甚至是削下来的墙皮，每样物件上面都印着八瓣红莲的图案，有的端正，有的潦草，但一律都是用血指印拼成的。
“这些都是教内兄弟们被捕前留下的，以示对真空的虔诚，对教主的忠心。他们有的被下入大狱，有的当场殉道成仁。如今我教在京城根基动摇，损失惨重，教众也流失了十之七八，还有脱教后反带着锦衣卫来清剿各处据点的叛徒……恳请连传头向教主禀明情况，求教主为我等指一条明路啊！”
几名男子顿首不止。
红袍人沉默片刻，用男女莫辨的嗓音道：“本座知道了，这便去请示教主。尔等静候指令。”
那几人感激地叩完头退下去了。
红袍人慢慢抓起木盘上的满是红莲血印的物件，扬手丢进了火盆里。
“虔诚与忠心”很快在火舌舔舐下化为灰烬。
红袍人冷哼道：“成事不足，败事有余。”随即转身消失在幽暗中。
深夜，外城通惠河边的柳树下，身披蓑衣、头戴斗笠的男子正坐在石块上钓鱼。
红袍人鬼魅般的身影从树后闪出，走到距离垂纶者一丈外，停下脚步。
“真是好兴致。”红袍人开口道，“京城风雨飘摇，教主还有心情夜钓。”
蓑衣男子转过头，斗笠下的侧脸被水面上倒映的月色笼罩，竟也像微微发着光——是鹤先生。他轻轻抖了抖青竹钓竿，声音清雅：“你看这明月夜杨柳岸，波光粼粼，景色如何？”
红袍人似乎对一切风花雪月都毫无感触，干巴巴地回了个：“好。”
“很静谧，很美好，仿佛能洗涤人的心灵，对吧？”
红袍人没有搭腔。
鹤先生笑了笑，又说：“去年七月，几日之内陆陆续续漂起了百来具婴儿尸体的，也正是这条河。那么你说它是美好，还是恶臭？是安静，还是喧闹？”
“想说什么，直接说。”红袍人的声音像发自一台冰冷的机器。
鹤先生提起竿，一尾银色小鱼在鱼钩上扭动挣扎。他望着那条离水的鱼，轻声道：“河就是河。想让它投尸断流，它就会投尸断流；想让它碧波荡漾，它就会碧波荡漾。只看我怎么用。”
“那么眼下京城这摊浑水，你准备怎么办？”红袍人道，“真空教在京秘密经营数年，吸纳了不少教众，如今因为一个苏晏，大势尽去，树倒猢狲散。你身为教主，难道就没有比钓鱼、打机锋更重要的事要做？”
鹤先生将小鱼脱钩，丢进鱼篓里：“连营主不是已经替我去做了么？先是以‘神火飞鸦’去炸苏晏立起的白幡，（本章未完，请翻页）
