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“父帅,洪贼大军最迟明日晌午便会抵达此地,我军应该何去何从?”

在获得了张文秀的援兵之后,张定国便击退罗岱,随后两军开始对峙,但获悉官军援兵即将抵达的消息之后,张文秀便先行率步卒北撤,张定国率马卒断后。

不过罗岱并未尾随追击,使得张定国与张文秀两路人马均从容返回了谷城。但仅仅击退了罗岱并不能使得当下形势有利于义军,反而是洪承畴大军即将逼近让众人很是紧张。

“我儿定国勿忧,今夜我军便开拔,定国率部继续西进,吸引洪贼,待引洪贼所部入山之后,无须交战,便可绕路与为父在襄阳汇合,让洪贼进山自行摸索去吧。我儿可望带一路人马过汉水,多点火把,蓄意北上,作为第二路疑兵,叫洪贼琢磨不透我军动向。我儿文秀与能奇随为父率两万大军南下荆山,绕过洪贼大军,直插襄阳,取了他的命脉所在,届时尽取城内钱粮,我军便可高枕无忧矣!”

这谷城是不能多呆了,想再此地战胜洪贼大军貌似不大可能,张献忠也不想刚起事,己部便跟洪承畴的大军拼了个两败俱伤,那样只能便宜罗汝才他们。

张献忠不但不想折损人马,还要伺机取得洪承畴在襄阳城内囤积的钱粮,这样不但今后半年之内无须犹豫给养,还能大杀洪贼的威风,让明廷极为难堪。

只是那洪贼老奸巨猾,自己要先布置一番,才会引其上钩,不然定会被他给一口咬住,那样便大为不妙了。

纵观自己所养的四个义子,二子定国智勇双全,行事老练,深得张献忠器重,所以才将此等大任交于他。

而长子可望所率的那路兵马过河或许,但也能算作偏师而已,可万一洪贼中计,便是自己赚到了。

真正的杀机便是绕路进山直取襄阳,待洪承畴回师之前,大军便顺流而下,经宜城,直取钟祥,令其鞭长莫及。

“父帅,我军为何不西去与罗汝才等人汇合?或是进兵河楠也颇为不错!”

张可望觉得洪承畴从东面杀奔而来,避其锋芒才是高招,最好能与曹操汇合,不然实在是难以抵挡这股官军。

进兵河楠也很好,起码那里官军上不算多,防范疏松,灾珉又不少,便于扩充人马,义军兵力得以快速膨胀。

“我儿差矣!只要我军得以销声匿迹,甩开洪贼大军,便可龙入大海,让洪承畴去打曹操,而我军进取膏腴之地。河楠连年遭灾,灾珉倒是不少,容易拉拢,可粮食更不易得,远非湖广这般富庶。待我军将士在武昌吃饱喝足之后,便可顺势去找革左五营,再次东进楠京,踏平凤阳,重掘狗皇帝的祖坟,哈哈哈哈哈……”

洪承畴有多么难缠,张献忠以及所有流寇首领都心知肚明,谁被洪贼盯上都不会好过,所以张献忠才不想触这个霉头呢,还是把洪承畴留给罗汝才他们为妙。

自己先取襄阳,后占武昌,吃得脑满肠肥,再挥师去跟革左五营汇合,进而直插明廷的心脏地带,江南更是普天之下最为富庶的地方,全军将士都可捞个痛快了。

这不比在此地跟洪承畴连番火并要强得多?

休息这小半年,自己的家底都快送光了,好在敷衍住了熊文灿与陈洪范。

可要不再打下一处大城,搜刮些银两的话,连将士们的饷银都快发不出来了。

义军不比官军,可也要意思一番才行,八大王嘴上说过每月二两银子的月俸,那就要兑现,否则下面的人也不会卖命作战。

都指望抢倒是容易,可不是每次都能顾及到所有人,总有些抢不着什么好物件的部曲等着上面发饷,要是领不到银子便会闹腾起来。

他八大王说爱兵如子就必须拿出真金白银出来,所以襄阳必须得打,洪承畴这块硬骨头就丢给“曹操”好了。

大家闻言思量一番,的确是这么个理,打洪承畴多累啊,搞不好还要丢掉性命,莫不如挑官军的软肋下手,这样岂不悠哉游哉?

将士们被朝廷招抚之后,毛都没捞到什么,好处都让官老爷占去了,他们忍饥挨饿数月之久,眼睛都要冒绿光了,谷城这破地方也没什么油水可捞,远不如去打襄阳。

“孩儿愚蠢,父帅高见!”

只要能攻下襄阳城,从上到下就都吃饱喝足了,还能把洪贼耍得团团转,何乐而不为啊?夫帅的这个法子真是太好了,张可望也就欣然接受了。

张献忠作为全军统帅,其建议众人若无异议,便要立即执行其命令,子夜便撤离谷城,兵分三路,两路佯动,一路实击。

西去的张定国所部与北上的张可望所部的士卒均多打火把,这样可以误导官军抵近的探马,而南下进入荆山的义军主力则偃旗息鼓,抹黑前进。

汉水虽好,但张可望却不能让部曲顺流而下,那样便会被沿岸的官军获悉,直接推测出他们要攻取襄阳,提前曝露目的,只能徒步向北进兵。

张献忠估计即使翻山越岭,路途坎坷,大军也最迟会在四天之后抵达襄阳外围,这时候洪承畴正在谷城以西的武当山里瞎绕呢……

翌日卯时,平叛大军便开始饱餐战饭,随后便拔营继续向北进兵,争取在艳阳高照之前便赶到目的地,也会免去将士们被暴晒炙烤之苦。

洪承畴尚且猜不透张献忠所思所想,无法准确预知叛军下一步的动向,在探马没有上报最新的消息之前,大军也就只能稳扎稳打,至少如此行事可利于不败之地。

负责沿河巡视的李万庆所部也没有发现任何蛛丝马迹,入夜之后也有大量哨兵沿河巡逻,数以千计的火把几乎把河边照得波光粼粼,但是并没有叛军乘船顺流而下的迹象。

这更加深了洪承畴的忧虑,他最害怕的事情并不是叛军杀来,那样他们便是自投罗网了。而是当下这种无法预料的状况,根本没法做出正确的判断,故而只得催促大军尽快进兵谷城。

刘国能仍旧派遣族弟刘子安为前部先锋前去打探谷城周遭的动静,以做好万全准备,刘子安率一千马卒先行出发,一路狂奔,大概在辰时左右便出现在谷城郊外。

城门虽然紧逼,城内却似乎毫无动静,从外面瞧不出任何端倪,城头更看不见守军,既无大明旗帜,又无叛军旗帜,只有几只乌鸦落在不远处的树梢上“嘎嘎”的鸣叫。

莫非是引军入瓮之计?

刘子安没有立即策马向前,而是在大约一里左右的位置看了差不多一刻钟的时间,最后实在是看不出什么门道,便在谷城城外绕了一圈,而仍然没有听见来自城内的动静。

空城计?

刘子安之前也是流寇,还与张献忠所部并肩作战过,深知这些“友军”的狡猾之处,他可不想中计被俘,那下场可是会让他终身难忘,便耐心等到麾下的步卒靠拢过来。

有了三千步卒,他就不会再惧怕城内的守军了,先让五百精锐从城门攻入,试探一番,若是叛军真有意故弄玄虚的话,便等候族兄刘国能的大军抵达。

“杀~!”

一位千总率领五百精兵杀入城内,为了给自己壮胆,喊杀声也是震耳欲聋,刘子安心里不免有些忐忑,生怕自己派去的这路步卒真的被城内埋伏的叛军给围杀了。

“报~!启禀参戎,城内尚未发现贼兵!”

城头已经换上了大明的旗帜,也有己部士卒在把守,只要能过攻占城头,那大军便可一举收复谷城了。

“……哦?”

刘子安很是奇怪,便伙同麾下众人一并入城,定要看个究竟,张逆怎么就忽然撤走了呢?委实不可思议啊!

等到进城之后,刘子安才发现城内没有贼兵,也没有百姓,这不但是一座空城,而且是一座死城,再没有一个活人了。

到处都是大火之后冒着青烟的残垣断壁,不是还有些许尚未耗尽的明火,看不见一处完好的房屋。

不时便能在街角或者旮旯里见到百姓的尸体,或男或女,或老或少,死相自然也是极为凄惨,开膛破肚,枭首断肢,并不比之前他们做流寇时的所作所为好到哪去。

很多尸体的疮口处已经变得暗红发黑,落着一层黑压压的苍蝇,有的更是冒出了不少正在蠕动的蛆虫,靠近之后便能闻到阵阵的恶臭。

从南城门进去,再从北城门出来,刘子安所见到的情形均如出一辙,连县衙里也没好到哪去,张献忠除了一堆死尸,什么都没给自己留下。

整个谷城城内,除了苍蝇、老鼠这样的玩意之外,包括牲畜在内,全都被灭口了,甚至连一条活着的狗没有。

换作以前,刘子安并没有什么异样,杀人放火、打家劫舍对他们来说都是理所当然的事情,屠城是司空见惯的,掘坟更是手到擒来。

但是现在不同了,他们已经被朝廷招抚,变成了官军,看待事物的角度便与之前大相径庭了,不禁开始厌恶憎恨起来。

张献忠等人杀贪官污吏,没什么问题,随你砍杀便是了。可是要对付这些手无寸铁的百姓,很多还是老友妇孺,这做得就有些过分了。

之后洪承畴便率大军开至谷城,亲率诸将进城仔细查看了一番,一来要写奏报,二来也要看看能否找到张逆的破绽。

不过城内惨绝人寰的情景让洪承畴极为反感,早饭差点吐出来,虽说与流寇交战多年,但是久未见过如此状况,心中不免有些异样之情。

“速下令入城之人全部戴上口罩,避免被疫病所染,在各处多洒石灰用以消毒,再将城内所有尸体搬运出去,集中掩埋,免得造成瘟疫,感染全军将士!”

洪承畴也见过太子在京城所用的办法,临行之前也被太子特意叮嘱过这方面的事情,所以不敢有丝毫的怠慢。

一旦大军感染瘟疫,莫说继续剿寇,就是连保命都成问题了,好几万病号,非但无法作战,还要花钱买药治病。

这谷城是不能再待下去了,虽然是收复了,不过却是一座毫无价值的死城,百姓没救了,叛军没抓到,可以说是一无所获。

张逆又没了踪迹,当日的奏疏不太好写,故而洪承畴的心情很不好,拉着个脸,显得极为阴沉,诸将自然躲得远远的,生怕挨骂,赶紧忙活处理尸体的事情去了。

“报~!启禀大帅,城外以西三十里,发现诸多灶坑!”

“……哦???”

这么说叛军是西去了?

洪承畴之前接报有人看见昨夜叛军兵分两路,一路渡过汉水北上,另一路则西进武当山。

结合这条情报来看,倒是不假,说明张逆极有可能去勋阳一带,找罗汝才等人汇合了。

想到这里,洪承畴便遣杨国柱所部与自己通往,刘国能与李万庆两部人马在原地驻防。

“启禀大帅,此地有一千一百余灶坑!”

“嗯~!”

这遍地的灶坑倒很是吓人,照十人供用一灶来计算的话,昨夜必定有上万人在此过夜用饭,想必是张逆的主力。

“大帅,这灶坑尚有余热,照此推断的话,张逆贼兵距我军行程不过半日,若是追赶倒还来得及!”

杨国柱看过几个灶坑之后便进言追击,既然张逆没跑远,那就可以穷追不舍了,前番都帅也说了,是役务必不能叫张逆走脱了。

洪承畴没有马上做出回应,而是自顾自地四下查看,到了一处灶坑便蹲了下来,仔细观察了一番之后,便用马鞭子戳了戳灶坑周边的泥土。

“哼哼~!果然……雕虫小技!”

洪承畴目视西边连绵不绝的武当山,然后冷笑了一下,弄得杨国柱有些不明所以。

“大帅,追或不追?”

“不追!收兵回去!”

“啊???”

“国柱可知其中奥妙所在?”

“末将愚钝,还望大帅点明,末将洗耳恭听!”

“这灶坑倒是不假,我观察了数十灶,皆有用过之迹象,确系贼兵所为。不过周遭泥土并未一致,有软有硬,每灶硬处不过二至四处,脚印也稀疏不均,说明昨夜每灶仅有二至四人而已,其余地方皆未被踩实。照此推算,此股贼兵最多不过四千,其目的便是引诱我军进山追击,欲要调虎离山!”

洪承畴开始也跟杨国柱想的一样,不过仔细观察了一番,便看出了破绽,贼兵若不是西去,那么便必定是北上或者南下了。

根据探马来报,昨夜西去与北上的贼兵接打火把进兵,而西去这路人马便是偏师,北上的贼兵是否也是如此尚且不知。

张献忠果然狡猾非常,若非太子多番提醒,自己今日便要中计了,但是自己仍旧琢磨不到张逆的打算,仍然有些头疼。

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