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自西夏立国以来,韩琦力主全力打击西夏以绝后患,又因其方略周密、策论精妙而闻名,堪为主战派首脑之选。

虽是如此,韩琦却绝非激愤狂热的好战之徒——尽管西夏人肆意戏弄、挑衅、示威,韩琦却始终保有痛定思痛的清醒。

此番大军进发,韩琦严令主将任福持重前行,一旦解了怀远城之围,务必向南前行、往腹地得胜砦休整,尔后再往正南方羊牧隆城驻军备战。

据探报,西夏军队此番进攻乃是经天都山南下,直开往泾原路治所、韩琦所在的渭州。

而韩琦部署之下的大军行进之路、正是与西夏人进犯之势并行,二者绝不会因遭遇而交战;任福一部只消隐匿前行、出敌之后,与渭州大军合围并包、打李元昊一个措手不及。

如今怀远城危局不战而解,任福多少有些蓄力而难发的悻悻之情,难免生出追击敌军的念头来。

任怀亮此时见父亲执意违拗上级指令,苦苦劝诫道:“韩大人行前多番叮嘱——‘苟违节度,虽有功,亦斩。’父亲报国心切,却也当顾及祖母年迈,三思而行啊。”

任福不以为意地摆摆手、朗声笑道:“此番支援张义堡,也是为解决怀远城后顾之忧,我这一份赤子之心、韩大人自会体谅!”

...

自庆历元年二月初十,探报到达渭州,宋军一天内翻过六盘山,盛兵怀远城下。

西夏人望风而逃,撤退途中袭击六盘山脚下的张义堡;任福闻讯即战,率领尚未落脚的两万名大军前往支援。

张义堡守将常鼎、刘肃正全力抗敌时,忽见一队人马浩浩荡荡杀到,领头的先锋骑兵挂的是“宋”“任”二字大旗。

张义堡守城将士见状、士气大振,涌出城门冲破压境大敌、与援军并肩抗敌。

镇戎军这一队精骑、几员大将,个个都是勇冠三军的好手——

有前锋桑怿天生神力,使一对凹面双锏,刚强横猛、蛮力可破钢盔铁甲,手起锏落间砸碎几人头骨;

又有武英策马冲散夏军阵列,所到之处人不敢当,有相拒者,枪搠鞭打,无不被杀;

更有朱观、一手长枪使得出神入化、所向披靡,片刻刺数十人于马下。

几人同场杀敌,端的是如虎添翼,威力骇人;西夏军队溃败如山倒,丢下伤兵残将、粮草辎重,忙不迭地往后回撤。

宋军正士气高涨,任福乘势再打、穷追不舍,沿路屡战屡胜、屡胜屡战,斩获粮草辎重万余、大振军心。

夏军难堪重压,南逃中分作两路——一路沿着笼洛川西进,另一路继续南下、直扑往大宋境内笼竿城,大有往渭州进发的姿态。

任福屡次心生犹疑,追击中亦曾派出大量哨兵往四周查探敌势头,却不曾见夏军来援的行迹;又因这一路西夏军队回撤方向正与羊牧隆城暗合、加之情势大好,着实没有不乘胜拿下的道理。

任怀亮三番五次地提醒任福撤兵回得胜砦、经得胜砦往羊牧隆城去,任福不堪其扰,怒道:“何等迂腐至此!此处离羊牧隆城不过数十里的脚程,折头北上回得胜砦去、再南下往羊牧隆城这等劳军劳力的做法休得再提。”

“既是如此,还请将军即刻折头西进,按令往羊牧隆城驻军。”任怀亮争执不过,只得退一步再劝。

“荒唐!”任福怒不可遏,厉声喝道,“韩大人调我等往羊牧隆城包抄敌军后方,却是置自身与渭州军民于敌前!西夏人这等败势仍旧一路南下、直扑笼竿城,大有亡命之态,笼竿城一破,敌军即可盛兵渭州城下。”

任怀亮闻言愣在原地,瞧得任福甲胄之下的脖颈青筋暴起,因频于发号而嘶哑的嗓音带着强烈的愤懑:“让西夏人跑到渭州城下,那是打老子的脸,打韩大人的脸,打我堂堂大宋王朝的脸!老子就是被斩了,也不能让这群蛮子这样践踏羞辱!”

说罢也将宋军分派往两路去,一路由朱观率领、追击逃入笼洛川的夏军;另一路则跟随任福追往笼竿城。

任怀亮骑在颠簸的马背上,却忍不住地恍神——家里年迈的祖母、羸弱的母亲,在这煌煌天威面前,卑微轻巧得叫人说不出口。

...

幸而那一队南下的西夏人马并无进军渭州之意,南下逃出十余里后,终于也折头西撤。

自镇戎军出发,宋军一路急行,直至第三日傍晚已是人困马乏、粮草殆尽,如今见这一队夏军已有回撤之事,任福便下令放缓行军速度。

待到全军行至羊牧隆城外的一片滩涂平原之上,夜色已入更了;各部将士安营扎寨、埋锅做饭,人人皆是踌躇满志之态。

任福亦是胜券在握。

分兵之际,他特意派人往羊牧隆城送信,让王珪即刻出兵、全师北上,堵截笼洛川口的夏兵,策应朱观——想必此时两部已大战告捷;而他率兵追击的这一队西夏人更是穷途末路,溃不成军。

明日一早,待他与朱观、武英、王珪三人合兵,彻底击破这一股败兵,尔后再往羊牧隆城驻军休整。

如此一来,他也不算是有违节度;即便有不妥之处,终归也歼灭了万余敌军,只算作功过相抵也罢。

...

第二日五更,任福一部早已造了饭,拔营前行。

桑怿领前锋一千余人埋头猛进、一路疾行,只为追上那一队西夏残兵、强留再战。

不料这一追数十里,竟然毫无敌军踪迹,桑怿心存疑虑,有意放缓了行军速度以待后军。

此处正是黄土高原的腹地,毗邻葫芦河,高大的山梁之间、只有一处河谷可以通行,民间称此地为“好水川”。

桑怿经由河谷缓缓前行,几乎能望见前方数里之外、羊牧隆城的烽火台,似乎只有一步之遥。

他心中知晓、渡过好水川,此番出兵便已告捷,可油然而生的惴惴不安让他勒马停住,不敢稍进一步。

桑怿正犹疑着、几欲掉头回军时,却见前路当地摆着一列数十只泥封的盒子,再靠近些,那盒子里似乎有隐隐动静和声响。

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