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“张山长息怒,当时用昭想必也是被形势所迫,不得已为之!”见任琮用酒杯吸引开了贺知章的注意力,褒国公段怀简也赶紧举起酒杯,向张若虚递台阶,“他当时虽然声名鹊起,地位毕竟跟弘农杨氏还差着一大截。而令外甥女又被朝廷征辟,陪伴金城公主和亲吐蕃,君命难违。如果用昭当时将此事直言相告,以您老对他的关爱,少不得要替他全力奔走,如此,万一被那些敌视他的人知晓,难免会拿来制造事端。”

将酒杯跟张若虚碰了碰,他又快速补充,“而他一边将所有人瞒住了,一边暗自努力,最终令一切水到渠成,才是最稳妥的办法。以他现在的功劳和地位,那些敌视他的人,如今想拿此事做文章,恐怕都力有不逮。”

这几句话,说得可太有水平了。非但让张若虚心里的尴尬瞬间消失了一大半儿,坐在段怀简临近一张矮几后的任盈盈,也是脸色微红,双目之中波光流转。

三年前,二人何尝不是瞒过了所有人,然后各自努力。而现在,少国公正式变成了褒国公,任家也从京城巨贾,变成实打实的官宦。原来横在二人之间的那些阻碍,全都被踏在了脚下。正如段怀简刚才所说,一切都水到渠成。

“当初师兄不止是瞒过了前辈,连我等都一并瞒过了。”不待张若虚放下酒杯,郭怒也笑呵呵地站起身,低声解释,“但是,在下一点都不怪师兄。甚至觉得,换了在下,也肯定跟师兄做得一模一样。否则,前有白马寺的和尚,后有某公主和他麾下的那些马屁精,一旦撕咬起来,我师兄本事大能挡得住,女方那边,处境却难免会凶险万分。”

“前辈,当初对您隐瞒,的确是晚辈的错。晚辈自罚三杯,还请前辈体谅晚辈的苦衷。”见台阶铺垫得差不多了,张潜紧跟着站起身,当面赔罪。

“这么大的事情,你自罚三杯就算了?”张若虚闻听,立刻将眼睛又竖了起了,沉声数落,“老夫在你眼里,就那么沉不住气,知道之后,会自不量力地去胡乱掺和?老夫若是早就知道,至少能帮你出出主意!老夫本事再不济,好歹也是青荇的舅舅,背后还站着整个吴中张氏。长安城中某些势利眼,不至于当面让老夫难堪!”

“就是,用昭,你当初的确不该对实翁隐瞒。他知道后,再不济,也能多摆几次家宴。让你出征之前,能跟他外甥女有机会当面道个别。”段怀简反应机敏,立刻顺着张若虚的往下溜。

“罚酒三杯的确不行。这么好的酒,多喝一杯都是奖赏,你居然还一次想喝三杯,门儿都没有!”贺知章笑呵呵地又凑过来,举着酒盏帮腔,“实翁,要我说,当罚他各送美酒三车,到你我府上。然后你我也好有个由头前往杨家,帮他敲定了婚期!”

张若虚只是气恼张潜喜欢自己的外甥女,居然却不肯跟自己这个当舅舅的明言。内心深处,其实却巴不得张潜早点儿娶了自家外甥女,以免再节外生枝。因此,听了众人的话,心中那点儿尴尬立刻烟消云散,狠狠瞪了张潜一眼,举起酒杯,一饮而尽。

“用昭,实翁答应了,你还不赶紧过来拜谢月老!”贺知章趁机自己喝了一杯酒,然后举着空杯子,高声提醒。(注:月老一词,就是起源于唐代。)

在大唐,哪怕是男女双方两情相悦,成亲之前,也讲究有媒人穿针引线。而媒人向来不限于女性,通常跟双方两家长辈相熟,或者威望足以让双方两家都给予尊敬者,都可以承当。

无论从哪种角度看,由张若虚来给张、杨两家做媒人,都是再恰当不过。因此,张潜毫不犹豫给自己的酒杯倒满了酒,再度向张若虚和贺知章两人相敬。口称:后生晚辈,恳请两位前辈援手,成全心中所愿。

“哼,便宜了你!”张若虚心中高兴得如同喝了蜜,却端着架子,冷眼相向,“我那外甥女如果嫁过来,日后受了委屈,老夫肯定要亲自打上门,与你理论!”

“好说,好说。”贺知章与女方家的羁绊,没那么多,所以,只管趁机大敲张潜竹杠,“赶紧把这高粱红装了车,给老夫送回家。你谢媒礼给的越足,老夫越有力气登那弘农杨家的门,为你说项。老夫原本以为,菊花白已经是酒中绝品。却没想到,这高粱红滋味,更胜菊花白数倍!”

“张某愿倾府中所有!”如今家中,最不缺的东西恐怕就是陈年高粱酒,张潜红着脸,高声承诺。

“装车,装车,晚辈今夜就安排人手,将师兄庄子里的高粱酒装车,明天一早,就能送到府上!”郭怒高举酒杯,在旁边大笑着帮腔,“晚辈已经派人,去河北收高粱。那边更涝,种高梁的庄户更多。今后,您老的酒,想喝多少,这边给您送多少,管够!”

“那老夫就先谢过了!来,实翁,饮胜!”贺知章得偿所愿,举着酒杯,向张若虚发出邀请,“祝你得此佳婿,也祝贺某,这辈子的酒都有了着落!”

“饮胜!”张若虚心情大好,毫不犹豫地举杯响应。

“饮胜!”众人一边大笑,一边举杯凑热闹。喝得好生痛快,不多时,就个个眼花耳熟。

终究年岁不饶人,张若虚与贺知章两个酒量再好,一个时辰后,也双双大醉酩酊。自有仆人上前,将两位老人家抬走,去庄子上专门留给他们的客房,洗漱安顿。而段怀简向来懂得把握分寸,也借机起身告辞,前往他自己在附近置办的庄子去休息。

张潜亲自将段怀简送出了门外,约好了十日后去段府做客,然后才在家丁的搀扶下,醉醺醺地返回了自家正堂。

一进正堂的门,他的两腿立刻不再踉跄。本该各自找房间去安歇的任琮和郭怒两个,也心有灵犀地掉头折返,各自手里,都端上了满满的一大碗醒酒汤。

跟张潜一道返回庄子的紫鹃,早就带着仆妇们,将酒席撤下,给正堂内换上了一张方桌,三把张家特有的高背椅子,和一大壶浓茶。兄弟三个互相看了看,分头落座,然后又相视而笑。

想当初,张潜忽然接到圣旨,前往安西军中做长史,三人是何等的如履薄冰。唯恐哪里准备得不够充分,或者应对的不够及时,就让大师兄张潜一去不归,紧跟着,六神商行也被旁人趁机冲上来瓜分殆尽。

而现在,张潜携带斩娑葛,破石国,灭葛逻禄,横扫突厥的战功归来,声望直追当年的徐世绩。三人以前的所有担心,都烟消云散。而以往暗地里对六神商行磨刀霍霍的虎狼们,也都识趣地收起了目光。

“恭喜大师兄凯旋归来,名标凌烟!”任琮年龄最小,也最藏不住话,笑过之后,立刻向张潜拱手行礼。

“恭喜大师兄如愿以偿!”一年半时间不见,郭怒比原来沉稳了许多。跟在任琮之后,笑呵呵地向张潜抱拳。

“自己人,不用这么客气!”张潜站起身,笑着拱手还礼。随即,又上上下下打量郭怒和任琮,低声道谢,“这一年多来,家里头的事情,辛苦你们两个了。若不是你们俩在长安这边给我送钱送物,还及时传递消息,我在安西那边,不会发展得如此顺利。”

“大师兄刚刚说过,自己人不用客气。”任琮翻了翻眼皮,低声提醒,“怎么轮到你,就跟我们俩客气了起来?”

“是大师兄走之前安排得好。”郭怒又笑了笑,谦虚地附和,“否则,我们俩,无论公事还是私事,肯定都弄得一团糟。”

“可不能这么说,我当初的安排,能管三个月就不错了。你们两个,却坚持了一年半。”虽然对方是自己的师弟,张潜不敢贪功,笑着摆手,“并且每个人都升了官,没让军器监落入别人手中。”

“朝廷升我们的官,是因为大师兄在西域破了石国首都,还逼着石国国王签了城下之盟。”任琮接过话头,笑着解释,“不是因为我跟二师兄做得有多错出色。”

“名义上,是制造黑火药和火药弹有功,事实上,谁都知道,是因为大师兄威震西域,朝廷不想给大师兄升官太快,才把大师兄的功劳,分了一部分给我们俩。”郭怒想了想,在一旁低声补充,“不光我们俩,所有当初在军器监跟着大师兄干的,都升了官,包括后来跟大师兄去了司天监王俊。另外,司天监当初跟着大师兄修历的那批人,最近半年也都获得了提拔,各个升了不止一级。”

“哦?”张潜听得眉头轻皱,两眼中,也立刻涌起了几分困惑。

朝廷大举提拔军器监众人的举措,他能看得懂。特别是黑火药和火药弹这两个堪称划时代的大杀器出现之后,无论谁当政,军器监在朝廷上的地位,必然得到飞跃般的提高。但是,当政者爱屋及乌,给司天监的人,也一起加官进爵,就有些让他困惑了。

毕竟上次修订麟德历的功劳,朝廷已经给过了司天监众人一次封赏,而从那时起到现在,司天监全部工作,都是对他提供的《紫金历》,进行《易经》方向的解释,使得其更符合神秘化需求,在天文学方面,没有,也不可能有任何提高。

“大师兄回长安献捷的消息刚一传开,王俊就专程来找过我们俩,询问具体抵达长安时间。并且很直白地表达,钦天监那边的同僚,要给大师兄接风洗尘!”还没等他想清楚,朝廷此举究竟何意,郭怒又在旁边低声补充,“此外,秘书监那边,也有一些同僚送来了礼物,专门向大师兄表示庆贺。”

“杨中书告老之后,我原本以为,纪处讷那厮会借机找军器监的麻烦。却没想到,他忽然变得好说话起来。难得的几次上朝机会里,都主动拉着我嘘寒问暖!”任琮想了想,继续补充,“这次师兄一战荡平漠北,朝廷论功,据说也是纪处讷提议,参照当年李靖和李籍灭突厥之战,让张仁愿、牛师奖和大师兄的三人,皆封国公,并挂像凌烟阁。”

“纪处讷,他对我这么好?”张潜闻听,愈发满头雾水,质疑的话脱口而出,“我记得当初他受安乐公主之托,可没少针对我。”

“此一时,彼一时。当初大师兄不过是军器监主簿,无根无基,他针对了就针对了,不用考虑任何后果。而如今,大师兄可是挟平定安西和横扫突厥的两大奇功。”郭怒接过话头,快速给出解释,“继续针对大师兄,他就自讨没趣了,所以,还不如卖个顺水人情,也好弥补当初的冒犯。”

“我推测,纪处讷是受了圣后的指使。”任琮跟郭怒的想法不完全一致,从另个一奥都,给出了答案,“圣后现在的支持者里头,以文臣居多,带兵打仗的武将没几个。并且都没什么实际战功,在军中号召力非常有限!”

“嗯!”张潜听了,心中顿时有了一些明悟,笑着轻轻点头。

韦后将其族弟韦播派到于阗去做镇守使,明显就存了抓军权的意思。只是韦播这个人品行不错,能力却非常有限。无论做得多努力,将来都不可能从牛师奖手里,接过安西大都护的重任。

而另一个韦后看重的“老将”周以悌,恐怕只占了一个老字,本事还未必如韦播。

眼下神龙皇帝李显健在,全力给老婆撑腰,韦后自然能够于朝堂上一言九鼎。若是哪天神龙皇帝忽然不在了,哪怕不是像另一个时空那样,被韦后和安乐公主联手毒杀,失去了丈夫支持的韦后,如果届时手下没有一支靠得住的军队和一名可以依靠的武将,也很难做成武则天第二!

只是,纪处讷此番故意示好,注定是向瞎子抛媚眼。即便不知道另一个时空的历史,张潜对吕后,也没什么好感。

这个女人,野心比武则天还大,能力却不及前者的一个零头。并且贪财短视,公私不分。为了白马宗给的区区几万吊钱财,就可以将和尚们在京师门口截杀当朝官员的罪行硬压下去,最后不了了之。

眼下李显还没亡故,这个女人做事多少还讲究点儿章法和规矩。一旦李显身死,恐怕这个女人做事就会彻底随心所欲。届时,身败名裂在所难免。更何况,这个女人将来的政敌,还是整个李氏皇族?!

想到这儿,张潜忽然摇了摇头,将目光转向任琮和郭怒,低声询问:“最近太平公主那边如何,找过商行和你们俩的麻烦么?一年多来,我最担心的就是她趁我不在的时候,忽然对你们两个下手。”

“大师兄去年冬天,有一段时间忽然失去了音讯。太平公主以为你再也回不来了,曾经打过商行的主意。但是临淄王请他父亲相王出马,给挡了回去。”任琮立刻咧了下嘴,苦笑着回应,“后来我跟二师兄怕你分心,就没在信里头跟你提。”

“是啊,反正事情没闹起来,我们就没提。”郭怒抬手骚了下脑袋,低声解释,“大师兄,我们俩真的不是故意对你隐瞒。实在是,那时候你距离长安太远了,事发之时,来不及向你求救。事过之后,再告诉你,除了让你生气之外,也没啥价值。”

“不怪,不怪!”知道两位师弟出于一番好心,张潜笑着摆手。随即,又迟疑着询问,“你们两个,可给相王道过谢了?他是一个怎样的人,你们可有印象?”

“一个很敦厚的长者,帮了我们那么大的忙,却什么要求都没提,也没收我们任何谢礼!”任琮想都不想,凭着直觉给出答案。

“看不出来,但对我们俩很和蔼,不像太平公主那样盛气凌人。”郭怒略加斟酌,才小心翼翼地回应,“太平公主对他非常尊敬,文武百官,也对他尊敬有加。特别是最近他被重新启用以来,每次谋定大事,要言出必重……”

“相王重新出山了?什么时候的事情?”张潜听得大吃一惊,两眼瞬间瞪了个滚圆。

“大师兄还不知道么?”郭怒和任琮俩人楞了楞,反问话同时脱口而出。“我们还以为,早就有人告知了师兄呢!”

“没有,我自打到了漠北,就几乎跟朝廷这边失去了联系。所有消息,都靠周健良转述,而周将军,又是依靠在张仁愿那边看到的邸报。”张潜咧了下嘴,苦笑着摇头,“在杀死了墨啜之后,又奉牛大都护之命,赶在过年之前,押解被俘虏的突厥贵胄,回长安献捷。一路上风餐露宿,更没时间探听朝中大事小情。”

“至于今天,倒是很早就进了灞桥驿。”又摇摇头,他脸上露出了几分无法掩饰的倦意,“起初朝廷派来的宣旨官员,本来说带弟兄们驻扎在城内,京兆府那边给腾出来的馆舍。”

“没等我带着弟兄们走到长安,就又接到了第二份通知,后天献俘仪式,要经过开远门,横穿承天街,再到大明宫。而弟兄们住在京兆府的话,当日就得先出城,再进城,太麻烦。”

“所以,就又让我带着弟兄们,住进了未央宫那边,御林军的军营里。结果这一折腾,天就快黑了。我跟谁都来不及见面,所以才赶紧派人知会你们,今晚到庄子这边来一聚。”

“应该是一个多月之前,张仁愿大破突厥于居延海,斩杀阿始德元珍的消息传到长安之后的第二天。圣上身体忽然恢复了一些,就下旨,启复相王为太尉,上朝参与政事。”郭怒恍然大悟,接着张潜的上一个问题回答。

任琮消息灵通,则立刻低声透露,“献俘仪式,据说是今天上午才决定改在承天门的。原本圣上身体有恙,圣后不宜单独出面接受凯旋大军献俘,所以,就一切从简。但圣上这几天听闻灭了突厥,心情大好,身体据说又有了起色。所以,今天就传出圣旨来,说是可以跟圣后一起去承天门,校阅大军了!”

“韦后原本想要登台观礼,接见有功将士,但是被相王给阻止了。所以,圣上才决定亲自出面。”郭怒补充的话很短,包含的信息却更多。

“噢!”张潜轻轻点头,旋即,又若有所悟。

很显然,神龙皇帝李显多疑善变的老毛病又犯了。所以,在推出韦后替他自己掌控朝政之后,又画蛇添足把他亲弟弟相王推了出来,以免韦氏家族趁机做大,最终夺了李氏的江山。

朝庭中,原本就有一部分文武,反对韦后执政。有了相王李旦这个领头羊之后,实力顿时暴涨。

这些人千方百计想要切断韦后伸向军权的手,甚至平定后突厥的功劳和荣耀,都不想让韦后分到一分一毫。虽然,安西军和朔方军此番能够在漠北放手施为,绝对跟韦后的全力支持密不可分。

而神龙皇帝李显发现妻子受了委屈之后,立刻又觉得相王一派做过了头。所以,哪怕自己身体病得再厉害,他都要坚持带着韦后登上承天门,一道检阅凯旋归来的将士,一道分享覆灭敌国,斩杀敌国之主,生俘其文武百官的荣耀。

单纯从一个丈夫角度,神龙皇帝李显,替妻子出头,肯定无可厚非。然而,从一国之君角度,此举,恐怕又会传出一系列错误信号。

刚刚启复没几天的相王,经历此番打击之后,威望肯定会大幅滑落,短时间内,很难再发挥抗衡韦家势力,稳定朝堂的作用。而以韦后的性子,一旦扳回了局势,不趁机对相王及其身旁的那些人追杀到底,才怪!

当发现韦后利用自己的支持,趁机又大权独揽,神龙皇帝会怎么做呢?很显然,他会再度去给相王撑腰,剪出妻子部分羽翼。如此,矫枉过正的问题再度出现,新一轮动荡又起,再然后,就是循环往复!

“早知道这样,当初真不该答应牛大都护,回京师向圣上献俘!”忽然一阵酒意上涌,张潜在心中偷偷嘀咕。

他现在,已经不是三年多之前那个初入官场的愣头青。随着见识的增长,对政治的敏感度,也越来越强。不用细想,就预料到,自己此番回到长安,肯定会被硬拖进一场旋涡。而这个节骨眼上,自己无论站在哪边,都势必引起神龙皇帝李显的误会。真不如远远地躲在数千里外的碎叶,远离长安城内的是是非非。

“大师兄不必担心,纪处讷虽然屡屡向我们两个示好,但有临淄王在,相王那边,也一直没把咱们当成韦后的人!”见张潜脸色难堪,任琮主动出言开解。

“的确,眼下大师兄肯定是双方拉拢的目标。而我们兄弟俩,则是添头。”郭怒笑了笑,用调侃的语气补充。“而只要大师兄你继续平步青云,我们兄弟俩,就跟着沾光。”

“就怕拉拢不成之后,双方都把咱们视为眼中钉!”轻轻扫了郭怒一眼,张潜叹息着摇头,“算了,不管他。先说咱们自己。朝堂上,关于这次荡平突厥有功将士的安排,你们俩可探听到了一些消息?”

“关于对大师兄的安排,我这边能探听到的消息是,封开国钜鹿郡公,食田增加到两千七百亩,加吏部尚书衔,散职为特进,实职则为镇西都护府上都护。张仁愿和牛师奖都封国公,加尚书左右仆射衔。”任琮立刻来的精神,手舞足蹈地汇报。

唯恐张潜听不明白,换了口气,他继续说道,“最初,纪处讷还提议,升大师兄的实职为右卫大将军,将大师兄留在长安。但是,萧至忠却认为碎叶初定,大师兄不应该这么快就离开,带头反驳了这个提议。最后,在相王的斡旋下,师兄实职就成了镇西都护府上都护,兼任安西大都护府行军长史。在献俘结束之后,仍然返回碎叶城坐镇。”

“镇西都护府?”张潜果然听不明白,惊诧地追问。

“镇西都护府,归安西大都护府辖制。下面管辖碎叶,疏勒两镇。以及,刚刚归附大唐的石国。”郭怒接过话头,尽可能地将消息补充完整,“此外,东西两个曹国,贵霜,木鹿等地,怕大师兄带着兵马打上门去,最近也主动向朝廷重新提出了归附的请求。朝廷已经派出了使者,去核查他们归附的诚意真伪。如果他们的确有诚意,今后这几个地方,也会纳入镇西都护府管辖。”

“呼——”张潜立刻如释重负,长长吐气。

“大师兄不想留在长安?”任琮和郭怒同时微微一愣,追问的话脱口而出。

在他们看来,镇西都护府上都护,虽然级别与右卫大将军相等。含金量,与后者却不可同日而语。特别是在张潜还加了吏部尚书头衔的情况下,留在长安掌管右卫,顺便再提拔一批可靠的亲信,慢慢在朝堂上就可以自成一派势力。

而去了碎叶,吏部尚书的头衔,就彻底没用途了。麾下实力再发展,也不过是郭元振第二。将来朝廷哪天不需要了,随便一道圣旨,就可以调回来,高高地挂起。

“后天献俘之后,我会向圣上提出,尽快返回碎叶,越早越好。”张潜的想法,跟郭怒和任琮完全不一样,收起笑容,非常认真地回应。“还有你们俩,明年开春之后,我会想办法调一个去碎叶给我帮忙,另外一个,则想办法去洛阳或者太原,暂时离开长安一段时间。”

“长安会有事?”郭怒和任琮两人被吓了一大跳,齐声询问。

“我不知道,但是,上一个攻破敌国,得胜归来受封吏部尚书的武将,名叫侯君集。”轻轻看了二人一眼,张潜的回答声音里,带上了明显的敲打意味。

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