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满头虚汗，脸色蜡黄，眼角和唇边皱纹交错。御史大夫窦怀贞进入张潜的卧房之时，看到的就是这样一幅凄惨形象。
“张少监受苦了！”脸上迅速涌起一缕同情，他迈步上前，就准备如同慈祥长者般去摸一下张潜的额头，然而，一股咸鱼、腐尸夹着茉莉花的味道，却迎面扑了过来。
“呕——”窦怀贞乃是正宗的老牌世家子弟，连蹲马桶之时鼻孔里都要塞上檀香木，哪里受得了这种味道？登时，五腹六脏就是一阵翻滚。
而那张潜的二师弟郭怒，却热情地从床边迎上前，双手交叉，躬身向他做了个长揖，“多谢大夫前来探望，师兄重伤在身，行动不便。郭某代替师兄向大夫道谢了！”
“免礼，免礼，郭主簿客气了。”窦怀贞终于发现了那复杂的臭味儿从何而来了，侧开身体，屏住呼吸回应，同时努力收紧嗓子眼儿，以免自己当场将朝食吐出来。
太臭了，臭得天昏地暗。原来窦怀贞听人说，长安小霸王郭怒，能够活活熏死苍蝇，还以为是纨绔子弟们打架打输了，在故意糟蹋郭怒的名声。今天，才忽然发现，传言竟然是真的无法再真。
好在床上的张潜醒来的及时，嘴里发出了一声有气无力的询问，“谁来了？”才救了他老窦一命。然而，他却彻底忘记了去一探张潜病情的念头，以免距离郭怒太近，将自己活活熏晕。
而那郭怒，虽然素有“混不吝”之名，对自家师兄却极为敬重。立刻放弃了跟窦怀贞的寒暄，三步并做两步奔回床榻旁，低下头，小声汇报：“大师兄，是御史大夫窦公怀贞。刚才我和师弟跟你汇报过的。不料一转眼功夫你就又睡着了。”
“啊，太失礼了，张某，张某原本，原本想等着，等着窦公进门之后，就立刻下床，下床见礼的！”张潜明显中气不足，费了老大力气，才将自己的意思表达完整。“你，你怎么不，不叫醒我。扶，扶我起来。窦公，窦公乃是长者，德高望重。你我不，不能怠慢了他。”
“哎，哎，大师兄小心，大师兄不要着急！”任琮也连声答应着，冲过去给郭怒帮忙。兄弟两人一左一右夹着张潜，才努力将后者扶稳，不至于半途中跌回床上，扯动伤口。
即便如此，张潜也累得虚汗乱滚。顶着一张毫无血色的面孔，喘息着向窦怀贞抱拳：“窦公莅临，寒舍蓬荜生辉。请恕下官重伤在身，无法全礼相迎。”
说着话，气力就有些难以为继。沉重的头颅，不受控制地就往胸前耷拉。
“躺下，躺下！”窦怀贞看的头皮发麻，连忙轻轻摆手，“快快躺下，老夫是来探病的，不是来折腾你的，咱们今日不需要这些虚礼。”
“多，多谢窦公！”张潜挣扎着抬起头，努力又给窦怀贞抱了个拳，才在两位师弟的搀扶下缓缓躺倒。随即，气喘如牛。
窦怀贞见此，原本在肚子里准备了一早晨的废话和空话，就全都无法再说得出来。犹豫再三，才硬着头皮直接挑明了来意：“张少监被伤得这么重，老夫看了，亦深感愤怒。”
“多谢窦公仗义执言！”任琮性子憨厚，立刻上前拱手行礼，“我师兄虽然官职低微，却朝廷诰授的正五品少监。若是生杀予夺全都掌控在和尚之手，这大唐，究竟成了谁人之大唐？”
“的确如此，的确如此，某些疯和尚这次的确太不像话！”窦怀贞的后半截话被堵在嗓子眼儿里，憋得他好生难受。然而，他却不得不顺着任琮的话头，对和尚的行为大加谴责一番。随后，又废了老大力气，将那话头硬往回掰。
这下，就有些太生硬了，令他自己都觉得脸上发烫，声音也越来越缺乏底气，“但是，常言道，树大难免有枯枝。大的家族如此，佛门也是如此。”
不得不停下来又缓了一口气，望着“奄奄一息”的张潜，他郑重询问，“老夫以为，个别僧人横行不法，不能算在整个佛门头上。少监以为然否？”
“大夫所言，下官深表赞同。”张潜痛苦地睁开眼皮，回应声里充满了无可奈何。
极端分子总是个别的，其余教徒全是和平的。同样的话，他在二十一世纪早就听得耳朵起了茧子。而现在，不过是换了另外一门宗教去洗白，“药水”的配方却一模一样。
听出了张潜话语中的不情愿意味，窦怀贞皱了皱眉，硬着头皮继续做和事佬：“大德觉远禅师，听闻有疯和尚行刺张少监，特地从蓝田赶到了渭南，想要登门负荆请罪。他得知老夫前来探望张少监，便托老夫替他先向张少监递句话，以免日后登门之时，被少监误会了来意。”
“负荆请罪？”张潜虚弱地闭着眼睛，沉吟良久，才有气无力地做出了回应，“那就不必了。新丰县的和尚行刺官员，与老禅师有什么关系？这些，下官还是分得清的。下官只会恳请有司，追着刺客捉拿幕后指使者。绝不胡乱牵连无辜。”
虽然说话时中气不继，但是，“无辜”两个字，他却咬得特别清楚。窦怀贞听了，立刻明白他不愿轻易将刺杀之仇揭过，赶紧笑了笑，快速给出了觉远和尚主张的和解条件，“少监果然是明理之人！觉远禅师说，刺杀案虽然只是个别疯僧所为，但佛门却深表愧疚。所以，他愿意代表佛门，以渭南县的两千亩良田的田皮，赠与少监作为疗伤之资。”
“他能做得了，白马寺一脉的主么？”仿佛根本不知道，两千亩良田的永久使用权，是多大的价值？张潜喘息了片刻，幽幽地追问。
“这？觉远禅师德高望重，还不至于约束不了一个白马宗！”窦怀贞想都不想，就给出了确定答案。“否则，他也不会主动出马，找老夫替他向少监说项。”
“那，大夫跟这个觉远禅师，交情如何？”张潜的精神非常不济，又闭着眼睛喘息了好一阵儿，才再度开口询问。
“老夫少年之时，曾经与他结伴出游。”窦怀贞地回答开始很利索，但是很快就出现了犹豫，“交情，交情那时还算不错的。但，但也有一些年没往来了。放心，老夫肯定站在少监这一边。”
说罢，他自己也觉得心累，叹了口气，静静等待张潜的决定。
作为大唐的官员，无论仕途得意也罢，失意也好，在这件事上，他都理所当然要站在张潜这边。毕竟，和尚们今天一怒之下能刺杀张潜这个五品少监，改日说不定就会对他这个三品御史大夫做狮子吼。
然而，年少轻狂之时欠下佛门的那些债务，又令他不得不想办法偿还。所以，只能给出一个模棱两可的答案，以免自己陷得太深。
“多谢窦大夫！”张潜双手交叉，平躺在床上向窦怀贞行礼。随即，又闭着眼睛喘息了片刻，才缓缓给出了答案：“如果窦大夫跟那觉远交情还不错，就劝他和他身后的佛门早日跟白马宗做一个切割。大夫刚才也说了，树大难免有枯枝。有了枯枝不怕，及时切掉便是，否则，天长日久，虫子难免会沿着枯枝啃到主干上。”
“你……”没想到张潜还价还得这么狠，竟然要毁掉整个白马宗。顿时，窦怀贞就觉得有些下不来台。正准备倚老卖老，强压张潜将条件放低一些，耳畔却忽然传来了一阵疯狂的犬吠声，紧跟着，便有一名焦头烂额的家丁，跌跌撞撞冲了进来。
“报告庄主，有和尚强闯六神花露作坊纵火！”根本不用郭怒发问，家丁就手扶着门框，上气不接下气地汇报。
“什么？”郭怒吓得魂飞天外，三步两步冲出了屋子，直奔火场。
窦怀贞心里头也打了个哆嗦，顾不上再向张潜施压，紧跟着郭怒的背影，冲向门口。抬头张望，果然看见不远处，有几间房子，冒起了滚滚浓烟。
“报告庄主，作坊奉命不敢关窗，和尚翻墙闯了进来之后，将火把丢进了屋子里，点燃了里边的酒精！”
“报告庄主，火势太大，任管家已经下令，放弃救火，全力捉拿纵火的恶僧。”
又有两名家丁狂奔而至，气喘吁吁地向屋内汇报。与此同时，数以十计的家丁拎着武器冲了过去，对着七八个左冲右突的光头，乱刃齐下。
张潜装病躺在床上不能动，郭怒和任琮两个，也来不及做出任何布置。而作坊那边的黑烟，却越来越浓，越来越浓。紧跟着，“轰隆！”一声，火焰窜起了三丈高，整个作坊，都化作了一团巨大的火球！
“打死那群放火的和尚！”
“别让他们逃了！”
“打死他们，打死它们！”
……
一些在庄子上做事的男男女女，也纷纷拎着木棍，铁锹，镐头等物，冲向火场。将原本就寡不敌众的光头，彻底淹没在了愤怒的人潮之中。
这下，窦怀贞什么拉偏架的话都说不出来了。长叹一声，转身返回病房，冲着被子里闭目不语的张潜，抱拳行礼。“少监受惊了，窦某没想到，白马宗的和尚，连觉远禅师的话都不肯听。”
“此事与窦大夫无关，大夫肯来看我，张某不胜感激！”张潜咧了下嘴，重新睁开了被姜水刺激得发红的眼睛，抱拳还礼，“如果可能，还请大夫替张某带句话给觉远禅师。白马宗不除，佛门必遭天谴。还望禅师早点儿拿出壮士断腕的勇气来，免得日后追悔莫及！”
“这……”窦怀贞又开始瞻前顾后，但是，犹豫再三，仍然选择了轻轻点头。随即，跟任琮交代了一声，灰溜溜告辞而去。
“还有新消息送过来么？伤到人没有？伤了几个？”张潜心中着急，听到窦怀贞的脚步声出了后院，立刻床上坐了起来，顺手扯掉了一直贴在脊背上的湿毛巾。
“亏了最初开始制造酒精之时，师兄制定的那些章程！”任琮不敢怠慢，快步上前，一边用毛巾帮他擦掉脸上的姜黄，一边小声回应，“发现酒精起火，两个负责作坊的管事，立刻将伙计们全都带了出来。任管事赶到之后，也果断选择了放弃救火。所以，没人被火烧伤，但是，负责阻止外人靠近的伙计，被和尚砍伤了十几个，此刻二师兄正带着家丁前去施救。”
“该死！”张潜骂了一句，气得咬牙切齿。
“是该死。此番不让和尚把整个白马寺赔给咱们，绝不善罢甘休！”一向老实厚道的任琮，也气得脸色铁青，咬着牙大声发狠。
负责作坊日常运行的管事带着伙计们主动撤了出来，意味着火势彻底失控。火势失控，则意味着作坊里的所有炼药壶，全都被烧成了废铜。
虽然废铜重新冶炼回炉之后，还能打造炼妖壶。师兄弟三个的手头，如今谁也不差这点儿钱。但花露作坊停产一天，六神商号的损失就是数百吊计，绝对能让所有大小股东心疼得流汗。
想到很快就要过年，正是六神花露和风油精、万金油等物能够大卖特卖的时候，他又顾不得心疼。用手拉了张潜衣袖一把，低声祈求，“大师兄，大师兄，花露作坊不能停。咱们大不了，一边重新打造炼药壶，一边从军器坊买些酒精过来应急。马上就是年关了，长安城内的殷实人家……”
话说到一半儿，他忽然发现张潜的脸色不对，赶紧又自己主动停住了嘴巴。然后，眼巴巴地望着自家师兄，等待后者作出决定。
“炼药壶不忙着重新造，咱们要造，就造个更大更好的。”也没让任琮等得太久，很快，张潜就低声做出了安排，“先在我名下的田产中，选一处不方便浇水的向阳山坡，起个大大的院子。然后，用砖石磊屋子，充当作坊。至于新炼药壶的部件，我重新画了给你，你去军器监请工匠们帮忙做，材料和工钱，按规矩从商号里支出。”
工厂，早就该建起来了，产品，却不一定局限在酒精、花露水、风油精和万金油这四样。工人，也不能再局限于，任、郭、张这三家的奴仆！早在手头财力允许之时，张潜就想着跟六神商行的大股东们商量这些扩张的事，只是一直忙得没有腾出功夫。而今天作坊被大火所毁，却为他省掉了所有麻烦，刚好可以让他在白纸上重新做文章！
“是！”任琮对张潜，向来是言听计从。立刻取了纸笔，将他的交代一一记下。而张潜，则一边起身，拄着拐杖活动筋骨，一边缓缓补充，“应急用的酒精，不能从军器监调。这几天我传授你一个简单办法，你找绝对可靠的人，找间房子偷偷炼制。虽然麻烦一些，但绝对供得上调制花露所需。此外，在军器监甲仗署里，尽快帮我铸造两口青铜大钟。规格我回头一并画给你。材料你也一并记下，铜八成八，锡一，剩下放白铅。”（注：白铅，中国古代称锌为白铅）
“是！”任琮不知道大师兄为啥要铸钟，并且材料要求还如此奇怪。却也不多问，只管认真地提笔记录。
“然后再帮我订三百斤硫磺，两千斤硝石，三百斤上等竹炭，一并放到地窖中。我有大用！”冲着任琮点点头，张潜继续低声吩咐，发红的双眼中，寒光一闪而逝。
骆怀祖说得没错，不能光指望朝廷，未必指望得上。而张潜又不能坐以待毙。那么，病装完了，麻痹敌人招数用过了，他的杀招也该早点儿准备了。
“啪！”被自家大师兄身上忽然散发出来的杀气，吓了一跳。任琮的手抖了抖，做记录的毛笔掉在了纸上，瞬间溅出了一个巨大的墨团。
………………
“砰！”张若虚将一壶温好的菊花白，重重顿在桌案上，怒容满面，“张用昭家被和尚放火给烧了，你们俩居然还有心情在这里下棋？”
“我们俩都是文官，能帮上什么忙？更何况，窦怀贞还在他家里没出来，我们总得等此人走了，再去看他！”毕构翻了翻眼皮，将一枚白字缓缓摆在了棋盘上，“该你了，季翁。”
“等我喝上一口酒，暖暖胸口。”贺知章抓起酒壶，信手给自己倒了一盏，笑着回应，故意不去看张若虚那写满焦灼的面孔，“不急，棋才刚刚开始，想分输赢，还早着呢！”
“那我也来上一口！”毕构也给自己倒了一杯，一边小口抿，一边轻轻摇头，“张小友是个谨慎的，老夫就不信，他昨天刚刚遇了刺，今天庄子里半点而防备都没加强。”
“哼！”张若虚说二人不过，气得跺了下脚，转身离去。然而，没等二人将一局棋下完，却又怒气冲冲走了回来，“火已经灭了！你们两个老东西没良心，可周围百姓却有良心。一起帮着张用昭，将放火和尚抓住了，一个都没让漏网！”
“理应如此啊，他这几个月来，又是修路，又是排淤，又是架桥，还实打实地给庄子上佃户发工钱。”仿佛早就料到了这一点，贺知章抬起眼皮夹了一下张若虚，老神在在地补充，“这么好的东家，哪找第二个去？庄户们不帮他，难道还去帮那些光会诅咒人下地狱的和尚？！”
“可他家的白酒作坊和花露作坊，也烧没了！”张若虚抓起酒壶，不肯再跟两个“没良心”的老友分享，“我藏的也不多了，得省着点儿喝。用昭家遭了大难，这当口，我可没脸再去登门讨酒喝。”
“就跟你以前去得少了一般！”毕构抢了一把酒壶没抢回来，翻着眼皮，冷嘲热讽。
“我只是要了他几桶酒，你隆翁，却要了他的风车和机井，还全靠着他的功劳，才得以从贬谪路上被招回来，重返长安！”张若虚关心则乱，没好气地回呛。
“所以，他遇到事情，老夫才拉着季翁，一道前来探望他啊。只是远远地看见了窦怀贞的车驾，不愿意跟此人同行，才先到你家暂时躲避而已！”毕构也不生气，一边继续落子如飞，一边笑呵呵地回应。
“光探望有啥用？这当口，他需要有人站出来为他撑腰！”张若虚拿着酒壶要挟了半天，没看到任何人服软，只好又主动将酒壶放了下来，“隆翁，我致仕得早，帮不上忙。可你，毕竟做过一任中书舍人，站出来……”
“不急，不急，背后的正主还没露面儿，我现在站出来，就输定了！”毕构看了他一眼，继续轻轻摇头，“你也且放宽心，用昭虽然年青，却没那么容易被人打垮。更何况，他性子偏软，多承受几次压力，反而对他大有好处。”
“你……”张若虚说他不过，气得呼呼直喘。
怕他过于着急伤了身体，贺知章用棋子敲了下棋盘，笑着帮忙解释：“实翁，你真是关心则乱。隆翁怎么可能袖手旁观？如果没有隆翁暗中出手，以张侍郎目前的本事，怎么可能那么轻松，就把用昭从京兆府衙门领出来？！”
“你是说，是隆翁与张侍郎联手，救出了用昭？”张若虚听得微微一愣，眼睛瞬间瞪了个滚圆。
“明天早朝，会有御史上本，劝说陛下消减天下僧尼度牒，并且消减佛寺占据的田产规模。吏部、工部、刑部，皆有尚书和侍郎附议。”终于逗弄够了张若虚，毕构瞪了他一眼，缓缓补充。“至于圣上肯不肯接受这份谏言，老夫就只能听天由命了。总之，老夫并未像你说得那样，光在旁边看热闹！”
“啊——”张若虚又是震惊，又是内疚，嘴巴半天都无法合拢。
唯恐他内疚的还不够，毕构笑了笑，继续补充：“老夫估计，是不成的。圣上虽然有心抑制佛门，但圣后，礼佛之心却甚为诚挚。眼下，宗楚客和纪处讷两个，以及其他许多官员，也各自有大笔的钱财交由佛寺帮忙放贷求利。双方如果争执无果，用昭就成了双方较力支撑点。唉——，老夫也不知道，他到底能不能承受得住？！”
