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如果来袭的是其他官军,李自成可能还心存侥幸,然而,这次杀来的是曹变蛟。其人自少追随曹文诏从军,对这位亦兄亦君的叔父的感情极为深厚,所以闯营害死曹文诏之举于他而言,不啻杀父之仇。

怀着满腔仇恨,曹变蛟在洪承畴手下剿寇极为卖力,遍观陕西诸部明军,他堪称中流砥柱。又因其部多马且套丁凶悍异常,故而在李自成等流寇看来,着实称得上最难应付的敌手。

在陕北,曹变蛟部基本上一刻不停追着闯营的屁股打,洪承畴转旌南下,他半点不拖泥带水,即刻奉命而动。闯营越崇山峻岭入汉中,他则自西绕路巩昌府,从徽州白水镇而至略阳。聚在略阳的官军越来越多,可在主帅洪承畴未到前,他们一个个抓住机会偷懒,都不愿意动弹,只有曹变蛟,时时刻刻注意着闯营的动向。二日前,他就探知闯军前部已出秦岭,先锋到木槽山一线驻扎,昨日,又闻李自成或许先到了木槽山营地,今晨天麻麻亮,便带着千余精锐,偷偷出城,连赶百余里路程,暗度鸡头关,又神不知鬼不觉摸到了木槽山南麓。

曹部官军其实在亥时中就俟近了木槽山的闯军营地,只不过曹变蛟很有耐心,在得知闯营大宴的情况后没有急着下令进攻,而是带着全军,悄无声息潜伏于山林中,直到月过中天,闯军将领们个个醉生梦死时,方发动突袭。

毫无准备的闯军自然难以抵挡,即便这是闯营中的两千余精锐,可面对士气如虹的曹部官军,依然溃不成军。曹变蛟纵马驰突,逢人便杀,手下千余官兵受他气势的感召鼓舞,亦无不奋然力战,他们一经入营,立时便如水银泻地般布满了闯营的每一个角落,除了刀砍枪刺,他们或鸣火铳或射火箭,很快便将整个营盘搅得天翻地覆。

“得李闯首级者,赏百金!”

这是曹变蛟一入营就高呼的口号,这口号经他亲兵传呼,已扩散到每一个官兵的耳中。这些官兵们一个个凶如阎罗,目放寒光,竭尽全力寻找着那个可供自己一夕飞黄腾达的闯王李自成。要是曹变蛟知道赵当世也在此间,恐怕“得赵闯者,赏百金”的口号也少不了。

正当曹变蛟以及所部官兵们苦苦寻觅李自成的当口,李自成与赵当世则在吴汝义等人的护卫下仓皇逃窜。李自成的中军大帐位于整个营盘的中心,这也意味着,无论从哪个方向走,都免不了要受官军的阻击。考虑到曹变蛟是自西而来,故而李自成选择了向东’突围。

吴汝义带来的闯军兵士本有五十人,李自成的要求下,散去了一半。因为人太多结成一块,容易招致官军的注意,况且,倘若真个遭遇剽悍的曹部官兵,以五十人当之与以二十人当之,并没有什么太大的区别。

吴汝义在前引路,李自成紧随在后,除却撞见几股自家的乱兵外,倒并没有遇到官军的阻击。快出营盘,十余名溃兵自北逃来,见着了李自成,哭诉道:“官军如厉鬼索命,北营已烧成一片,陆帅给活活烧死在帐内,刘帅亦被人砍死。”陆帅与刘帅,即闯营宿将陆钢与刘伯清的惯称。

李自成甫一闻言,不知该喜该悲,按理说自家将领战死,应该悲愤,然而死的却是两个冥顽不灵的顽固派,自己正愁如何处理这些军中宿老们们日益咄咄逼人的威胁,岂料还没动手,他们就给天收了去。

“刘、田等将军怎么样?”比起陆钢之流,李自成更关心的是自己的嫡系将领们。兵没了他半点不在乎,刘宗敏、田见秀等人若是有个三长两短,那才是真正的打击。

“刘将军在北面聚集了些兵马,田将军他们都在。”另一个来兵说道,“他还叫人传讯给闯王,说没有老弟兄折损,请闯王安心。”

“嗯,晓得了,你去和刘将军说,让他收拢多少是多少,不要恋战,褒城见面。”李自成如此嘱咐,神色稍松,说着看了眼赵当世。

正在此时,吴汝义从前方牵了匹马来,那马遍体乌白交杂之色,极为雄俊,赵当世认得是李自成的最爱的乌駮马。同时又有闯营兵士牵来其他马匹,赵当世也找到了自己的黄骠马骑了上去。

“闯王,从这里走,眨眼可至褒城。”既然听到李自成想去褒城避难,赵当世就顺水推舟提出邀请。褒城有着自己主力军队,他曹变蛟再生猛,也不可能对数倍于己的赵营毫无忌惮。

“正有此意。”李自成去褒城的打算不单是因为褒城有赵营支援,主要还是考虑到北方本部兵马的情况。当下依旧滞留在北面谷口的诸部队,大多数并没有全员出谷,尚在不断整编清点,依照这种情况,绝对无法抵挡住势若猛虎的曹变蛟。此外,那里还有着大量老营的随军人员与物品辎重,李自成可不想将曹变蛟引过去从而使自己的软肋直接暴露出来。

庞劲明听到身后喊杀声逐渐迫近,急对赵当世道:“敌兵近在咫尺,可速离!”

赵当世闻言点头,转对李自成道:“小弟等在前带路。”说罢,一夹马腹,那黄骠马登时飞蹄迈出。赵当世俯身打马,从“刷刷”的风声中听得到身后李自成等紧紧跟随的马蹄声。

众人策马狂奔一阵,庞劲明催马追上来,喊道:“主公,背后条‘子追来了!”

赵当世略略回头,用眼角余光掠视,果然发现李自成等身后,有大群骑士紧追不舍:“来者有多少?”赵当世想,要是来人不多,索性与之拼杀一番未尝不可。

然而庞劲明说道:“估摸十五人以上。”

赵当世这边加上李自成、吴汝义的人都不过三十人,以二敌一,面对重甲重马且武力拔群的曹部官军,赵当世没有取胜的信心。

又跑一阵,赵当世只听到身后的喊叫声越来越大,回首再看,却见李自成已经不知何时,分出了几名手下去拦截追兵。只是那几名手下才将马转头,就被飞马冲来的官军们冲击带倒,几乎没有产生任何滞缓的效果。

赵当世心下慌张,刚将头转回来,目光所到,却惊见不远处一条河水横亘,看水势似乎还颇为湍急。

“糟!”赵当世暗暗叫苦,适才他一心一意逃命,却忘了自木槽山南麓去褒城,中途必须经过文水。这文水其实并不宽阔、也不深,可是时下正值丰水期,河水至少也漫过小腿,人和马自是可以慢慢趟过去,然而背后追兵即刻就到,又如何能优哉游哉慢吞吞的过河?

他还在思索,猛然听到一声哀嘶,转目看去,竟然看到李自成所乘的乌駮马立起扬蹄,再看之下,马的臀部中了好几箭,血流如注。

那乌駮马剧痛难当,苦不自禁,坐在上面的李自成给他突如其来颠了几下,重心不稳,翻滚了下来。吴汝义见状,立刻招手,止住本部兵马,全都围上来保护李自成。

吴汝义扶李自成站起来,赵当世也回马到了,吴汝义急切道:“追兵至,为今之计,只能拼死。”他也清楚仅凭自己这么点人,决计拦不住汹汹而来的官军,只是走投无路,才想死战以报李自成,“闯王切莫再有犹豫!”

赵当世没说话,庞劲明牵马上来道:“主公,我与吴将军留下来拒敌,你与闯王乘马过河。”说罢,将缰绳塞到了李自成手里。

李自成动容道:“这位兄弟……”

“小人等烂命一条,死便死了,无足道哉。闯王闯将是真英雄、真豪杰,还有大事要做,绝不能就在这里死了。”庞劲明文化不多,但粗言粗语下,更能体现出一番真心,“我等虽不济,但玩命去搏,终归能拖延一阵。事不宜迟,还请二位快快过河!”

吴汝义闻言同样毅然道:“这位兄弟说的极是,二位不可再迟疑。我等将竭力拦住追兵!”说着,招呼左右,“你们,都别走了,留下来。”

他这话一出口,犹如泰山压顶,在场所有兵士们没有一个犹豫,无不点头应和,拔出了腰畔的马刀。这将近三十闯营兵士个个面色肃毅,咬紧牙关,立马于风中。

赵当世与李自成也非婆婆妈妈的人,见势如此,点点头,一言不发地返身牵马走向河边。边走,边脱下衣帽腰带,以减少入水后的负重。及至入水,后方即传来激烈的拼杀声,伴随着人的哀嚎与马的嘶鸣,说不出的悲壮凄凉。但他俩漠然而行,牵马涉水渡河,从开始到结束,愣是没有回头一下。

到了对岸,喊杀声依旧在,李、赵上马,没命地奔驰。他们纵然对吴汝义与庞劲明的舍命掩护心存感激,但并不愧疚,相反,他们更多的,是坦然。人生在世就是这样,人人皆有自己的使命,诚如庞劲明、吴汝义所言,李、赵的重任,不在此间,在更远的彼岸,而庞劲明他们的使命,或许在这里,就告一段落了。每个人为了自己的使命而战、而亡,虽不免悲怆,但无疑值得尊敬。苟活如蝼蚁,远不如轰轰烈烈来世走一遭的洒脱快活。赵、李皆为人杰,深刻的明白这个道理,绝不会拘泥于妇人之仁,所以,他们并非冷漠,他们只是坦然。

赵当世与李自成在黎明前抵达了赵营,城中预警在先,徐珲等率众出城接应,并列阵郭下以待追兵,不过,自打在文水被甩,曹变蛟似乎没有继续追来。

经历过大风浪的人如何会耿耿于怀一胜一败。赵当世与李自成稍作歇息,心态立刻放平缓了不少。两人吃了饭,等到正午,刘宗敏率众自北撤来。

不得不说,刘宗敏能稳坐闯营头号大将的交椅,的确货真价实。他带来褒城的,还有一千五百来名兵士,也就是说,在一盘散沙的混乱状态下,木槽山闯军经过他的努力依然保有了大半的有生力量,算下来不过折损三四百人。这对于是夜完全失去统一指挥,在官军的追杀下毫无抵抗之力的闯军而言,已经是一个奇迹。

听刘宗敏说,官军后来陆陆续续分出许多人冲南面追去,曹变蛟本人也很快离开了营盘,由此从侧面为刘宗敏收拢兵力提供了有利条件。现在想来,那时候死追出营紧跟在后的官军骑兵,说不准就是曹变蛟本人带队。也只有他,才会不顾一切,甚至抛下胜利的战场不再指挥而来追逐杀叔仇人。

刘宗敏带着人来褒城的路上,并未再遇到官军。看来,曹变蛟一击不中,没有再逗留,现在很可能已经返回略阳了。

能逃出生天,并将伤亡减到最少,这无疑很幸运。然而唯一不幸的是,吴汝义与庞劲明依旧下落不明,赵当世后来派人去文水边寻找尸首,结果发现除了几摊血渍与倒毙的战马,所有的尸体怕是都被官军收了去,无迹可寻。

赵当世失去了庞劲明、李自成失去了吴汝义,均自有些伤感,庞、吴二人在两营中职责不同,但都忠心耿耿,能够舍生取义,失去这样的部属,很可惜。

只是时刻都可能风云骤变的汉中不是有空多愁善感、吁长叹短的地方。在褒城,酒醒后的赵当世与李自成严肃的深谈了一次,这次谈话细节不得而知,但两人做出了一个最重要的决定——立刻入川。

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