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冬狩定了腊月十五,正是宜畋猎的日子。

虎靖围场在兴州城东北边五十里,吉时在庚午,李元昇便盘算着不用住在围场,晨起再去、时间也宽裕的很。

到了这天,李元昇卯正便去校场检查马具弓箭,以防出了岔子、误了正事。

过了一盏茶的功夫,便瞧见百花来了。

她今日穿了珊瑚扣雪白羊羔毛的行服,腰上系着大红底子仙鹤纹刺绣的绸带,又用红色绒绳高高束了发,雪地红梅似的,明媚俏皮得很。

李元昇将牛角弓交予她,叮嘱珊瑚道:“这弓箭马具我已细细检查过了,一会儿到了围场,若马儿弓箭离了身,上马之前需得再查验一番。”

百花虽未去过冬狩,但听珊瑚说起过盛况,不由得笑道:“今日冬狩陛下和诸位娘娘也要去,想必四周都有卫侍把守,再说爹爹也在围场上,实在没什么可怕的。”

李元昇摇头道:“马儿受惊发狂的事谁也说不准,总归还是小心些好。”

珊瑚点头道:“冬狩说起来庄重,底下不知道多少腌臜的事呢。前些年就有谁家的娘子被马颠下来摔断了脊椎,不明不白地成了瘫人。”

古之帝王,春蒐夏苗,秋狝冬狩,四时出郊,以示武于天下。

而如今四海扰攘、民心难定,正当借田猎以讲武。

自商周以来,四时讲武献祭,各有所施,按《周礼》所言:振旅春蒐,则以祭社;茇舍夏苗,则以享礿;治兵秋狝,则以祀祊;大阅冬狩,则以享烝。

冬狩所得,都要祭献宗庙,因而最受君主重视。

历年冬狩之际,皆是倾城出动、齐聚虎靖、共襄盛举,这日如何热闹欢腾自不必说。

约莫到了巳初,安亲王府一行才到虎靖,彼时观猎的帷幔也搭了起来,里头热热地烧着炭,各府都得了座,女眷们三五成群地围在火旁说闲话。

卫慕沁早在外头候着百花,招呼人替她牵了马去休整,便引着她往自己的位置上去,李元昇则往成亲王那边去了。

卫慕沁嗔道:“早间本就冷得很,还要骑马吹风;偏偏你们不愿宿在虎靖,不知多少人眼红你们那帐子呢。”

百花也教风吹得狠了,忙脱了大氅,裹上珊瑚递过来的皮毛毯子,又捧了手炉子,生怕手脚暖和不起来,耽误了狩猎;一面又担心珊瑚冻着,也拉了她坐到炭火前头。

这头两人刚刚烘着,便有女眷簇拥着来拜访。

百花名义上是公主,到底不是皇家的女儿、又是晚辈,还是塞了炉子给珊瑚、站起来行礼。

卫慕沁一一引她见过,正是马军都指挥使夫人赏氏、都虞侯夫人元氏、枢密承旨夫人宁蒗氏和承宣使夫人小赏氏。

百花抱歉道:“不成想虎靖这里的风这样大,竟被冻得说不出话来。没能先去向诸位夫人请安,还请见谅。”

元夫人人到中年才新得了姐儿,此时听她如此谦和,又见她两颊冻得通红,只觉得疼似自己的骨肉,忙将自己的手炉子给她,转头又叫丫鬟冲了姜粉来给百花搪搪雪气,叹道:“女儿家的身子哪经得起这样的寒风。”

宁蒗氏听了,也堆起笑来:“公主何必拘礼,仔细着别冻坏了。”

赏氏笑道:“可不是吗,就说含山公主,不过是前个儿冰嬉会上吹了风,这几日就发起热来,现下只得关在家里养病。听说她那行服是萃锦丰的老师傅裁的,足足花了两三月呢,可惜没眼缘见了。”

卫慕沁听着面色一沉,抬了茶盏就要送客。

四人察言观色便告了辞,走出幔子还没几步,小赏氏低声道:“咱们这两位公主本就不对付,二姐真不该哪壶不开提哪壶。”

赏氏白她一眼,训斥道:“你这脑子什么时候才能有点长进,姐姐我这是防患于未然,这两人难保哪天就对上了,不得提前打探打探么。”

见小赏氏迷惑不解,她恨铁不成钢道:“这位百花公主若是个厉害的,方才就该发作了,可她偏偏置若罔闻、摆明了不想跟那位计较。你往后啊,宁可得罪她一百回、也别得罪怀亲王府那位一回。”

小赏氏嘟哝道:“她好得罪,卫慕大人可不好得罪。”

赏氏不耐烦道:“卫慕沁远在西平府,秋后算账也轮不到你这来。不过,她对这公主确实上心得很呢。”

宁蒗氏是个聪敏谨慎的,听出她言外之意,忙道:“公主小小年纪没了母亲,又是卫慕大人沾亲的侄女;再者,公主如今颇得皇上圣心,拉拢着些总没错,于公于私,照顾着些都是理所应当。”

赏夫人得了没趣儿,干笑两声揭过、又说起别的新鲜事儿来。

百花又送走一波女眷,这才得闲坐下来同卫慕沁道:“琥珀说小洞庭这么多年都没冻过,怎么还能玩冰嬉呢?”

卫慕沁道:“定国公府上特意挖了半亩水池,顶多不过两尺深,每年都要开几场冰嬉。”

百花想起秋日里收的菊花宴请帖,问道:“秋日里定国公府上开了菊花宴,说是有一株‘朱砂红霜’好看极了?”

卫慕沁不以为意:“朱砂红霜有甚新鲜的,小汪洋将军家中有几株从蜀中移来的山茶,花瓣雪白,星星点点撒着些红斑,那才新鲜。”

两人说话间春梨走了进来,说是大妃请她二人过去说话,百花忙搁了手炉子,惭愧道:“说着话竟忘了去向大妃请安,真是失礼。”

卫慕沁替她披上大氅,笑道:“宫里只来了大妃和耶律娘娘,大妃最是温和。”

两人携手往主帐去,卫慕沁又道:“说起冰嬉,还是多拉娘娘玩得好;可惜她如今身子弱得很,平日在宫里走上三步都要停下来喘气。多拉娘娘也是个温和的,还有耶律娘娘、虽然性子寡淡,却也不是折腾人的性子。”

百花想起辽国皇室正是姓耶律的、好奇道:“耶律娘娘是契丹人?”

“老国主替陛下求娶辽国公主,以结秦晋之好,辽国当时没有嫡公主,便从宗室女中挑了一位、封为兴平公主,就是如今的耶律娘娘了。”卫慕沁细细地与她讲来,不由得叹道,“虽是封了公主,却要嫁到这异国他乡来,也不知是福是祸。”

百花幼时便听娘亲讲昭君出塞的故事,“画图省识春风面,环佩空归夜月魂”。

后来她一听琵琶怨便连连叹息,娘亲抚着她的头,安慰道:“那个时候,匈奴野心勃勃,边关战火不停;昭君远嫁,不仅保了两国数十年的友好和睦,更将中原的文化传到了长城以外,是舍身为国的民族英雄呢。舍一人之幸福,保两国万民之安宁,何乐而不为呢?”

她只道当时年幼,体味不到家国情怀、民族大义;可如今时过境迁、置身其中,她却仍旧如此真切地悲伤着、不平着。

大帐主位上端坐的女子一席雪白长袍,裙摆用金丝绣了凤凰于飞的花样,高髻上翠龙金凤头冠熠熠生辉,细细看来眉眼和卫慕沁真有几分相似,只更显端庄雍容些。

百花上了台阶跪拜行礼,大妃伸手将她拉到身前细细地瞧,笑道:“早听得宫人交口称赞了,今日才得见一面,果真是个讨人喜欢的。”

一语说罢,她又转头同身旁那女子道:“虽说年岁还小,却已瞧得出模样了,可见安亲王妃是个十足的美人。”

大妃一旁坐着的女子颧骨高显,下颌尖巧,与周围诸人不同,想必就是兴平公主了。

百花瞧她虽在点头笑应,却是双目含愁、目光疏离,不由得心中恻隐、有意向她示好道:“耶律娘娘从前也冬狩吗?”

不料耶律氏只淡淡地点头,笑而不语。

大妃笑道:“兴平素来不爱说话,你若想听辽国的事,得捧了好茶到观风殿内,她才细细讲来。”

等不多时,众人便听得吉时已到了;百花见大妃三人都是宫装,想来并不出猎,便告了请退下。

出了帷帐见仁多楚清在一旁等她,百花抱歉道:“早间闲人太多了,没得空去跟姐姐说话。”

楚清笑道:“你不必跟我见外。”又凑到她耳边低声道:“我听了含山的风言风语,便知道你是个好的。”

百花如遇知己,也凑近些低声叹道:“得亏她今日没来,不然躲都躲不起。”

仁多黎廷过来是见二人凑在一起耳语,轻笑道:“你又在排揎谁呢?”

楚清遮遮掩掩道:“阿皎给我写她的小字呢。”

仁多黎廷笑道:“这也用写么,除了‘皎皎河汉女’的皎,还能有别的字?”

楚清不服他卖弄学识:“怎么没有,还有饺子的饺,还有牛角的角呢。”

百花听了这话不住地笑;仁多黎廷走出两步,见她没有跟来,回头道:“阿皎,走了。”

虎靖围场水草丰美、地势平坦,正是蓄养禽兽的好地方。

此时围场上几处积起雪堆,放养的鹿、羊、獐、麂、狍子四散觅食着。

这头鼓声一鸣,笼子里放出几只豹子来,闪电似的在草原上游窜,走兽登时惊得四散逃去。

蓄势待发的众人一时兴致高涨,拍马而出。

李元昊驭马如飞,待到瞧得清了,便凝神搭弦、开弓出箭,射的正是那豹子,却被它侧身一扭,躲了开去。

众人一时又是叫好,又是纷纷找准目标、抽出箭束,准备拔这头筹。

草原上的鹿羊獐子都四散奔逃着,在箭雨中穿梭,只听得人群响亮的一声“中了!”

李元昊也不回头,仍旧追赶那豹子,朗声笑道:“赏!”

楚清清亮的声音带着笑,被风吹得断断续续:“是大汪洋将军。他们兄弟二人都是骑射的好手。”

百花一面跟着笑,一面聚精会神地望着四周,握紧了手上的牛角弓。

大妃瞧着踩着鼓声冲将出去的百花,同一旁的兴平公主和卫慕沁夸赞道:“瞧着娇滴滴的,身手倒是利落得很。”

兴平公主远远望着那娇小的身影,难得笑道:“是很利落呢。”

一旁的成亲王妃掩了嘴笑道:“奴家记得卫慕姐姐骑射也厉害呢。从前冬狩的时候,多少公子哥儿瞧着瞧着就忘乎所以了,最后落个空手而归。”

经她一提,在座许多人都想起卫慕沁年少狩猎时的精彩,忙连声附和。

又有人叹道:“说来,卫慕大人许多年都没有上场了,倒教我们有些想念了。”

卫慕沁笑着解释道:“年龄大了,总觉得少了点精神。”

算一算,她也有十年不曾狩猎了。

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