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皇宫里一大批太监和宫女入狱，不得不从外面调补人手，步蘅如等人就是这么进来的，皇太妃身边的侍者谁也不认识他们，莫名其妙地看着主人走了过去，心中的感觉就像是精心饲养多年的爱犬，突然从身边跑开，扑向了陌生人，摇头摆尾，呜呜叫唤，比对旧主还要亲切百倍。
皇太妃不是“爱犬”，她身上承载着实际的意义与利益，慈宁宫里有几名太监和宫女是从太子府跟过来的，尤其不敢相信眼中所见，其中一人大胆上前，“皇太妃，这些人……”
皇太妃转身对旧侍者们说：“天降灾异，地动山摇，大楚江山不稳，我奉皇帝和太后之旨行事，你们无需惊慌，留守慈宁宫待命，胆敢私自外出者，杀无赦。”
皇太妃带着皇帝和东海王离开了，身后跟着不知哪来的二十多名新太监，在外面关闭宫门，留下四人守在门廊之下，掀开衣服下摆，取出贴腿隐藏的短刀，尚未出鞘就已震慑人心。
庭院里的数十名太监和宫女纷纷后退，心中惊骇比地震时还要强烈。
小太监张有才跑到宫女佟青娥身边，低声说：“我觉得该是时候了。”
“可陛下还没有说暗号。”佟青娥只觉得两腿发软。
“陛下用眼神说了，你没看到吗？”
佟青娥自从地震以来就心慌意乱，甚至不能肯定皇帝是否看过自己。
韩孺子的确向佟青娥使过眼色，然后就被步蘅如等人架走，几乎脚不沾地，根本没机会开口。
出离慈宁宫，皇太妃止步问道：“通往内宫的门户都守住了吗？”
步蘅如点下头，“南、北、西三门都有人把守，不过得尽快拿到太后懿旨，才能不受怀疑。”
“好。”皇太妃迈步走向太后的慈顺宫。
东海王紧紧跟在她身边，“韩孺子怎么会知道咱们的计划？谁泄露了秘密？”
“当然是你的好表妹，她当自己是真皇后，肯定要站在皇帝一边。”皇太妃想也不想地说。
“嘿，臭丫头，在家就不听话，刚嫁人胳膊肘就往外拐，看我以后怎么收拾她。”东海王恨恨地说，心里还是有点担忧，“不会坏事吧，连他都知道了，太后会不会……”
“不会。”皇太妃十分肯定。
东海王稍稍安心，看了一眼被太监挟持的皇帝，“你怎么不说话？”
韩孺子在路上一直沉默，甚至没有做出任何反抗，乖乖地跟着皇太妃行走，连他身边的太监都松开了手，“没什么可说的。”他不看东海王。
“我早跟你说过，要学会讨好……”东海王闭嘴，前面就是慈顺宫，门口守着一群太监，至少有十五人。
站在正中间的是太监左吉。
韩孺子心中稍宽，他起码已经提醒过太后身边的一个人。
一行人止步，皇太妃与左吉对视片刻，开口道：“左公可有疑问？”
左吉的目光在皇太妃身前身后的新太监脸上一一扫过，侧身让至一边，“皇太妃请入慈顺宫，奴等守卫宫门。”
皇太妃迈步往里走，韩孺子这回真的大吃一惊，盯着左吉，左吉也看着他，嘴角抽动露出嘲笑，马上抬起手按住脸上的伤疤。
“左吉也被皇太妃拉拢过来了？”东海王兴奋地小声说，马上又生出几分不满，“你应该早点告诉我。”
“随机应变，哪能每件事都告诉你？”皇太妃说。
韩孺子恍然，原来让皇太妃提前动手的人就是自己，他挑拨左吉与皇太妃内斗，结果却适得其反，左吉干脆投靠了皇太妃——他一定对勤政殿内的受辱充满了怨忿，连太后也恨上了。
或许这是太后的计谋，韩孺子怀揣最后一线希望，刚一进入慈顺宫内院，这希望就破灭了。
院子里没有人，正房的门敞开着，太后站在门口，身边只有两名侍者，其中一个是王美人。
韩孺子抢前一步，叫道：“母亲。”
步蘅如拉回皇帝，韩孺子甩了一下胳膊，没有挣脱，停止反抗，向母亲点点头，王美人也向儿子点点头，露出一丝微笑，什么都没说。
步蘅如带来的太监大都留在宫外，只有他和另外三人跟进来。
东海王让到一边，面带微笑冷眼旁观，他不着急开口，而是要看一场好戏。
上官氏姐妹二人互相凝视。
皇太妃先开口，“你是什么时候知道的。”
“刚刚。”太后的声音波澜不惊，倒像是早就料到会有这一幕，“左吉调走我身边的人，说是要禳灾，我就明白了，想来想去，整座皇宫里唯独你有这个本事。”
东海王在一边不屑地撇撇嘴，因为很多事情都是他的主意，皇太妃只是执行者。
“承蒙太后看得起。”皇太妃的声音也变得平淡，“那就不用我多说什么了，有劳太后拟几份懿旨。”
韩孺子以为太后会做出一点反应，即使没有厉声怒斥，也该表现出激愤，可她没有，微点下头，居然转身进屋，似乎真要去拟旨。
惊讶的反而是东海王、步蘅如等人。
只有皇太妃没有显出意外，对韩孺子说：“陛下请，待会还要请陛下也写一道圣旨。”
在太后的寝宫里，唯一的宫女已经吓得瑟瑟发抖，铺纸都困难，更不用说研墨，王美人接手，准备好一切，太后冲她点下头，表示感谢。
步蘅如从怀里取出几张纸，都是写好的懿旨，要太后照抄，上前一步要送过去，却撞上太后严厉而不妥协的目光，步蘅如犹豫了一下，悻悻地退回原位，将纸交给皇太妃。
王美人走过来，从皇太妃手里接过纸，送到桌面上，过程中对近在咫尺的儿子一眼没看。
太后看着桌上的纸，迟迟没有伸手拿笔，扭头问道：“究竟是为什么？我实在想不出哪里亏待过你。”
皇太妃冷冷地说：“你杀死了我的儿子。”
“难道你忘了，当初你是自愿服药。”
“不是那个没出世的孩子，是思帝，我把他从小养大，是他真正的母亲，你不配。”
太后的眉毛慢慢竖起，“怀胎九月的是我，不是你。而且我也没杀他，我为什么要杀死自己的孩子，立别人当皇帝？”
“因为思帝发现了你的秘密。”
“那是咱们的秘密。即便如此，我也不可能杀他。”太后的声音里终于显出几分激动。
东海王劝道：“都是过去的事情，争不出结果，还是先写懿旨吧，待会皇太妃还得去勤政殿见大臣呢。”
太后的目光仍然紧盯妹妹，“崔家就是祸根，你知道得很清楚，可还是投向了那个贱人。”
“你是在说我母亲吧？”东海王瞪起双眼，“太后，为您个人着想，从现在起还是对我母亲客气些比较好。”
“多说无益，请太后拟旨。”皇太妃也不想再争了。
太后轻叹一声，拿起笔，照着太监提供的内容书写懿旨，将勤政殿听政的权力暂时让给皇太妃，她本人则要留在宫内斋戒祈神。
东海王故作轻松地说：“这场地动来得真是太及时了，比咱们原定的放火计划要完美多了，步蘅如，你们不是会望气吗？事前怎么没预料地动？”
步蘅如笑道：“天机不可泄露，师父昨夜当机立断，决定提前起事，不就是预料吗？”
东海王也笑了。
听到“望气”两个字，韩孺子想起一个人，忍不住开口道：“你是齐国淳于枭的弟子？”
步蘅如笑着点头，“正是，连陛下都知道我师父的名字了。”
东海王冷冷地纠正，“他很快就不再是陛下了。”
太后写完几份懿旨，扔下笔，转身走到一边，王美人紧紧跟随，寸步不离。
韩孺子觉得这是母亲对他的暗示：宁可站在太后一边，也不要向皇太妃和崔家屈服。
轮到他写圣旨了，步蘅如又取出一份写好的纸张，自己铺在桌面上，顺便收走太后懿旨，看了一遍，很满意，交给皇太妃。
韩孺子粗略地看了一遍写好的文字，那是一份罪己诏，表示皇帝要为地震负责，连续斋戒十日，以观后效，如果还有更多灾异降临，则愧对列祖列宗云云，这是一个暗示，表明皇帝有可能因为天谴而退位。
太后没有反抗，他也没必要，于是照写无误。
皇太妃有了一切必要的旨意，太后的玺章就在她手里，只差皇帝的圣旨要由景耀盖印，“我去勤政殿，你们留下。”
东海王不太放心，“等等，最后再问一下，景耀那边没问题吧？”
“没问题，他被说服了，唯一的要求就是事后除掉杨奉。”步蘅如答道，许多事情是由他负责的。
“太后身边的那几个高手呢？尤其是孟氏兄妹，必须尽快除掉。”
“他们都被我师父引出京城了，活不过今晚。”步蘅如肯定地说。
东海王想了一会，“最多三天，我舅舅就能赶回京城，到时候……诸位努力，朕会记得你们的功劳。”
东海王开始自称“朕”了，皇太妃和步蘅如却没有下跪行臣子礼，只是微微鞠躬。
皇太妃离去，步蘅如和另外三人守在门口，东海王找地方坐下，目光在几名“囚徒”身上扫来扫去，最后看向太后，“老实说我一直挺担心，以为会有波折，结果连老天都帮助我，呵呵，你没有我想象得那么厉害。”
太后坐在正中的椅榻上，冷淡地说：“波折如果在这里发生，我这个太后就白当了。”
东海王大笑，“你以为勤政殿里的大臣会帮你吗？他们才不管谁是太后，而且根本就不会知道内宫发生的事情。”
话是这么说，东海王还是有点不安，扭头对门口的步蘅如说：“这三人都会武功吧，他们留下就行，你去勤政殿帮助皇太妃。”
出乎东海王的意料，步蘅如居然摇头，“不行，我的职责是留守慈顺宫。”
“你的职责？”东海王不敢相信自己的耳朵，“我的命令就是职责！”
步蘅如不为所动，韩孺子一直站在桌前，这时道：“东海王，你还没明白吗？你跟我们一样，也是囚徒。”
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