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曹氏万没料到会有这么一出,瞪着眼愣了一会儿才叫起来:“老爷,你这是做什么!柏哥儿是我儿子,怎么,怎么能去郡王府住?”哪有弟弟跑去姐姐夫家住的?

蒋锡不想跟她多说:“等我出了门,外头的事你不必管,每月账房会拨例银给你,采买上自有元胡管着,你也不必操心。若有什么急事,可以去找桃姐儿,若是无事就不要去烦她了,桃姐儿如今身上有皇上指的差事,想来你也是知道的。”

这下曹氏真的急了。外头的生意不用她管,连采买都由管家负责——元胡是外门管事,蒋锡素来倚重的,办事沉稳周到,这采买交到他手里,可想而知她是不可能再沾手了——如此一来,岂不等于将她又给闲置在内宅了?

这跟从前桃华掌家的时候没什么两样——不对,还不如那时候呢。至少那时候衣食住行每日安排是不必她操心的,身边还有女儿陪着,儿子也能见面。可如今,就算采买不用她经手,要买什么总得她自己想吧,从前桃华掌家的时候也没觉得缺什么,等到自己管事了才知道这里那里的一时想不到就会少东西,很得费些精力才能周全呢。

再者现在女儿出嫁了,显然不能再承欢膝下,再把儿子送出去,这是让她一个人在宅子里憋闷着吗?

“老爷,你要出门我也不敢拦着,可柏哥儿是我儿子,自然是由我照看才是,哪有住到郡王府去的道理?”

蒋锡话都说完了,当然不会再跟她掰扯什么道理,站起身来淡淡地道:“等回门那天桃姐儿就把人接走,你收拾东西吧。”当然不收拾也没关系,蒋柏华身边自有伺候的人收拾,或许还比曹氏周到呢。

曹氏眼看着蒋锡抬脚就走,往前追了几步在门槛上绊了一下,险些摔倒,连忙扶着门框才站住,蒋锡已经头也不回地走出院子去了。曹氏看着他的背影,想起刚嫁进蒋家时蒋锡温和的模样,知道她有孕时的体贴,还有她生下蒋柏华时的欢喜,只觉得这几年的日子仿佛一场梦似的,稀里糊涂就变了模样,而她甚至不知道是怎么变的。

“这不成,这不成啊……”曹氏喃喃地道,却想不出任何办法来。蒋家是蒋锡作主不消说了,桃华更是强势。若是别人家,娘家兄弟或者还可以来劝阻,偏偏她娘家远在江南,唯一的同母兄弟已经流放到不知哪里去了,谁还会替她来说话呢?

曹氏想了一圈,竟想不出半点办法,不由得颓然地扶着门框坐倒在门槛上。她这会儿才发现,其实她在蒋家根本不算什么,之前不过是蒋锡和桃华容让她,她才能做个当家主母,一旦这两人都不再容忍她的时候,她就什么都不是了。

“太太——”新提拔上来的两个丫鬟橄榄和银杏连忙上前来搀扶她。曹氏抬眼看见扶着她右边的就是银杏,下意识地将手一甩,“走开!”

茯苓跟着陈燕出嫁之后,就又从下头的二等丫鬟里提了一个上来,让曹氏身边仍旧是有两个丫鬟可使。也不知是不是巧合,这两个丫鬟的名字也取得有趣:一个叫橄榄,一个叫银杏,正分别对应了从前的青果和白果的名字。

大约是爱屋及乌之理,曹氏对橄榄亲近些,却对银杏不怎么喜欢。因这名字是蒋锡取的,不能不让她想到被放出去的白果。今儿蒋锡说了这么一番话,曹氏再看见银杏,便不由得疑心起来——莫不是因为她闹着不让蒋锡纳白果,蒋锡才要出门的?

早知如此,当日不如不要闹了。曹氏深深地后悔起来。白果不过是个丫鬟,就是做了妾又能怎样?只要她将白果的身契捏在手里,就翻不出天去。何苦为了这事儿在桃华和沈数面前闹起来,丢了蒋锡的脸呢?

说起来,也是她的确疏忽了,当晚本就不该让蒋锡睡在书房的。那时候陈燕还提醒过她,说蒋锡的事儿都是白果在经手,有些不妥。可恨那时候她一心忙着嫁女儿,竟然没有发现白果的心思,以至于今日成了这个样子……

曹氏越想越是后悔,然而身边连个说话的人都没有,便越发惦记起陈燕来,只盼着回门的日子快些来到,也好能跟陈燕说几句话。

所谓欢时易过,苦日难挨,曹氏越是盼着陈燕回门,就越觉得这时间过得太慢。她拖着不肯给蒋柏华收拾行李,蒋锡也不催她,自管叫现在伺候蒋柏华的小厮砂仁和丫鬟山药去收拾常用的东西,至于以后缺什么,自然有桃华给补足,并不必他操心。

蒋锡自己这边,也着手收拾东西,蒋老太爷还特地过来,给他送了些路上常用的成药。因此这两日蒋家忙忙碌碌的,曹氏这个主母竟然似有如无,根本没人要听她的意见。

曹氏盼星星盼月亮,总算盼到了陈燕回门那天。大清早她就起来,不过先来的不是陈燕和刘之敬,却是沈数和桃华。

桃华带了一个收拾得十分整齐的箱子,外加一辆轻便马车:“这马是王爷特地去挑的,速度不见得快,耐力却极好。既能拉车,到了山路上还能骑的。”

这两匹马据沈数说是蒙古马与河曲马的杂交。蒙古马耐寒冷、耐粗饲、耐劳苦,而且不易受惊。而河曲马挽力大,性情温顺,持久力强。这两者杂交出来的马匹,拿来拉车往东北那边去真是再合适不过了。

蒋锡会骑马,但骑得并不很好,若给他一匹什么神骏,他根本控制不住,倒是这样温顺的马匹最合适,当下就有些惊喜:“又叫征明费心。花了多少银子?”他被封了药师之后家里也置办了马车,然而又怎么能跟沈数准备的相比。沈数是时常行远途的,马车要怎样才能既轻便又结实,配什么马合适,他都知道。

“岳父又客气了。”沈数把马车带回来的时候,已经得到桃华的热烈感谢了,这会儿心满意足,根本不想提银子的事儿,“常言说女婿如半子,岳父跟半子还说这些做什么。”

蒋锡看女儿面色红润眉眼含笑,知道这是过得好,心里十分畅快,抬手拍了拍沈数的肩,笑道:“你说的是,倒是我着相了。”他的性情素来如此,不善做伪,既然沈数直率,他也不讲那些虚礼,坦然叫小厮将车马带下去安置,又来看桃华准备的箱子。

要论出门的次数,桃华两辈子加起来比沈数又要多了。虽然古今难免有所不同,但两下里结合一下,收拾的东西既简便又实用,比蒋锡自己收拾的更好,只是衣裳要蒋锡自己加进去就是了。

女儿女婿考虑如此周到,蒋锡自然满心欢喜,原本很快就要离家的那点子伤感也都没了,拉着沈数道:“今儿再陪我喝几杯。”

沈数当然是欣然从命。陪蒋锡喝酒,对他来说真的就是“几杯”而已。桃华又好气又好笑:“爹今日不许喝醉了。柏哥儿去看着爹爹,只许他喝三杯。”三杯黄酒,蒋锡还能顶得住。

曹氏一直连话都插不上,这时候见沈数和蒋柏华一起陪着蒋锡,桃华落了单,连忙捉了这个空儿拉了桃华道:“桃姐儿,你爹爹说,要把柏哥儿送到安郡王府去?”

桃华淡淡点了点头:“我今天就是来接柏哥儿的。太太放心,王府那边都收拾好了,什么都不少。”

曹氏急道:“为何要将柏哥儿接过去?”她本想说自己才是蒋柏华的母亲,然而看见桃华冷淡的神色,话到嘴边又咽了回去,生硬地挤出来几句,“听说皇上给你派了差事,想必也是要忙的,哪里还顾得上柏哥儿呢?”

跟在她旁边的橄榄和银杏闻言,不由得都低下了头。太太实在太不会说话了,这样说仿佛是在指责王妃照顾不好柏哥儿似的,何不说不想让柏哥儿去给王妃添麻烦,到底也算一句客气话。

桃华倒是并不奇怪。曹氏若是不说糊涂话,不办糊涂事,大约也就不是曹氏了。

“柏哥儿自有人伺候,我这个做长姐的就是再忙,每日过问还是做得到的。”长姐亦可如母,由她来做,至少也不会比曹氏差。

曹氏急得头上冒汗,正想再说几句,就听小厮来报,说二姑奶奶和姑爷已经到了门口,紧接着陈燕就和刘之敬一起走了进来。

曹氏顾不得说别的,一双眼睛立刻往女儿脸上扫了过去,却发现女儿虽然穿着大红衫子,脸上也薄敷脂粉,瞧着唇红齿白,但笑容却有几分勉强,眼睛似乎也有一点儿浮肿,少些神彩的模样。

再看刘之敬,回门这样的日子也只穿一件青衫,虽是新的,衣料却平平,且颜色也嫌太素淡了些,不似新婚的模样。

也不单是曹氏,连蒋锡看着都微微皱眉。新婚头几日,不单女子穿红,就是男子也要穿得鲜亮些以示喜庆。当初沈数跟桃华一起回来的时候,身上穿的就是红衣,这还是他有眼疾,素来见不得红。如今刘之敬又没这毛病,怎么还穿件青衫?看起来虽是一派读书人的清雅风范,可也太不像刚成亲的人了。

刘之敬却是从容不迫,进了门便给蒋锡和曹氏见行,口称“岳父”“岳母”,与陈燕双双下拜。他礼都行了,谁还能给他摆脸色不成?蒋锡也只能受了这礼,吩咐前院摆上酒席,招待新姑爷。

男人们去了前头,桃华看曹氏这样子就知道有话要跟陈燕说,便借口给蒋柏华收拾东西也走开了,留下曹氏迫不及待地拉了陈燕问道:“姑爷对你如何?”

她不说还好,这一说,陈燕顿时红了眼圈。

新婚之夜,刘之敬直拖到三更天才回来,进了房倒是说了几句软话,说是有事耽搁了,到这会儿才回房实在是对不住陈燕。

本来他说了软话,陈燕新嫁进门也不欲生事,就可以洞房花烛小登科了。谁知刘之敬后头就问起陈燕是否在桃华面前给他解释过西北之事,及至听陈燕说并未找到机会,脸色就不太好看了,又问起复姓的事来。

陈燕在新房里等得已经很累,吃下去的那一小碗素面也消化了个干净,本来就有些烦躁。见刘之敬这么晚才回房,又有不悦之色,心里的火气也有些压不住。且复姓之事本来就不是她情愿的,遂也不耐烦细说,只说她本就姓陈,复姓也是应该的,并未提起皇帝口谕之事。

她这般说,刘之敬也不好说什么。血脉之亲深入骨髓,若她不是个女孩儿,当初改姓蒋时怕就要被人指摘了,如今回复原本姓氏,任谁也挑不出毛病来。刘之敬读圣贤书的,当然不好意思说出姓陈不如姓蒋有利的话来,只得也憋着一口气,夫妻二人便歇下了。

这一夜过得便有些敷衍。陈燕虽是不懂,但也觉得刘之敬态度有些冷淡,加上身上不舒服,直到天色将明才朦胧睡去。谁知才合上眼,就被刘太太在院子里的声音惊醒了,原来是昨夜萱草将吃剩下的咸菜倒在泔水桶里,被刘太太发现了。

那咸菜实在太咸,茯苓不懂厨房里的事,也不晓得先用水清洗一下去去盐味,虽然后头倒了麻油醋拌过,仍旧咸得几人吃不下去,一碟子倒剩了半碟之多。蒋家虽讲究个惜福,并不许随意浪费东西,但咸菜总归是没那么珍贵,因此萱草随手就给倒了,谁知道早晨刘太太发现,立刻就骂了起来。

若光是咸菜也就罢了,可茯苓在里头倒了些麻油,那芝麻香味藏都藏不住,刘太太一下子就闻了出来,当即将萱草等人叫出来,就在院子里骂了个狗血淋头,嫌她们糟塌东西。

虽然刘太太言语里还没指到陈燕头上,但新媳妇才进门,陪嫁的丫鬟就挨了臭骂,这脸也是被打得啪啪响了。陈燕在屋里,说话也不是,不说也不是。好歹刘之敬起身,刘太太看见儿子,想起今日还要接新妇敬茶,这才闭上了嘴巴。

曹氏听到这里,简直目瞪口呆:“不过是半碟咸菜……”说到这里,忽然想到自己在陈家过的日子,后面的话顿时说不出来,半晌才道,“只是你刚进门,也实在不该这样……”

陈燕抹着泪道:“为这事,敬茶时教训了我好几句,还说我大手大脚,怕嫁妆在我手里被花费了,要拿过去替我管着。”

“这可不行!”曹氏这回反应极快。当初她在陈家,不就是傻乎乎总把嫁妆拿给夫家用,最后被赶回曹家之时几乎两手空空,若不是曹五爷去陈家大闹了一场,恐怕她的嫁妆连那一半也收不回来。

陈燕也没那么傻,任由刘太太教训,在硬梆梆的垫子上跪了有两刻钟,硬是没答应把嫁妆交给刘太太管。最后还是刘之敬开了口,刘太太才接了她敬的茶,让她站了起来。只是如此一来,刘太太这几天都跟盯贼似的盯着她,今日回门的礼物也不丰厚,方才当着桃华和沈数的面,她几乎都不想拿出来。

曹氏愁得两道眉都要锁到一起去了:“萱草那丫头也是,怎的刚过门就犯这样的错,倒叫你婆婆拿捏住了错处。”

这话说了跟没说一样,对陈燕半点帮助都没有。陈燕便道:“这会子说这个也没用了,何况不过是半碟咸菜罢了——倒是这几日婆婆就露了口风,怕是要我去她屋里立规矩。”

做新妇的,也就是在回门之前这几天能自在些罢了,一旦回过门,就被默认已经是夫家的人,一切规矩都要按夫家的来了。可是刘家是寒门,哪来那么大规矩?说是立规矩,还不是因了嫁妆没交出去,刘太太心里不快,找着法子拿捏陈燕呢。

这个曹氏真没办法。立规矩这种事,婆母做来理直气壮,媳妇却是不能违拗的。曹氏虽心疼女儿,却也只能道:“你且先耐心这几日,慢慢再图个转寰。日后让你婆婆看着你不是个不知节俭的,她自然就放心了。”

陈燕却没这么心宽。这几日刘家的饮食上就看得出来,半碟咸菜固然是刘太太借题发挥,但刘家节俭也是真的。蒋家不是什么奢侈人家,但衣食住行上也比刘家强了不知多少。细论起来,刘家与当初的陈家相比,也没好出几分去。陈燕在蒋家过了这些年的舒服日子,现在陡然又回到从前的生活水平,实在是有些受不了。

曹氏素来不是个有主意的,遇到这种事更没主意了,想了想道:“若不然你自己添个菜?”然而添菜这种事,没有个媳妇儿背着婆婆悄悄吃的道理,若是给婆婆也添,岂不又等于拿出嫁妆来养夫家了吗?因而曹氏出了这个主意,自己倒先纠结起来了。

陈燕也是百思不得其法,想来想去只能从刘之敬身上下手,若是能得了丈夫的心,婆婆那里想来也不好难为。然而刘之敬新婚第二日就跑去衙门当差了,今日回门才请了半日假,一颗心似乎全扑在差事上,让她根本无从讨好。

“我,我只怕还是要与姐姐说说那事儿……”既然刘之敬把差事看得那么重,那想要讨好他,只能去桃华面前分辩了。除此之外,陈燕还真想不出有什么别的法子,她大门不出二门不迈的,哪知道如何帮得上刘之敬呢?

一提桃华,曹氏顿时垮了脸:“你姐姐——你姐姐就要把柏哥儿带走了!”

陈燕听得大吃一惊:“爹爹要出远门?”

“可不是!”曹氏忍不住抹起泪来,“他若是看中了白果,当时何不就留下来,我难道还能怎样不成?如今人打发出去了,他也要走,连柏哥儿都要搬到安郡王府去,哪里有这个道理!我才是他亲娘!”

陈燕却顾不上考虑蒋柏华的事:“娘,你得跟着爹去!”

“我,我跟着去?”曹氏吃惊得连哭都忘记了,“你爹是出去看药草,要进山的!”她哪里能跟着去跋山涉水呢?

“进山算什么!”陈燕有点急了,“你看姐姐,西北那样的地方,她跟着郡王爷就去了!郡王爷去疫区,她也去。郡王爷去打仗,她就去弄什么救护队。郡王爷走到哪儿她就跟到哪儿,郡王爷对她才如此敬重呢!”

这次回到京城,沈数陪着桃华回蒋家这几次,是个人生了眼睛都看得出来夫妻两个感情极好。如此一对比,曹氏对蒋锡那真是不像个样子,连下人都要背地里嘀咕呢。

曹氏一脸愁容道:“你姐姐有本事,再说——就是去西北,也用不着她自己走路……你爹爹,那可是入山呢……”真要进了山,马车根本不能坐,全靠两只脚走。她虽然不曾缠过足,可自幼就是坐着的时候多,走路的时候少。在陈家根本不能出门,到蒋家则是享福的,若论走路,实在是走不了几步。

陈燕只觉亲娘笨得可以:“你跟着爹爹去,未必就跟着进山,哪怕爹爹进山,你在外头等着呢,这也是随行了。”再不趁这时候弥补一下跟蒋锡的感情,等蒋锡出门大半年再回来,怕都要成陌生人了。

曹氏想想当初从无锡到京城,一路上还有船有车,都十分辛苦,这若是往东北去,只那么一辆小马车……不由得心下打鼓,小声道:“你弟弟还小,我想在家里守着他……”

“弟弟不是要去郡王府住吗,你还守个什么!”陈燕快气死了。

曹氏低了头不说话,半晌才道:“总不能不让亲娘见儿子吧……”

陈燕觉得自己一番话都是白费了,原还想再说两句,但看曹氏那样儿油盐不进,她自己身上还全是烦恼呢,也就懒得再说,转头去找桃华说话了。

桃华正在叫人将蒋柏华的东西收拾了往马车上搬,听陈燕提起西北之事,顿时觉得一阵腻歪,不怎么客气地打断陈燕道:“你不知道的事就少插嘴,与你无关。”这里还没问她当初给刘之敬通风报信的事呢,她倒先跑到眼前来了。

陈燕被桃华噎了个倒仰,眼睁睁看着桃华转身走了,想再追上去说几句话,又有些胆怯,空站了半晌,直到前头开席,曹氏派人来找她,才无精打采地跟着走了。

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