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</script>“王爷,这个村子找到三头牛!”十五一脸的灰,鞋边上还沾着点牛粪,神色却是兴奋的。身后两个侍卫加一个顾丛每人牵了一头牛,正深一脚浅一脚地从泥地里走来,也都是十分狼狈的模样。

昨日西北一场大雪,今日稍稍融化了些,地上便是泥泞不堪。小黑的四蹄都是泥,毛也被弄湿了,正很不舒服地踏动着。

不过不舒服也没用。因为是沈数的坐骑,它的待遇已经是最好,其余的马匹还不如它,更是显得脏兮兮的呢。

其实也不止是马,马上的人也都满面疲色,满身脏污。在每个村庄里到处找牛,现在众人都觉得自己身上已经是一股子牛粪味儿了。

别人倒还罢了,毕竟都是军营里摸爬滚打过的,身上虽然没有牛粪味儿也有过马的味道,其实也差不太多。然而蝉衣就有些受不住了。

她父亲原是个穷秀才,家无一亩地,靠着教几个蒙童勉强糊口,天灾一来便没了生计,只得将女儿卖给人家,免得一起饿死。然而正因家里无田无土,她也不曾跟牛马牲畜打过交道。

后来进了定北侯府,定北侯夫人喜欢这小姑娘生得秀气干净,立刻就留在了府里伺候,虽然也做些洒扫的粗活儿,但如倒夜香这样的脏活累活,定北侯夫人却是吩咐过不让她做的。后来年纪略长又去伺候了沈数,这些活计就更不会做了。

至于沈数十几岁就进了军营,军中不得有妇人,只有初一十五能跟着进去伺候,蝉衣和蝶衣却是不行的。如此一来,虽然这两人说是奴婢,却委实再没吃过什么苦受过什么累。

蝶衣性子大大咧咧,蝉衣却是最仔细好洁的,就连当初学骑马,也嫌那马匹身上有些气味,不过是因要跟着沈数出行,咬牙去学罢了。

这些日子,沈数和顾丛到处转悠,专往牛栏里钻,走的地方自然不是什么干净地方,蝉衣早就有些受不了。偏偏西北冬日里寒冷,村庄之中取用热水也远不如侯府里方便,蝉衣虽然不曾亲手去碰过那些牛,却也觉得自己身上的味道也跟牛差不多了,这让她都不敢靠沈数太近,总觉得沈数能嗅到她身上的牛粪味儿似的。

“三头?”沈数眼睛一亮,毫不避讳地凑过去。蝉衣伸手想拉,手伸到一半又颓然放了下来。这一路上沈数都是如此,她现在拉还有什么用呢?

三头牛都是母牛,里头倒有两头瘦得皮包骨,垂下来的干瘪**-房上生着透明或半透明的水疱,大的有豌豆大小。

顾丛手上包着白布,那布已经蹭成了浅灰色,却兴奋地道:“再有这三头,数目也就差不多了!”王妃说过,第一批种痘有十几头牛就可以,因为推行种痘不是一天两天的事情,关键是要让百姓先看见成效,以安定人心。

“对!”沈数沾了污渍的脸上也露出了笑容,“我们可以回去了。”

“王爷可别碰它们。”顾丛挡住沈数的手,“王妃说过,不可直接接触病牛。”

“是啊是啊。”蝉衣总算找到机会,上前来拉开沈数,“王爷,这也会染病的。”

沈数有些不以为然:“王妃也说过这不要紧。”如果一接触就会传染,那桃华是不会让没有得过天花的人来做这件事的。

蝉衣气得半死,转眼却发现一个牵着牛的侍卫脸上有些异样的红晕,精神也不大好的样子,不由得吓了一跳:“这是怎么了?”

那侍卫强自支撑着道:“并没什么,大约是昨日下雪着了凉,有些发热。”

长在西北的人,这时候下场雪根本算不了什么,还没到最冷的时候呢。沈数也觉得不对,过去摸了摸那侍卫的额头,果然是热的:“怎不早说?好了,我们赶紧回去。顾太医给他诊诊脉。”

旁边便有别人上前去接那侍卫手中牵的牛,那侍卫一伸手,缰绳挂着衣袖向上褪去,露出了手臂。蝉衣一声惊呼,指着他的手臂:“生,生痘了!”

众人的目光唰地聚集过去,果然古铜色的手臂上生出几个红疹,因肤色深些,不仔细看还看不出来。只是再往上去,就有几个脓疱,中心已经充了水变得半透明,这便十分显眼了。

“是天花,是天花!”蝉衣一把将沈数往后拉,“王爷快离远些!”

队伍顿时一片哗然,那侍卫自己也是一脸紧张地往后退:“王爷不要过来!”

顾丛急步上前,伸手去搭那侍卫的脉,又拿着他的手臂仔细地看了一会儿,脸色便阴沉下来:“的确是……”

蝉衣拼命拉着沈数往后去:“王爷,快离开这地方!不是说,不是说不要紧吗?”说到后头几乎要尖叫起来,“若是王爷也——如何是好!”

沈数抽出手:“镇定些!一行近百人,也只有他一人染病,可见也没什么可怕。顾太医,前头就是镇子,你立刻开药,马上叫人去抓!”

沈数等人回转定北侯府的时候,桃华这边也找到了一片草场。

“村里人都是在那边放羊的。”一个半大少年指着村子后面的小山坡道,有些怯生生地看着桃华。

这个村子在西北要算中等规模,因土地贫瘠,种田的出产难以糊口,因此家家都养羊,到了年下就杀了卖掉,这才有钱过年。如此经年累月,已经成了村里重要的谋生途径。这会儿听说官府来查他们养的羊,都紧张地聚了过来,用警惕的眼神盯着桃华等人。

桃华面前就有几只羊,看起来都十分紧张的模样,时不时地颤抖。正在桃华观察的时候,有一只羊突然抽搐起来,很快就倒在地上,鼻子和嘴里流出带气泡的暗红血液。

桃华迅速往后退了一步,转头对跟来的军士们点了点头:“是炭疽没错。”之前定北侯府已经从传播病菌的一批毛皮上查到了此地,但当时这村子里的羊看起来并没有什么不对,现在桃华眼看着一只羊发病死去,就完全可以确定了。

“你们要干啥?”半大少年眼看上来几个脸蒙白布手裹白布的男人,抡起手中的铁棒就将自家养的几只羊全部打倒在地,顿时急了。

“你的羊染了炭疽病,现在已经传染开去了。”桃华抬手拦住少年,“你也已经染病,必须要先隔离观察。”少年的手臂和脸上都有红疹,显然是已经感染了。

这次跟桃华来的有三百军士,这会儿得了示意,立刻就将整个村庄都围了起来。这下整个村子都乱了起来,有人大声喊着叫着试图往外冲,不过都被军士们拦住了。

“王妃,这几个人想溜出村子去。”两个军士拖着几个人走过来,那显然是一家子,一男一女,怀里各抱了一个孩子。

“我们只是想去走亲戚……”男人惊惧地道,目光闪烁不定。

桃华没理他,只看了一下妇人怀里的孩子,那是个三四岁的女娃儿,正在发着高热,不时小声地咳嗽着。

“既然发病,为什么不送去隔离处?”桃华眼看女娃儿重重咳嗽两声,小小的唇边出现一点带血的泡沫,顿时心里一紧,厉声责问。

“就是受了点风寒。”男人急忙回答,“不是疫病,不是疫病。”

桃华根本不想听他说话。如果这个村子没有发现炭疽病,或者她还会以为这女娃儿是肺炎什么的,但现在看来,是肺炭疽无疑了。

妇人一脸惊恐地来回看着众人,直到男人否认了女娃儿得的是疫病,她才仿佛大梦初醒一样,突然甩开男人,扑通一声跪到了桃华面前:“求求你们救救我娃儿吧,她,她是得了疫病啊!”

“你胡说什么!”男人顿时恼怒起来,“她哪是什么疫病,咱们村里根本就没有疫病!就是风寒而已。”

妇人大哭起来:“再不给她治,娃儿就要死了!”

“一个丫头片子——”男人脱口而出,猛然看见面前的桃华,赶紧把嘴闭紧了。

“王妃!”陆续又有军士们回来,带回了几个生病的人,“听说已经死了两个,都埋到后山去了。”

“把村长带来!”桃华冷冷地道,“将这村子就地隔离,未病的人与已病的人分开观察,十二日后没有发病的才能迁出去。立刻去隔离区调郎中和药材过来,还有那些石灰烈酒,再调些柴炭来。”

听她吩咐的侍卫怔了一下,石灰烈酒什么的,去过隔离区他们都明白,是用来“消毒”的,但柴炭是做什么?

桃华望了一下那片已经变得枯黄,被雪覆盖得点点灰白的地方:“把那里烧了。这个村子的人必须全部迁出,不能再在这里居住和饲养牲畜了。”

炭疽杆菌之所以难以对付,很大一部分原因是它太难以清除。繁殖体还好一些,芽胞却是抵抗力强极难杀灭,牧场一旦被污染,这些东西能在土地之内存活二十到三十年之久,遇到合适的情况还能迅速繁殖,简直跟小强一样。

即使在后世,炭疽杆菌也是十分让人头痛的东西,更何况在这个时代,桃华几乎是什么都没有。石灰和烈酒其实并不能杀灭炭疽杆菌的芽胞,就是用火烧也要保持一定的温度到足够的时间,桃华现在也不过是尽量处理一下,聊胜于无罢了。重要的是把村子迁走,不能让他们再在这里生活。

即使有三百名军士,控制村子也很费了一番力气。桃华审讯了那村长,才知道他们村子里最初有几只羊发病,因羊主人家中贫穷,便将死羊皮毛剥下硝制出卖,羊肉则自家人煮煮吃了,还给周围邻居亲戚各送了一碗。

如此一来,整个村子里一下子病倒了好几个。开始的时候大家还只当是吃坏了肚子,可后来死了两个人,外头又传起了疫病的事,有人甚至查到了附近来,村长才慌了。

他有个儿子在县里做县丞,他唯恐若是被人知道这疫病是从他这村里散播出去的,儿子的前程就全完了,这才跟村里人许下各种好处,让大家三缄其口。

而军士们最早截下来的那对夫妻,家里病倒的是小闺女,男人觉得这是个赔钱货,与其跑大老远送去隔离地还未必治得好,倒不如换点银钱,给儿子攒起来将来娶媳妇呢。妇人虽然心疼小女儿,却是听惯了男人的话,大着胆子顶了两句,立刻招来一顿拳脚,便也不敢说什么了。

只是桃华带人来的时候,她那一丝尚未泯灭的慈母之心又复活过来,才不顾丈夫的阻拦,向桃华下跪求救。

这样的事情,在村子里并不止这一家。本村虽然还有养羊的副业,但大部分人仍旧贫穷,娶媳妇是一大开销。所以不少人家都是嫁女儿换聘礼,再拿这聘礼去聘儿媳,如此数十年乃至上百年地做下来,本地的女儿都成了拿来换钱的,以至于这会儿村长提出许银钱来换众人沉默的时候,居然有不少家里女儿得了病的,还觉得挺划算。

如此一来,当定北军查到附近时,一整个村子的人都选择了闭口不言,而定北军又不是郎中,居然就被他们蒙混了过去。唯一值得庆幸的是村长生怕再有羊皮卖出去被人发现,便将村民家中的死羊都收了过来,埋在后山,并没有再将被污染的羊皮向外销售更多。加上定北军查得紧,才令疫病没有大面积地传播开去。

“这,这简直——”薄荷气得满脸通红,“王妃,这是草菅人命!他,他该死!”

桃华紧闭着嘴唇,怕自己一开口就会骂出来。穿越过来这些年,江南一带的女儿们多数都有缫丝织绸的手艺,家里也看得矜贵一些。蒋锡又是个特别宠爱女儿的,将近十年的安稳日子过下来,她几乎都要忘记了重男轻女这回事儿。没想到这次在西北,却是猝不及防就被残酷的事实狠狠糊了一脸。

蝶衣也很是气愤:“把他押到侯府去,让侯爷砍了他的头,以儆效尤!”

“这事,你告诉过你儿子吗?”桃华深吸几口气,才算勉强平复了一下心情,“你许了全村的人多少银钱,这些银钱又是哪里来的?”

村长脸色大变,忙道:“小人的儿子并不知晓,绝对不知晓!他这些日子也跟着县令大人到处治疫,根本不曾回过村里!小的可以发誓,若是有一句谎话,天打五雷劈。”

桃华冷笑:“你现在的所做所为,已经足够雷劈好几回了!说,许了多少银钱?”

村长支吾起来。他前头说的话都是真的,这件事真是他自作主张,与儿子并没关系。然而他拿来收买全村人的银钱却是儿子这些年陆续送回来的,当然不会都是俸禄了。

桃华怒极反笑:“好得很!来人,将他家里查抄造册,送回侯府。”

村长两腿一软,瘫倒在地。两个军士上去捉小鸡一样将人提起来拖了出去。桃华再也忍不住一拳砸在桌子上:“混蛋!”

薄荷吓了一跳,连忙上前捧起她的手左看右看:“王妃不值得为这种人生气,伤了自己可怎么好。王爷定然不会放过他的!”

桃华这一下砸得太用力,回过神来自己也有点后悔。这可是在疫区,弄出些无谓的伤口来只会增加感染的几率,她不该这么冲动。

好在她手上虽然红了一片,但还没有破皮出血。桃华抬手抹了一把脸,站起身来:“走,去看看病人!”

整个村子迅速被隔成两半,一边住了病人,另一边住着暂时未见发病的人,中间由士兵隔离把守,泾渭分明。

桃华在病人区里走了一遍,心里直往下沉。因为食用了病死的羊肉,所以本村的病人以肠炭疽患者为多,而一些皮肤炭疽的患者,也因为拖延时间太久,病情已经转向严重,不易痊愈了。

不过,万幸的是后头的死羊都被埋了,没有再被食用,所以村里的病患还不是很多,否则恐怕现在一个村子也剩不下几个人了。

“王妃,有人发病了。”蝶衣脸上蒙着白布,匆匆跑过来。在这里呆了一天,她已经不再吐了,确切点说,是忙得顾不上吐了。去隔离区调的人手和药材还没有过来,三百军士要把守村子,要先去附近购买药材,还要焚烧病羊,也是个个忙得不可开交。蝶衣已经跟薄荷等人一起在病人当中进进出出,虽然仍旧是面对呕吐和腹泻,以及皮肤上的各种疱疹,但她竟然奇迹般地不再吐了。

发病的就是开始指出后山牧场的那个少年,他开始呕吐和头痛,很快就陷入了昏迷。看护他的是一个十岁左右的女孩儿,手臂上也生着疱疹,是他的妹妹。

“王妃——”女孩儿已经知道了桃华的身份,一见她就跪下来磕头,“求你救救我哥哥。我们不是故意要害西北发疫病的,我们也不知道这病会这么厉害……”

开始的时候只有两个腹泻的,有些人身上脸上长了些疹块,但溃破之后自己就好了,且不疼不痒,因此谁也没放在心上——西北这种地方,脸上身上留个疤还算什么呢,又不是城里的娇贵小姐。谁知道就是这几个疹块,竟然就能害她哥哥病成这样?

“……爹娘早死了,就剩下哥哥跟我……”女孩儿泣不成声,“王妃要怎么罚我们都行,就是求你救救我哥哥!”

桃华弯腰把她拉了起来:“你哥哥的病恐怕是不能救了……”由皮肤炭疽引起的败血症,继发为脑膜炭疽,这种病情危重,就算是在她的前世也死亡率很高,更何况是在这里。

女孩子腿一软,几乎又要瘫下去。桃华微微闭了闭眼睛,转开头道:“你现在的病情看起来还比较轻,应该跟你哥哥隔离开来。”

“不,不!”女孩子几乎是连滚带爬地扑到少年身边,死死抓住了他的手,“我不离开哥哥,死我们也要死在一起!”

“那就取煮过的白布来,教她怎么避免感染。”桃华扭过头去,忍住眼眶里的酸涩,大步走出了屋子。

蝶衣追着出来:“王妃,真的,真的没救了?”

“这种情形,药已经没用了。”如果还有那粗制的青霉素,她会试着喂一下,但是现在清瘟败毒饮已经失效,她确实没有办法了。

“不要用手随便擦眼睛,你手上可能有病菌!”桃华喝止了蝶衣拭泪的动作,“去照顾别的病人吧,至少那些有希望的病人,总要把他们尽量救回来。”

蝶衣红着眼圈走了,桃华站在原地,耳听左右两边传来的忽高忽低的哭喊之声,只觉得浑身都像被这西北的风吹得冰冷。她救过灾,见过死亡,可是那时候并不像现在这样无力——知道要用什么药,可是没有,能救,却救不了,只能眼睁睁看着人死去,还要把药用在更有希望活下来的人身上。

然而谁能活,谁该活,是由她来决定的吗?医者所该做的就是尽全部努力到病人的最后一刻,但是她如果在这少年身上消耗太多的时间和药物,就可能耽搁了救治别的病人,这又是对是错呢?人生,未免是太残酷了。

“王妃,王妃!”如急鼓般的马蹄声打断了桃华的出神,一骑快马飞驰而来,马上人满身满脸的灰尘,以至于桃华分辨了片刻才认出来:“十五?”他不应该这样骑马狂奔的,谁知道他体内还有没有血栓,会不会因为激烈运动而脱落?

“王妃!”十五才到近前就猛地扣马,马儿还在前蹄直立长嘶的时候,他已经滚鞍下马,“王妃快点回去吧,王爷得天花了!”

“什么?”桃华一把抓住了他,“你说什么?”

“王爷得天花了。”十五的泪水夺眶而出,把脸上冲出两道小沟来,“已经开始发热,手臂和胸前出痘了!”

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