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长河远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不渡玉门关。
……
一首《凉州词》，形象地说明了，凉州，到底是个什么样的地方。
高原环境，地势海拔很高，人烟稀少，群山环绕于孤城两侧，旅人们不用去吹羌笛抱怨杨柳迟迟不绿，因为此地一片荒凉、孤峭冷寂，春风，根本吹不进玉门关中。
凉州，大周国最重要的边塞之州，大部分区域都是戈壁荒漠，缺乏降雨，农业结构为半农半牧，经济发展落后，多民族混合杂居，且西部边境，直面两个游牧王国：一为西北草原上的“突厥国”，二为西南高原上的“吐番国”。
这两个国家，是目前大周国最主要的两个边患，常年犯边，尤其是在三十年前，大周国打通甘泉走廊，控制了西域地带，重开丝绸之路后，围绕西域这一战略要地的霸权争夺，三个国家，了连年不休的战争。
不过，三个国家中，以大周国势最盛，多次惨败、长期遭到压制的突厥、吐番二国，不得不联合起来，结成同盟，在西域、甘泉走廊等狭长地带，两面夹击，给大周制造了巨大军事压力，围绕一些重要军事要点，三国反复进行拉锯争夺，一直僵持不下。
故而，为了维持丝绸之路的畅通和西域霸权，大周朝廷，在西域至凉州一带，部署了一支总人数达30万的庞大军团，这支精锐军团，主要由良家子弟构成，少部分是流放充军的罪犯。而这支庞大军团的将军和士兵，长期驻守边关，时间短的有三五年，长的有二三十年。
且边关战事不休，大多数的将士，自离开家乡那日起，便在此落地生根，再也没回过家乡。
……
周鸣一行人，进入苍黄一片、处处荒漠的凉州境内后，偶尔听到远处传来的悠扬羌笛声，边塞风光、大漠风情，让周鸣一路来诗风文风大变，才思泉涌，有时一天能写十几首边塞诗出来，诗词产量，颇为惊人。
银州，丝绸之路上的一个重要节点，周鸣等人，在此州，跟着一支拥有上千头骆驼、以贩卖丝绸为主的商队，顺着一条古道，一路西行，跋涉两千余里，前往边关重塞：玉门关。
跟随商队行进的过程中，想了解一些情况的周鸣，和那些贩卖丝绸的商人们，混了个脸熟后，经过几次交谈，对于丝绸之路，周鸣的脑中，有了更加直观清晰的认识。
这些商人，为什么不辞辛劳，冒着沙漠缺水、马匪遍地、敌国劫掠等等危险，不远万里，脑袋别在腰上，去异国他域，贩卖丝绸呢？
利润，百分之一千的利润。
在远比西域更西的极西诸国，一匹丝绸，比同等质量的黄金还贵，丝绸商人们，只要成功贩卖一趟，便能满载金银而归，只要干成一锤子买卖，下辈子，基本衣食无忧。
巨额利润的吸引下，即便每十个丝绸商贩，只有不到五个能回来，却还是挡不住无数商人，倾尽家产、放手一搏。
而且，这些丝绸商贩，大周朝廷也会予以保护，有些大型商队，当地驻军，甚至会随行护送，也会不定期地，清理商路周边的马匪，维持这条丝路的总体通畅……足见朝廷重视。
对大周国而言，丝绸之路为什么如此重要？
周鸣认为，还是因为大周国缺乏金银所致，甚至连铜钱也缺……各类流通货币的紧缺，严重限制了国民经济的良性发展，所以不得不打通丝绸之路，用丝绸，从国外换取大量金银。
所以，对这些勇敢无畏、利国利民的丝绸商贩们，周鸣颇为尊重，还专门写了几首诗，赞扬这些商贩，通过这些诗，有几位丝绸商贩，突然得知，他竟是名动天下的子华先生时，霎时激动不已，随即全营震动！当晚，他们就从骆驼背上，把最好的那十几匹丝绸取了下来，搭了一顶丝绸帐篷，还安排了两位最美艳的胡姬，入账服侍，以极高之礼对待……周鸣推辞不行。
享受种种优待，很快成为商队中，最受瞩目之人的周鸣，心里颇有些后悔，早知如此，之前就不应把自己的真名透露出来，名人也有名人的烦恼啊，要是全天下的粉丝，都狂热追星到这种程度，那他差不多可以选择隐姓埋名了，不然，他的正常生活，都会受到严重影响。
两千多里的路程，周鸣和这支商队，走了一个多月，路程的后半段，还遇到了一伙人数足有千人的凶恶马匪，这伙马匪十分狡诈，在凌晨发动袭击，欲一口将这支商队整个吞下，不过，隐隐听到马蹄声，苏醒较早的周鸣，马上叫醒了众人，因为他提醒及时，结成厚实圆阵的商队，以十分轻微的损失，成功击退了马匪。
击贼过程中，借来一张三石硬弓的周鸣，张弓搭箭，箭无虚发，连续射杀了十五位马匪头目，令己方士气大震、连连欢呼，商队不仅击退了马匪，还追杀数里，缴获马匹上百。
……
“这里，便是玉门关了么？”
一通体由黄土垒成，城高约十米、周长近十里的城池，呈现在了周鸣眼前。
城池周边十分荒凉，四周沙质土地，只零星长了些骆驼刺、沙冬青、沙拐枣等耐旱植物，其它处，俱是黄沙石砾。
玉门关。
城门上这三个泛白的古朴大字，明确告诉周鸣，他要抵达的目的地，终于到了。
玉门关，这座边塞要隘，有很长的存在历史，早在千年前，有个名叫“魏”的强盛朝代，打通西域后，调来二十万大军，历时十年时间，修建出了这座关隘。
且因为此关靠近大阴山和天柱山脉，雪山之顶，每年都有大量雪水融化，汇入到地下暗河中，这条暗河被堪舆师发现后，坐落于这条暗河之上的玉门关，提供的大量淡水，足以满足数十万人畜的饮水需求。
所以，玉门关是丝绸之路上，任何商队都会在此补充淡水的重要一站。
玉门关内，不仅有一支人数五万人的驻军，还有数百家的客栈货栈、酒楼饭馆。配套的钱庄赌场、澡堂妓院，也都一应俱全。
甚至在这里，周鸣还意外看到了一家开业已有半年之久，生意也颇为红火的“子华书屋”……他不由对这家子华书屋的店长另眼相看，因为这处边关之地，并不在天下十州的范围内，这家子华书屋的店长，能在这里发现商机，成功开店，足以证明他是位魄力十足、敢想敢干的人才！所以，一番鼓励后，周鸣任命了他为“西域总代理”，以后西域地区开办的子华书屋，都由他来打理。
这位店长，感动涕零，几欲下跪。
而有了跟随而来的那些丝绸商贩造势，加上这家“子华书屋”打底，于是，半日时间不到，就有一队装备精良的士兵，赶到了周鸣等人下榻的客栈，说道：甘州行军大总管苏烈将军，有请子华先生到总管府做客，酒宴已命人备好，还望子华先生拔冗相见、一同探叙书文、把酒言欢……
为首的士兵，态度十分恭敬。
周鸣点了点头，稍微收拾一番，就跟着这队士兵，穿过三重城门，从一队又一队穿甲操戈的士兵身旁走过，走了十多分钟路程，终于在总管府一厢房的会客厅内，见到了在此等候已有盏茶时间的主人——一位穿着身青袍、发须皆白、目光矍铄的老者。
“你就是田子华？”看到周鸣后，老者先是一愣，脱口而问。
“正是！”周鸣微微拱手后，抬头挺胸，不卑不亢道。
“年轻，真是年轻！老夫在你这个年纪的时候，还只是一个统领千人的裨将，而你，却已文动天下，声名远在老夫之上了，后生可畏，后生可畏啊！”老者赞叹一声，又感慨道：“这习武，现在真是不如习文了……”
听到老者这话，本来神情颇为严肃的周鸣，忽然笑道：
“老将军何出此言？小子是从小听着您故事长大的，您平东西突厥，四征高济，灭三国擒三王，又屡败吐番，震服西域各国……您戎马征战数十年，做的那件事，不是声震天下、保国安民？若无将军在此凭关把守，这天下，早已乱作一团，哪还有黎民百姓的安稳生活？哪还有小子展露薄名的机会？宁为百夫长、不做一书生，和老将军相比，小子一无是处，止增笑耳！”
“哈哈哈！”
老者被说的红光满面，指着周鸣大笑：“好你个子华先生！老夫还以为你是个才华横溢、狂傲不羁之徒，却想不到，你也会拍别人的马屁……哈哈哈，笑死老夫了！”
老者笑声如雷，震动屋瓦，纯然不像一位七十多岁的老人。
这位老者，正是有“大周战神”之称，十五岁起随父从军破贼，历三朝皇帝，参加数十场大战，大胜无数，灭国数个，从没打过什么败仗的苏烈苏定方将军。
不过，这位老将军虽然战功赫赫，却也有些功高震主，所以一直得不到朝廷大用，他就像是一块砖，哪里需要往那搬，所以，但凡大周国边境何处有警，局势有往糜烂方向发展的情况，派战神苏烈出马，成了朝廷上下，下意识的选择。
对于朝廷的这些安排，苏烈将军都无怨无悔，五十年间，从北到西，从西到南，天下多州，都留下过这位战神的征战痕迹，且这位战神不好钱财、治军严谨、爱兵如子，不仅深受士兵们的爱戴，大周国千万百姓心中，也有非常正面良好的印象。
周边敌国，对他又敬又怕，甚至到了多次犯边，一听到苏烈将军来了，就下令撤军的程度。
所以，在这位令人敬重的老将军面前，周鸣丝毫不敢摆他“子华先生”的谱，反而侍之以长辈之礼，恭敬对待。
苏烈对他这种态度非常满意，被他不时几记舒服的马屁拍下来，更笑的合不拢嘴，引以为忘年之交，之后，两人便经常探讨行军布阵和战争取胜的要素秘诀，有时也会争的不可开交，譬如他听到周鸣形容的一种武器，只需装备一万人，便能正面击溃十万人时，老将军大叫荒谬，要真有这种武器，他还用苦苦驻守在这边关苦寒之地？早就带兵横扫草原、踏平高原，把突厥、吐番二国，给速速灭了……
诗词文赋方面的话题，两人则很少讨论涉猎。
两日后。
相谈甚欢的老少两人，叫上了一些人，一起骑着马，出了玉门关，欣赏了一番塞外风景。
站在一高大沙丘之上，微风拂面，望着眼前黄沙一片的大漠风光，落日夕阳下，大雁北飞，不远处山头上，升起的一道近乎垂直的浓烟，顿时灵感来了的周鸣，作诗一首，当场写下了“征蓬出魏塞，归雁入胡天。大漠孤烟直，长河落日圆。”的千古名句。
然而，这首诗作出后，并没有引来一片喝彩，周鸣感到奇怪，转头看去，却见老将军和几名副将，俱一脸严肃，目光死死看着那柱漆黑浓烟，待其连续升起三次以后，旁边的副将拱手对老将军说道：“大总管，狼烟三柱，敌军当在十万人以上！”
“回关，擂聚将鼓，备好粮草兵械，准备出征！”气势完全变了的老将军，一瞬间，下达了数道军令。
“诺！”
众将齐齐称诺！
……
半日后，一探马入城急报：“报！吐番伦赞钦率兵十万，猛攻石头城，石头城守将张远，请大总管发兵救援，五日内，援军务必赶到！”
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