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赵侯十三年、楚王章十三年(公元前476年)隆冬十一月,宛地,这座后世被称之为“南阳”的地域,一行满怀悲愤的南国使者正重新踏上这片土地,然而却不是以光复者的身份,而是屈辱的求和者……

楚国乐尹钟子期怀抱国书,步入宛地申县,护送他的是一队甲胄鲜明的赵国羽林卫,因为刚打了胜仗,这群年轻人的脸庞上神采飞扬,瞥向钟子期的眼神中,也带着一丝轻蔑。

钟子期知道他们在想什么。

“愚蠢的荆楚啊,怎敢不自量力,与大邦上国为敌?”

今年春天,刚刚平息内乱的楚国只来得及栽下秧苗,就遭到了北方赵国的剧烈攻击。赵军十万大军在邮成率领下突入召陵,直取颍汝,而五万大军尽收淮南,好在越国这些旗帜鲜明地站到了楚国一边,大军云集威胁淮南、广陵,加上有大别山天险阻隔,这才使得赵军两面夹击的打算未能如愿。

接下来,内战的大功臣叶公再度站了出来,他率领申、息、左广三军在上蔡击败了不可一世的赵军,双方进入对峙阶段。楚国虽然刚从内乱中恢复,但北部诸县没有遭到兵祸席卷,仍有抵抗之力,而赵军劳师远征,背后是楚民迁徙一空的两百里无人区,补给十分困难,也不敢贸然分兵,双方开始在汝水筑壁垒对峙。

这种对峙在八月中旬时被打破了,随着赵侯无恤命大将穆夏再帅十万西军南下,赵楚的平衡被打破,穆夏与邮成合作,强渡汝水,楚军兵少,无法抵御,只能徐徐退却。

接下来的时间,就是赵军的突飞猛进,和楚军的兵败如山倒。

九月份,赵军攻陷鲁阳,拔许、叶!

至此,叶公令公孙宽经营的第一条防线全线告破,楚军主力撤回方城之内,希望以此天下巨塞阻止赵军前进。

然而,在赵军眼中,内地各国边疆的长城都是空的。十月初,赵军主力云集于方城之北,西面又有商君赵伊与巴人袭击丹阳之地,楚军两面受敌之下,经过半个月的鏖战,赵国夺宛城!申息之师也差一点被围歼,堪堪撤回南方的鄢、邓。

而东面,淮南赵军也终于有了行动,配合北方偏师,夺取了淮西的江、息、黄诸地,只是在险关“冥厄三塞”受阻,强攻不下后,顿兵不前。

一战而汝水竭,二战而许、叶举,三战而宛城拔……赵军仅用了三个月,便横扫了楚国北境,楚国虽然采取了叶公“宁失地,毋失人”的策略,宁可放弃城邑,也要避免决战,勉强保住了自己的主力,但如今只能缩回鄢、邓(襄阳一带)垂死挣扎。

鄢、邓控扼南北,乃是天下重地,汉水为池,阻挡着北方铁骑的南下。

打到这时候,赵军也伤亡不小,又要分兵占领已攻陷的楚地,要想再战攻取后世有“天下腰脊”之称的鄢、邓襄阳之地,着实有些不济。

十一月份,在尝试了几次进攻未果后,天气开始转冷,赵军的前线粮食近乎要吃尽,冬衣也未能及时运达宛、叶,两三万人的补给和二十五万人的补给完全不是一个等量级,更何况赵军现在已经深入敌国腹地。加上后方汝水、宛城一带有楚人叛乱,赵无恤想起了与张孟谈的承诺,开始考虑休兵之事。

南方最可怕的不是楚人的困兽之斗,而是疾病,赵兵多是北方人,水土不服,冬天还好,若是打到明年春夏,在大江边上来一场瘟疫或者血吸虫病泛滥,那就彻底完蛋了,赵无恤重演苻天王的悲剧也不是不可能。与其冒险去吞并暂时难以消化的南方,还不如见好就收,巩固新征服的领土,休憩十年,彻底整合北方后,卷土重来……

月盈则缺,物壮则亏,他总觉得,再强行往南的话,会有一场赤壁或者淝水在等着自己。

不过他也不打算就这么放过楚国,伐兵之后,便是伐交了……

十一月,距离亡国只有一线的楚国人果然先沉不住气,派出钟子期作为使者前来求和。

……

赵楚和谈的地点,没有选择宛城,而是放在了附近的申县。

钟子期是个聪明人,他很清楚,赵侯选择申来作为和谈地点,意味深长。

申县,是楚国的第一个县,在过去两百多年时间里,这里和息县一起,曾是楚国的两大柱石,申息之师天下闻名,然而在方城不守后,却选择避让赵军锋芒,败退南方。

此外,申,还是楚国上一次号令诸侯的盟会地点,四十年前,野心勃勃的楚灵王强迫晋国同意他大会诸侯,按照子产所献齐桓公会盟的程序会见诸侯,那堪称楚国最狂妄的一次会盟,楚对中原的骄横,也到达了顶峰。

四十年过去了,物是人非,楚国的辉煌也一去不复返。如今选择此处作为和谈地点,又何尝不是在告诫楚人,让他们看清楚自己的处境呢?

怀着这复杂的心情,钟子期步入了申县,和谈地点还在城池的另一头,他脚下的路还长着呢。

虽然是战胜者,但赵无恤也没有太过怠慢楚国的使者,派了足够分量的人物出来接见。

当钟子期抵达申县门口时,一位面如冠玉的赵国大夫已经等候在此,远远看见他,便笑吟吟地迎了过来。

“久闻荆楚有子期之音,心慕久矣,今日得见君雅容,不枉此行。”

钟子期对此人的态度倒是有许多好感,但他也知道自己身负使命,便不卑不亢地还礼:”败军之国使臣,代寡君前来谒见赵侯,何雅之有……不知大夫如何称呼?“

“赵国公婿大夫,俞伯牙……”

公婿大夫,是是赵国一个特殊的职位,那便是公女的夫婿,赵侯的女儿很多,嫁出去的有三人:乐灵子之女,长公女婉嫁给了董安于的孙子;季嬴的女儿,次女蓁嫁给了胶东伯韩虎的儿子:孔姣的女儿,三女姝则许给了在学宫考举中诗、书、琴都名列前茅,且容貌英俊的俞伯牙……

俞伯牙倒也没什么大的才干,赵无恤让他做了公婿大夫,也只是将他当做行人来用,毕竟一位才貌双绝外交人员,可以缓解一下赵国“弃礼仪、上首功,以虎狼之心鞭挞天下”的暴国形象。

伯牙最大的爱好,便是音乐,他也久闻南方有位钟子期,演奏的《阳春》《白雪》乃天下一绝,早就眼热想见,此番见到了真人,心中十分欢喜。二人同车,一路往里面行驶的时候,有一句没一句地聊开了,这一聊便一发不可收拾。两个乐痴简直一见如故,相谈甚欢,甚至约定等和谈结束后,要试着相互切磋下乐技。

欢乐时光易过,当马车在申公府邸门前停下时,钟子期才猛地醒悟过来。申县的县公宁死不离此地,已经死于战乱,他的府邸被征辟为赵侯的行宫,而钟子期的使命,就是入内谒见。

人为刀俎我为鱼肉,他还有何心思谈弦歌雅乐?

俞伯牙知道钟子期心里在想什么,笑着请他下车,并祝福道:“愿子期此番和谈顺利,赵楚能够重拾旧谊,天下弭兵!”

“借伯牙吉言……”钟子期苦笑地行礼,迈着沉重的脚步,进入他的疆场,他心里想着,无论如何,自己都要据理力争,不辱使命!

然而,仅仅半个时辰后,先前满怀悲愤的钟子期,便被对面负责和谈事宜的赵臣楚隆咄咄逼人的气势吓得满头大汗。

……

“汝等还以为,伯主是像齐桓公一样可以轻易打发的么?方城之塞已破,区区汉水之险,不足挂齿!伯主之国方万里,郡县相望,万家之邑不可胜数,有车万乘,骑数万,持戟之士百万,南下临楚,投鞭可断汉水。今楚国疲弱,一败再败,弃地千里,命不绝若线。多亏了伯主仁慈,念在楚国也是颛顼之后,不忍灭绝汝社稷,这才决定放过。汝等竟然还想与赵国谈条件?”

楚隆一拍案几,恐吓道:“弱国无外交,楚国若不能无条件接受赵国提出的盟约,则赵军再添十万,一战而举鄢郢,再战而烧夷陵,三战而亡楚国社稷!还望使者三思,勿谓言之不预也!”

“敢问,赵国的条件是什么?”钟子期硬着头皮,他很清楚,以楚国现在的困境,几乎没有讨价还价的余地。

楚隆回过头,看向身后君榻上,闭目养神,一言不发的赵侯,除非楚王或者叶公亲临,否则赵无恤是不会降尊与敌国使者会谈的。

见君主点了点头,楚隆的气势又上来了,将一张已经草拟好的盟约拍在案头,让钟子期自己看。

钟子期打开盟书,却见上面赫然写着三个要求。

“其一,楚国割让冥厄三关及方城内外的叶、宛、汝南、淮南、弋阳予赵……”

他擦了擦汗,这些是被赵国夺取的疆土,若以盟约的形势承认的话,楚国的半壁江山已去,大国地位,就此丧失。

“其二,楚国去王号,称楚侯。”

钟子期的手抖了一下,从熊渠算起,楚国已经称王三百年,从楚武王算起,也有两百五十年,自成体系,俨然一个与中原对峙的南方王朝,如今,这种独一无二的自豪也要走到尽头了么?

这是虚名,他如此劝自己,倘若连国家社稷都保不住了,那称王还有用么?

再往下看,钟子期不由震惊得扶案而起。

“其三,明年正旦,楚君章必须亲自到北方,进贡茅包,朝见天子,新天子!”

“新天子?”钟子期愕然,看向了从始至终高坐上位,未发一言的赵侯。

“然也。”赵无恤站了起来。

“寡人扫平晋卿之乱,列为诸侯,立法度,务耕织,修守战之具。后,又承晋文之霸业,莅中国而兼有四夷。东征至海,西涉陇阪,北临大漠,南伐江汉,强国请服,弱国入朝,*八荒,无不景从!今寡人更欲朝楚、越之君,合诸侯,一天下。三代以来,历代天子、伯主,功业有胜于此否?以此取之,为霸小矣,虽王可也!”

ps:战争戏省了,反正你们也会说不好看,口亨!晚上还有一章

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