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随着泰尔斯接见的人越来越多，不过短短一个下午，海贸、市场、债务、治安、贵族事务……各种好消息接连传来。
一度看着垂死濒危的翡翠城各部各业，竟然开始显现出渐渐复活的迹象，令推着餐车来犒劳大家的啧啧称奇。
“翡翠城本来就没死，确切地说，是为自保而假死。”
傍晚时分，王子送走最后一批粮商公会的客人，回到卧室小憩之后，在房门口站岗护卫的小傻狮――确切地说，是保罗博兹多夫――努力不去看餐车上蒸腾的热气，冷冷解释道：
“谈何复活？”
“他们要假死太久，就得变成真死了，”另一边，守着詹恩房间大门的摩根冷冷道，目不转睛地盯着餐车，摸了摸空空的肚子，“一有机会，可不得早点板起来复活？”
“殿下想要抓捕凶手结案，却在希莱小姐那里遭遇小挫，”守在费德里克门口的孔穆托护卫官用词比前两者客气，一副过来人的样子，“人们――尤其是翡翠城的各级官吏，权贵商人们，觉得殿下一定很生气，害怕他一怒之下，直接掀桌子砸锅……因此当然要努力表现得好一点……”
“但真的只是因为这样吗？”
靠在泰尔斯房间门口的怀亚拿着笔记，咬着笔头，百思不得其解：
“殿下召见的这些人，从贵族到官吏，从商人到船主，其中一些甚至连话都没说上几句，翡翠城就迎来转机了？无论是航路、市场、治安、债务、行政，尤其是那些大势力……”
“转机不是凭空而来的。”
熟悉的声音响起――送完客人回来的马略斯出现在卫队面前。
“它的出现，总有理由。”
站岗的所有人不由一紧，从百无聊赖变得威严肃穆。
惟有不动声色地转移脚步，把身后的餐车挡住。
“重点不是殿下召见了多少人，说了多少话，”马略斯扫了一眼各人，目光所到之处，人人精神抖擞，“而在殿下先见了谁，后见了谁，又见了谁，并从中得到了什么。”
大家面面相觑，依旧听得云里雾里，莫名其妙，只能发自内心，诚心诚意地赞叹：
“原来如此，还是勋爵您了解殿下啊！”
“不愧是卫队守望人啊……”
“不愧是殿下最喜欢的亲卫队长……”
“这里头果然大有门道……”
“降敌之策，果然攻心为上……”
“恐怖利刃名不虚传……”
努力向后拱了拱屁股，把餐车藏进窗帘后面：
“既是如此，那小屁孩儿，我是说，殿下为什么不早点召见这些人？该敲的敲，该骂的骂，该夸的夸，该杀的杀，那不就防患未然，皆大欢喜了吗――嘶，好烫――翡翠城也不至于沦落到……”
马略斯微微一笑，正要回答，就听见房门一响。
“如果你手里没有趁手的武器，小。”
星湖公爵本人打着呵欠走出房间，很是自然地绕开，在众目睽睽下扒开窗帘，拖出后面的餐车，揭开其中一个盖子，毫不留情地抢走一块糕点。
“那就最好谨慎挑时机，迟些再面对你的对手――嗯，味道不错，妈呀，一天的会，腰都快坐断了。”
马略斯看着泰尔斯不经试毒就对糕点大快朵颐的样子，不禁皱起眉头。
“愣着干什么？你们也站了一天了，还要装得凶神恶煞油盐不进，怪可怜的。赶紧吃吧，别等其他人了，也别去餐室更别等饭点了――哦，让詹恩再等等，他嘛，还没到饭点。”泰尔斯满嘴食物，口齿不清。
显然，面对王子殿下理所当然且毫无愧疚的表情，守望人虽有不满，却也只能遵令行事。
一边的更是反应敏捷，正大光明地把餐车拖到走廊中央，嗖嗖嗖地为泰尔斯打开三个餐盘，动作之快，令人眼花缭乱。
于是饿了好久的一群人面面相觑，自动自觉，呼啦啦地围上餐车，不顾仪态开始进食。
唯有怀亚拒绝了递来的食物，拿着他的小本子，依旧若有所思。
“先见谁，后见谁……这么说来，殿下，您所言的‘趁手武器’，就是之前单独会见时，从两位凯文迪尔那里收缴来的？”
此言一出，满嘴食物的众人齐齐转头。
泰尔斯推拒了多伊尔殷勤送来的用餐围巾，讶然回头，不禁对侍从官刮目相看。
“不差嘛，怀亚。”
他惊叹着拍了拍怀亚的胸膛，把半块面包拍进后者手里当作奖励。
怀亚一惊，拿着王子咬剩下的面包，吃也不是，不吃也不是，一脸尴尬。
“但是不止，”可泰尔斯表情一变，他吞下一口牛肉，端起一碗舀来的燕麦粥，话锋一转，“这武器是我在见他们之前自己打造，不，是自己抢来的。”
怀亚眨了眨眼，一头雾水。
就跟其他人一样。
唯有马略斯眯起眼睛。
“那个，殿下您忙活了一天，召见了这么多人，肯定累坏了吧？这可是我专门吩咐后厨提前做好……”见状赶紧插入话题，一脸殷勤地把另外两盘肉端上餐车顶部。
“是啊，挺累的。”
泰尔斯叹了一口气，用汤匙搅动着热粥，看着碗里的风起云涌，哦，不对，是汤起粥涌。
“但是相比起身体上的劳累……”
忙活一天，又累又饿，人人都在围着餐车努力进食，大力咀嚼，没有人王子的搭话。
只有马略斯不容置疑地抽走手里的清泉饮：
“殿下？”
“为了与我博弈，每个人，每个人都不惜表现得不在乎自己的利益，顾全大局，但在言谈举止中，却又只看见了自己的利益，”泰尔斯看着碗里的麦粥散开又聚拢，“就像棋盘上无数散落四方、没头没脑、横冲直撞的棋子。”
泰尔斯晃了晃手里的粥，眼神凝固：
“而我，我手握着整个棋盘，要以晃动、倾斜、敲打、抖落等各种各样的方式，把他们往一个方向筛。”
餐车另一头，涅希费力地吞下一口食物：
“那您就不能……不能伸出手，一个个精准地提溜各个棋子？”
“我当然想，”泰尔斯摇摇头，“但相比起精致微妙的棋盘，我的手指过于粗糙了。”
众人在进食时偷偷抬眼，面面相觑。
只见泰尔斯小心翼翼地勺起一匙粥，送进嘴里，久久方才吞咽。
嗯，有点烫。
但是厨子很厉害，粥的调味恰到好处，鲜美可口。
“起先，我要抓住这个棋子，就必然会碰倒那个棋子，要把一个棋子摆到新位置，就不得不先移动上面的旧棋子……到最后，我发现我没法仅仅精准地移动我看中的几个棋子，只能轻轻地、小心翼翼地晃动整个棋盘，让棋子们自然滑动。”
泰尔斯越说越出神：
“但很快我又发现，那不只是自然滑动――事实上，我的手指每抖动一下，整个棋盘都会地动山摇，上面的所有棋子都会受到牵连，以各种复杂的轨迹，摇晃跳动。”
他叹息道：
“只有一小部分靠近我手掌的棋子，会随着我的晃动，滑向我想要的地方，但也不多。”
这下，除了某几个不开窍的还在死命低头吃，所有人都意识到了王子在倾诉烦恼，感慨人生，不由肃颜听训。
泰尔斯停顿了一会儿，又喝了一口粥，继续感慨道：
“至于棋盘上其他角落的、以各种姿态摆放的棋子……无论我多么有心，多么谨慎地晃动棋盘，它们受到的震动都是不均匀的，会朝着不同的方向滑去。可我若反向晃动棋盘，试图把那些远处的棋子抖回来，那原本靠近我的棋子们，又会开始向不可控的地方滑去……”
众人沉默了一小会儿，见殿下没有更多教导训斥，这才小心翼翼地恢复进食。
“手握整块棋盘，晃动无数棋子，您道出了为政一途的艰难。”
保罗姿态自若地咬着一块糕点，展现出贵族之子的风度――如果你忽略他嘴边的碎粒的话。
“啥棋盘啊？下个棋还得用晃的？”从他的汤碗里回过神来，一脸疑惑。
孔穆托眼珠一转，把餐盘分享给其他人：
“但您并不只有一双手，殿下：棋子们都在同一张棋盘上，它们之间也会彼此碰撞，改变方向，若能利用棋子之间的碰撞达成目的……”
“所以选定棋子尤为重要――这是我的，吃你自己的去，”保罗冷冷道，一把打掉想要帮他捋掉嘴边碎粒的手，“正因为您无法精准控制每一颗棋子，因此必须看准那些关键的、方便移动的棋子，以用最小的力气，滑动最大的距离，以裹挟最多的棋子，遗漏最少的棋子，达到最高的效率。”
“太麻烦了，要我说，把棋盘砸凹下去――不，干脆拿去回炉，熔了重铸，造一口大锅，”摩根冷哼一声，把碗里的粥一饮而尽，再在嘴边粗犷地一抹，“所有棋子往里一放，不就都齐齐往底部滑，乖乖聚拢了吗？”
泰尔斯皱起眉头，一言不发。
另一边，有着古铜肤色的护卫官库斯塔不屑一笑：
“熔了重铸？拜托，文明礼貌的摩根，你知道重造一个棋盘要多久吗，有多贵吗？”
“但回炉之前，也总得把棋子先拿出来吧，总不能一起回炉熔了？”孔穆托若有所思
此时，一直记着笔记的怀亚突然开口，加入对话：
“那样的话，我们必须拿哪几个棋子出来？哪些又不必拿出来？还有，哪些拿出来了还能放回去，哪些拿出来就要扔掉？”
他抬起目光，让所有人不由低头：
“把锅造好，再把棋子放回去的时候，还能剩下多少？”
泰尔斯听了这话，喝粥的动作顿住了。
另一边，一直一言不发的老兵杰纳德突然开口：
“一个棋子都不剩的棋盘，还是棋盘，还能下棋么？”
“为什么要下棋？”摩根不屑道，“棋盘换大锅，不就是为了让棋子拢一堆，不晃不吵吗？谁tm稀罕下棋？”
众人齐齐一愣，有的人沉思，有的人疑惑。
怀亚挠了挠头，思考道：
“好吧，先不管下不下棋的……我们假设这口锅造好了，棋子也安然无恙，但万一，万一这个重铸的锅用久了，风化腐蚀，又被无数棋子的重压碾平，变回一个平平整整，不好晃动的棋盘，那怎么办？”
涅希皱起眉头：
“再熔它一次？”
“或许，我们现在所看到的，因四方平整而受力不均的棋盘……”
保罗叹了口气，抱起手臂，手撑下巴――他终于发现嘴边的碎粒，努力以一种不影响形象的方式，不动声色、自然而然地把它们抹干净：
“在它刚刚出炉的时候，也曾是一口质量上佳的大锅？”
“不是，你们怎么就这么喜欢锅呢，”库斯塔莫名其妙，“棋盘不就是拿来下棋的吗？如果不想下棋也不想听棋子响，干脆整个棋盘全扔了完事，还费那个事儿铸锅？”
“你们好奇怪哦。”
一个声音突然响起，众人回头，发现正在跟一块硬实的老肉排较劲：
“为，为什么，为什么硬要让所有棋子往一个方向――滑动呢？”
什么？
包括泰尔斯在内，大家齐齐一愣。
终于咬下一口肉排，心满意足地咀嚼起来。
“棋盘上，之所以有那么多格子，那么多路线，不就是为了让更多的棋子、不同的棋子，都有立足之处，都有可去之处吗？”
多伊尔享受肉排，一脸没心没肺的表情：
“只要没有棋子掉下或者压坏棋盘，那就任由他们自由地往各个方向滑去，响去啊，难道是很糟糕的事情吗？”
众人面面相觑，怔了一秒钟之后才反应过来，齐齐挥手，纷纷鄙视。
“没点棋理常识……”
“什么乱七八糟的……”
“所以说你没见识嘛……”
“棋子能自己走，那要下棋的人干嘛？”
“对啊，那棋手还有什么用？岂不是毫无价值，还不如一个棋子？”
“没有下棋的人，那棋子掉出棋盘不是早晚的事儿吗？”
“棋盘都会被毁掉的！”
“棋子都各有想法，往各个方向去了，那还怎么团结起来，吃掉对手的棋子，去赢得棋局？”
不解道：
“可是，什么对手？我们为什么要吃掉对手的棋子？”
“下棋嘛，肯定不止一方，不止一个棋手，肯定有对手啊！”
不服气：
“等等，像刚刚说的，如果棋手都没用，没价值了，那当然也就没有所谓对手了嘛，那还说什么吃掉对方――”
“因为必须如此，”摩根摇摇头：“因为我们不先吃掉对手的棋子，那对手就会吃掉我们的棋子。”
可还是不明白：
“为什么？对手又为什么会吃我们的棋子呢？”
孔穆托一愣，硬着头皮回答：
“因为……因为他们想要占领我们的棋盘？”
“难道我们的棋盘不是同一个，不是连在一起的吗？”
涅希灵机一动：
“同一个棋盘没错，但有分界啊，这边是我们的，那边是他们的啊！”
“那为什么不让他们过来呢？”
“你疯了！让他们的棋子过来占了我们的地方，那我们的棋子去哪儿？”
“去他们的地方啊！每个棋子就自由地到想到的地方……”
库斯塔听得烦躁，一锤定音：
“哎呀，你管那么多为什么呢？下棋嘛，有棋手，有对手，这就是规则！你瞪我干嘛，规则又不是我定的！”
满嘴食物，口齿不清：
“那你干嘛要遵守？”
库斯塔一怔：
“我干嘛要……我干嘛不遵守啊？”
“好吧，谁定的规则？”
这一问让大家都愣住了。
“谁？”
“约定俗成……”
“一向如此……”
“自古以来……”
“额，发明棋局的人？”
“下棋下得最厉害的人？”
“额……第一个下棋的人？”
“还是第一个听话的棋子？”
“第一个刻好格线的棋盘？”
泰尔斯默默地听着他们茶余饭后的闲聊，不言不语。
“那，不管是谁定的，”怀亚突然出神地道，“我们能改变规则吗？”
“我们？”
保罗终于抹净嘴边碎粒，他又抱了一会儿手臂，让擦嘴的动作显得不太突兀，这才放手冷哼道：
“反正我改不了。”
讪讪挠头。
然而怀亚还有疑问：
“可是，如果殿下成功了，无数棋子们都朝着一个方向，聚在了一个地方，那棋盘不就不平衡了吗？会翻倒的吧？”
孔穆托哼笑一声：
“怎么可能？那可是能承托每一个棋子的棋盘啊！根基肯定是最牢固的，比如说，是牢牢钉死在石桌上的，不会翻倒的！”
“等等，如果牢牢钉死了，那殿下又要怎么晃动棋盘，聚拢棋子？”
“所以殿下力气很大嘛……”
“不，殿下能晃动棋盘，正因为它的根基并非是牢牢固定的……”
摩根眼神一动：
“或者说，只要有足够的力量，就能抬起石桌，晃动棋盘――甚至重铸一口锅。”
“必须，”保罗斩钉截铁，“必须有足够的力量，才能抬起石桌，晃动棋盘。”
“那我们就小心选定一个最完美的中心，”怀亚若有所思，“当棋子们都往它聚拢时，四面应力都是平均的，如此一来，棋盘就不会翻了。”
“那不就是我说的，重铸个锅嘛……”
“等等，那哪里才是棋盘的完美中心，或者说，由谁来定棋盘的中心？”
孔穆托看看左边又看看右边，只觉得脑子里塞满了问号：
“我怎么知道――喂喂，这话题你们烦不烦啊？”
“也许没有答案。”
泰尔斯的声音突然响起，吸引了所有人的注意。
“棋盘也好，棋子也罢，晃动也好，滑动也罢，聚拢也好，分散也罢，固定也好，松脱也罢，规则也好，混乱也罢，其实并没有必然的终点和永恒的答案，只有不断前行的棋子和时动时静的棋盘，只有在它们的互动中形成的过程与历史，”王子叹息道，“或许这才是棋局的本质。”
啥本质？
尽管依旧有人不懂或不服，但没有人敢追问，遑论反驳王子殿下。
唯有久久不言的马略斯冷哼一声，扭头看向窗外：
“听上去又回到了原点，什么也没有解决，毫无意义。”
“在棋手，乃至超脱棋盘之上的众神看来，这可能确实毫无意义，”泰尔斯点点头，略略出神，“可一旦感受、觉察、醒悟这些的，是闷头行棋的棋子本身……”
他深吸一口气：
“其意义便超越一切。”
马略斯皱起眉头：
“那又有什么用？纵然觉察到了，棋子又能做什么？”
泰尔斯看向守望人，微微一笑：
“那就是另一个话题了。”
餐车旁，捅了捅身边的库斯塔：
“奇怪，我们是怎么聊到这个无聊的话题，还能一路聊下去的？”
“你还问我？”
“殿下毕竟是文化人……”
“也许，”一直努力记笔记，都没空吃饭的怀亚作沉思状，“也许因为这个话题并不无聊，甚至事关每一个人。”
和库斯塔对视一眼，双双翻白眼。
怀亚感觉到了什么，突然一惊抬头：
“殿下您去哪？”
众人同样抬头，这才发现泰尔斯已经在十步开外。
“坐了一天了，头都大了，出去散散步。”王子朝后方挥了挥手上的肉肠，留给他们一个潇洒的背影。
怀亚呆住了，他看看笔记，又看看餐车上的半块面包，喃喃道：
“当，当然，殿下……”
面色严肃的马略斯长叹一口气，放下手里的汤。
“愣着干嘛？”
他冷冷下令：
“跟上啊！”
――――
他在哪儿？
洛桑二世悠悠醒转，眼前一片漆黑，鼻子里充斥着腐烂和尿骚的恶臭味儿。
昏暗。
肮脏。
湿润。
寂静。
不见天日。
这几个念头一闪而过，疼痛如约而至。
“呃……”
洛桑二世疼得闷哼出声。
他的断臂处传来一阵又一阵的麻痒和剧痛，胸腹各处的伤口也不甘示弱。
重伤。
濒死。
洛桑二世咬紧牙关，身上各处伤口的肌肉和血管立刻“活了过来”，伸出细微的肉芽，如蚯蚓般奋力挣扎，想要发挥血族的能力，缝补复原，可无奈……
【血！！！】
一阵灵魂深处的颤栗传开来，令他生生一晃！
【闭嘴！】
洛桑二世先在心底里怒吼，旋即吃吃冷笑。
果然，体内的怪物从不缺席，也如约而来。
而他，重伤过后，他无论体力还是恢复力，都近乎枯竭。
确实需要――血。
大量的血。
优质的血。
下一秒，洛桑二世忍住反胃和不适，剧痛和血渴，深吸一口气，想要从地上挣扎起来，却发现躺在地上的自己浑身沉重，纹丝不动。
奇怪。
洛桑二世目光血红，浑身肌肉收紧，再全力发动！
当啷！
血族全力挣扎，却仅仅带动了一片难听的金属摩擦声。
杀手立刻明白了身上有什么。
铁链。
镣铐。
枷锁。
陪伴他大半生的，最熟悉的朋友。
“哈哈哈哈哈……”
带着悲凉的自嘲，洛桑二世烫了回去，吃吃冷笑。
他不再大力挣扎，而是用力扭头，在狭窄的视野里观察四周。
他的血族感官慢慢发挥功效：
这是一个再典型不过的地牢，四面上下都是厚厚的石层，只有身后一个半人高的小洞作为出入口。
地上满是污水，空气里飘满恶臭，蟑螂在不远处爬动。
只有角落处的一盏小小烛火，连周围几尺都很难照亮。
至于他，他的身体四肢――也许只剩三肢――被一块无比沉重、花纹繁复的黑色机械石锁扣紧，锁上延申出四根粗壮的锁链，固定在地牢的四个角落。
动弹不得。
“他醒了。”
一个沉稳的声音传来，源自四根铁链其中一根的方向：
“提高警戒。”
洛桑二世竭力扭过头，可惜视野狭窄加灯光昏暗，他看不清对方的样貌，只能感受到那人血气充盈，连轮廓都发着红光。
但是……
洛桑二世认真地接收其他感官的反馈：
此人呼吸均匀。
心跳平稳。
膝盖上放着一把剑。
举手投足淡然优雅。
要么是个高手。
要么是个装出来的高手。
等等，这人的声音，他好像听过。
洛桑二世眼神一动。
是那天围猎自己的人之一。
“要我说，就该再给他头上来一下，省事儿――或者至少换银质锁具。”
另一根锁链的方向，一个粗犷的声音传来，语气不屑。
第二个守卫，武器在身，身上还有淡淡的血腥味儿。
最近受过伤。
“希莱小姐说了，一会儿还要审问，”第一个人的声音传来，“他已经身受重伤，虽然不知道吸血鬼体质好到什么地步，但也不能毫无顾忌……”
第三个声音插了进来，慌里慌张：
“所以我说，究竟要守到什么时候？虽然报酬很高但是这里很臭啊……我说，你们不会是搞绑架的吧……别误会，我我我，我没有任何意见，我很支持的……”
第三个守卫，气短喘息，手足酸软，是个普通人，不，甚至比普通人还要更弱。
洛桑二世默默计算着人数。
“闭嘴，不想死就给我坐好了。”另一个声音传来，打断了第三个人，后者立刻噤声。
第四个，女人。
声音清冷，语气谨慎，身上也有淡淡的血腥味儿。
一，二，三，四……
洛桑二世结束观察，深吸一口气。
四个人。
看守着他。
其中还有一个女人，一个话都说不清的胆小鬼。
洛桑二世眯起眼睛，仅剩的左手开始探索能活动的范围，慢慢摸向身上的黑色枷锁。
这也小觑他了。
哪怕是重伤垂死的他。
当初那帮吸血鬼，可是把他关在守卫森严的禁血之牢里，由各种恐怖的老僵尸和闻所未闻的魔法诅咒守着呢。
【血！血！血！】
洛桑二世对体内的渴望充耳不闻，暗暗冷哼一声。
他们会为自己的轻敌付出代价的。
“我伤得很重，”洛桑二世嘶哑开口，不得已顺从身体里的渴望，“没有血，会死的。”
先逃出去……
守卫们一动不动，充耳不闻。
“我死了，你们的女主人就连最后的筹码都没了，”洛桑二世感受着疼痛和疲惫，“她拿什么去要挟北极星？”
地牢里一片沉默。
直到几秒后，清冷的女声开口了：
“等着。”
咚！
一声闷响，一样软物被丢到洛桑二世的嘴边。
看清目标，洛桑二世瞪大眼睛。
那是一只死老鼠。
臭。
腥。
僵硬。
还带着恶心腐烂的奇特味道。
什么？
洛桑二世皱起眉头。
“就这？”
“怎么，老鼠的血就不是血了吗？”女守卫冷冷道，“不能支撑你恢复伤势？”
洛桑二世胸中涌起一股怒火。
当然能。
除非日夜不休，不动不耗，连续吃上几百、几千只……
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