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在陈洪范的私局上,赵当世还得知了两个消息。

其一,湖广巡抚余应桂受到熊文灿的弹劾而下狱。

余应桂性格刚直,认为自己受到的是中央直接拔擢且身负守护显陵的功劳,所以对熊文灿向来不以为然,而且平日对招抚流寇政策多有抵触。熊文灿视之为眼中钉,恰好近期罗汝才等部流寇为乱楚中,余应桂便被弹劾以纵贼养寇之罪。朝中帮余应桂说话的人很少,而杨嗣昌也推波助澜附和熊文灿,最终朝议以尚宝卿方孔炤代之。余应桂心中悲愤,被捕时直言“张献忠攻陷谷城以要抚。请假臣命一年,若不反,斩臣头命以谢贼”,但朝中置若罔闻。随后,杨嗣昌进东阁大学士,兼掌兵部事。一落一起,令人唏嘘。

余应桂被罢黜,赵当世还是很高兴的。起先,余应桂因知陈洪范与熊文灿同气连枝,几乎与陈洪范无甚交集,陈洪范很多时候都感到不安。如今新人换旧人,只要抓住机会搞顺与方孔炤的关系,无论对陈洪范还是赵营在楚北势力的稳固,都是有好处的。

其二,南阳知县何腾蛟因御贼有功,调京任兵部主事。

陈洪范曾多次邀请何腾蛟来庄园赴宴,赵当世同样也与其人见过多次。虽说没有什么特别深厚的情谊,但毕竟混了个脸熟,礼物什么的自然也没少落下。如今何腾蛟调任京官,还进入了堪称枢要的兵部,相当于帮助赵营在京中安插了一个故人。往后要打点京中关系,必然有所裨益。赵当世一面听着陈洪范说话,一面心中已经开始盘算,等回了营,即刻就要派人去南阳给何腾蛟送上一份大礼。

三人在亭中谈论不久,雨势忽停,趁着云销雨霁的光景,陈洪范立刻差人准备了小舟,泛舟于檀溪湖上继续饮酒叙乐。赵当世自知交浅不宜言深,与苏高照交流每每点到为止,未涉过多商事,只是笑谈湖广、陕西等地风土人情、坊间趣事。有陈洪范在旁帮腔,待三人下舟登岸之时,苏高照对赵当世早没了开始时候的防备,明显亲昵了不少。

论吃喝玩乐,无有能出陈洪范右者。赵当世与其人交往频繁,早见怪不怪,苏高照却是劳途旬月,甚求声色犬马。晚间宴席上三人推杯换盏,又有佳人席间劝酒相伴,直将个苏高照伺候的心满意足。赵当世仔细观察,从苏高照的神色动作亦知对方必也是个玩主,生性喜爱酒色财气的人就意味着很好对症下药,因而心中窃喜。

酒至后半,苏高照意已酩酊。酒足肉满之下,没了顾忌,又架不住赵、陈二人一顶接一顶的高帽,嘴巴也管不住了,说了好些郑家的内外事。

自崇祯八年将东南海面最后一个大敌刘香击溃后,郑芝龙已完全控制了东南海面的商贸通行。郑氏以福建安平为基本,建立起了覆盖浙、闽、粤等地的庞大势力网,麾下商船战舰多达千艘,船员无数,岁入则以千万计。所控商路远至日本、琉球、渤泥、吕宋等数十外国异域,倭人、佛郎机人、红毛人等亦对其尊崇不敢逾矩半分。

郑芝龙的实力,赵当世从无半点怀疑,对苏高照所吹嘘的大半,也都是出自真心点头。反过来想,若非郑氏有此等实力,他赵当世又何苦殚精竭虑以千里之遥与之结交呢?

苏高照扯了一阵,眼神流离到了侍奉自己的婢女身上,便开始说起郑芝龙那日本结发妻子。更夸赞郑芝龙的长子有乃父之风,性聪颖,自小好学,本年已考中秀才,想来不日即可进南京国子监深研学问云云。

赵当世与陈洪范只陪笑而已。及至苏高照完全酣然睡去,陈洪范着人将他抬回厢房,转回席中,赵当世立刻道:“兄长引荐之恩,小弟没齿难忘!”

陈洪范一改宴席上的笑容,肃道:“你我兄弟,何必这么见外。”又道,“在这楚北,你我兄弟都是外人,要想过的安生过得安稳,若不互相搭把手,举步维艰。”

赵当世亦改容正色道:“兄长所言极是。”

陈洪范给赵当世杯中斟满酒,两人碰杯饮罢,陈洪范道:“苏高照或许在我庄中住上十日。我会替贤弟好生招待他,有哥哥在,你可稍放宽心。”说着,对赵当世笑笑。

赵当世浅笑不语,红烛纱幕下,二人有默契一般,同时举杯相碰。

当夜赵当世留宿陈洪范庄园,次日,苏高照宿醉直到正午方醒。赵当世与他见了一面便即与周文赫等飞马赶回赵营。到了营地,已是黄昏,邓龙野早已候在了营帐外。

跟着邓龙野的有个矮小老头,听介绍乃褚家的管家。他入了帐就唯唯诺诺,三棒槌打不出个屁,赵当世便不与他多说,接了所呈信件,看了一遍。

褚犀地是个知道审时度势的人,或者说背后有着褚家一门老老小小及多年辛苦积攒起来的产业,现实也逼迫着他不得不选择最为稳妥的做法。赵当世向他提出的多项要求,他照单全收,信末甚至还提议将宗族中一名年方二八的侄女嫁给赵当世为妾。

“别人是能屈能伸,这个褚犀地倒还更进一步,没皮没脸。”王来兴看着胆战心惊离开营帐的褚家管家,冷冷说道。

“年方二八,配我这厚皮老脸耽误了青春年华。来哥儿风华正茂,不如替为接纳了吧。”赵当世戏谑着道。

王来兴干笑着吐吐舌头,扮个鬼脸道:“我可不敢,要给施路知道了,我怕是得英年早逝咯。”又道,“就按当哥儿刚才对那褚家老头婉拒的意思走吧。”

二人笑了一会儿,王来兴道:“可笑那褚犀地搬起石头砸自己的脚,倒是给我赵营送了不少好处。”续道,“不得干涉大阜山银矿、从各处关津隘口撤人、划出七方乡东北四百余顷上佳田,无一不是利好我营之策呀。”

赵当世点头道:“这且不算,我要求兵马进驻后乡一事他也不得不答允。本来还担心枣阳县难以掌控,如今趁着这时机将后乡拿了,就像在县城南面插根楔子,既能就近盯住枣阳县,将其时刻置于我营管控下,又能与鹿头店呼应,南北钳制随枣通道,可谓一举两得。”续而道,“哦,还有一事,便是他手中三千支鸟铳。我营可以市价购入,老何不在,你见了他,让他去把这事给办了。”

王来兴答应一声,问道:“不知这驻扎后乡的兵马,要派谁去?”

赵当世搔搔头,回道:“我想了想,还是飞捷营。此营是我军精锐,机动力亦最强,放在那里,有老韩坐镇,万无一失。”

王来兴笑一声道:“褚犀地敢动飞捷营的人,只怕老韩是要将枣阳县往死了盯。”随即问,“老孟回来了吗?”

赵当世点头道:“日前托林大人打了声招呼,县狱不会不放人,想明日也就该到了。”并道,“所幸老孟筋骨结实,听说身体尚佳。这次风声未泄,有他咬紧牙关的一份功劳,等他回来需好生犒赏一番。”

王来兴接着将话题一转道:“七方乡本便毗邻我营田地,得其东北数百顷地,刚好连成一片。”说着苦笑,“屯田的初案刚出,这一来又要连夜修改了。”

赵当世想了想道:“我预计将这些地送给左家。”

“送给左家?”王来兴眉头轻挑,“这四百顷地都是上好的膏腴田地,头前我便眼馋得紧,现在好容易拿到手,就这么白白让给左良玉?”

赵当世轻摇头道:“事关策略,不在田地本身。”

“策略?”

“我军方略之一便是结纳左良玉。我费尽心力交厚左梦庚亦为其中一步。左思礼曾说过,左家曾数次尝试收购枣阳无主荒田未果,我以此相赠,左良玉必然欣喜。加之大阜山银矿确保再无县中干涉,两厢大礼送上,不比送些金银俗物来得诚心?”

王来兴有些不甘道:“这礼物未免太过贵重了。”

赵当世解释道:“无妨。四百顷土地,雇人耕种是个问题,且田地在我营眼皮底下,我大可以向左家提议由我营出人手帮忙耕作,收获则与左家分润。料想左家一不出钱二不出力,坐享其成,岂有不高兴的道理?”

这么一说,王来兴才算接受。

赵当世打趣道:“来哥儿,瞧不出,当了统制,说起话来也变得硬气咯。”自从来到枣阳,赵当世分明感觉到王来兴行事作风的改变,尤其是在当上统制屯田营田诸事之后,他愈加显得稳重硬朗。赵当世看在眼里,喜在心里。自忖当初决意支持王来兴上位的决定没有错。

王来兴闻言,略有些不好意思,讪讪笑了笑,似乎又回到了当初那个在赵当世面前青涩腼腆的形象。

屯田诸事繁杂,王来兴没在帐中待太久,不过一会儿就告退了。他之后,傅寻瑜归营求见。赵当世先前派他又去了一趟谷城,以给八大王送美酒为名,探听西营虚实。但听傅寻瑜回报,西营上下安堵如故,并没有什么特殊的举动。而且傅寻瑜归营前还特地去找了老友吕越,想从他口中探出点虚实,亦无果。

等傅寻瑜告退,赵当世对昌则玉道:“老侯曾在南面亲眼见到西营大将白文选与冯双礼,这二人皆张献忠肱骨猛将,轻易离营必有要事。而先前又曾捉拿西、回、曹三营细作于一处,我看这恐怕是山雨欲来。”

昌则玉颔首道:“主公所虑甚是。记得郭统制出击唐县时,便得知老回回、革里眼等豫寇正陆续向豫南方向聚集。如今曹操为乱承天府地面,其目的地也极有可能在于北上。若自唐县向南划线,自承天府向北划线,再自谷城向东划线,三线交汇之地,便正是我枣阳县。”

赵当世严正道:“这三人既欲图我,所谋为何?”

昌则玉答道:“于回营,主公斩杀其营大将,已是过节,老回回义气当先,不能不顾;于曹营,曹操想重返楚北、郧阳发展,所随各营杂部又极多,必得将我营挤开方好生存;于西营,则与我营图其类似,纯一山不容二虎罢了。这三人有旧怨,也有旧谊,联起手来也不是稀奇事。未雨绸缪,主公亦要早做准备。”

赵当世深然其言,道:“我将此担忧与陈洪范也说过了,他之意,若届时真起争端,必会相助。”

昌则玉考虑片刻道:“陈洪范非善战之将,职责又在于婴城而守,主公切不可将太多希望寄于其身。”寻即说道,“属下以为,方今有两部兵马主公可提前联系,或许有实在臂助。一为左良玉,一为龙在田。”

赵当世以手托颔,点头表示赞同。

昌则玉道:“左良玉为援剿总兵,本有驰援之责;龙在田则不日将进屯楚北。这二部战斗力皆强,主公与他俩友善,便立于不败之地。”

赵当世听了,笑起来道:“先生所言极是,左、龙二人,我都正竭力争取。然而纵然无他二人相助,我亦无所惧。”

昌则玉听他信心满怀之语,眉头先是一皱,而后却想到一事,复舒颜点头。

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