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六十二里长的河堤,再加上每隔一里的格堤,每日所需的石料是极其恐怖的。

好在西山以石灰岩为主,开采难度很小。用传统的火烧水激法就可以大量获取石料。

为了能保证石料供应,县里又派出一万壮丁到西山,帮着江南公司雇佣的七八千流民一起采石。

一万七八千人起早贪黑一天,足足能开出将近二十万石的石头,足以供应昆山修堤之用了。

如何将这么多石头运到大堤上?反而成了限制工程进度的瓶颈。

仅靠县里、伍记和刘员外等人支援的几十条大船,是远远不够的。

好在昆山是水乡,几乎一半人家都有船,还可以靠数量来凑。

县里一发布征调民船运石的布告后,老百姓便踊跃报名,一天时间足足有六千多条船应征。

负责组织运输的熊典史又进行了筛选,剔除了一料以下的船只,最后只征用了一半的船。

‘料’是本朝用来衡量船只容积的单位,大约等于六百六十六斤的排水量。

一料以下的基本上就是舢板小船了,运不了多少石头,空耗人力而已。不如将人手集中起来,合操大点儿的船来的经济。

男人们都去干力气活,摇船运石这种事只能交由妇孺和老人了。

虽然去程是空船,回程是顺流,不需要太多的力气。但这来回将近三百里的水路,需要差不多两天时间,也堪称一场艰巨的旅程了。

熊典史将三千条大大小小的船分成两班,单日出一班,双日出一班,这样能减轻西山和堤上装货卸货的压力,缓解江面拥堵,效率反而更高。

李华家的这条船,是梁氏的陪嫁,大小正好一料。

她不愿意让旁人操自己的船,就带着米娃一起出船。

~~

朝阳初升,万点金光洒在娄江上。

娄江自苏州城娄门起,笔直向东穿昆山,至太仓入海。

打宋朝起,这条联通苏州最富裕的两座城市的运河,就舟楫繁忙、千帆竞渡。

比邻运河的玉山镇也因河而兴,成为昆山最繁华富裕的地方,就连县城也从吴淞江畔迁了过来。

从县城去苏州乃至到太湖,走娄江要比从吴淞江省一半的时间。

不只是路程上省了五十里,还因为娄江水缓,吴淞水急,同样逆水行舟,在娄江上要快许多。

所以昆山运石的船队,自然要走娄江入太湖去西山了。返程时再从吴淞江顺流而下,直到大堤旁。

在这条环形路线上周而复始,将西山的石头源源不断运回昆山。

米娃娘俩交替摇橹,勉强没有掉队。晌午时才到了苏州,又咬牙再接再厉,沿着西塘河一气划入了太湖。

把个半大小子累得,躺在船尾一动都不想动。

“歇着吃点东西吧。”梁氏操着橹,接下来一路顺流到西山,用不着再费力划船了。

米娃嗓子冒烟,翻身趴在甲板上,探头就想捧一掬湖水喝。

却被母亲喝止。

“又忘了,不准喝生水!”梁氏将竹筒递给了儿子,里头装着早晨烧的开水。

“哦。”米娃应一声,心里嘟囔这么干净的湖水,怎么会有虫子呢。

不过他懂事儿,不惹娘生气,就靠坐在船舱里,就着凉白开,吃着早晨做的荷叶包饭。

运输队出发前一天,出船的人要到码头领红头签,还有两天的口粮。梁氏做成包饭,就是为了好带饭。

娘俩一共带了四个包饭,米娃一口气吃了俩,意犹未尽的舔舔嘴唇,从余下的两个包饭上收回目光。

“娘,你吃饭,我摇橹。”

梁氏便把橹交给儿子,坐在甲板上,一边揉着胳膊,一边看着长长的船队如一串珠链般洒在太湖上。

这让她涌起前所未有的参与感,切实感觉到自己在为全县的事业出一份力。

“米娃,说不定明年,咱们就不用逃难了。”

“娘,现在修的堤,只能管昆北呢。”米娃笑道。

“大老爷一个月就能修好北堤,还能不管咱们南边?”梁氏却信心十足道:“那天听周婶说,她有个外甥的表哥的姐夫在县里办差。人家偷偷跟她说,县里定了三期工程,下一期就是解决咱们昆南的问题呢。”

“那太好啦!”米娃兴奋的手舞足蹈道:“那让我天天运石头都行。”

“稳着点。”船不大,直晃悠,梁氏手里的水都洒出来了。

“嗨嗨。”米娃赶紧稳住橹,挠头笑道:“太高兴了,不想当叫花子,丢人。”

“你啊。”梁氏佯嗔着站起来,将剩下的一个包饭递给儿子道:“娘饱了,你吃吧。”

“嗯。”米娃毕竟是个孩子,便美滋滋的吃起来。

~~

说话间,西山岛到了。

娘俩只见西山岛东北一角,矗立着三根高高的大烟囱,都在滚滚吐着浓烟。

她们对此已是见怪不怪了,梁氏赶紧摇着橹,远远绕过这里,以免被湖上的巡逻队找麻烦。

“咦,今天巡逻的船好多啊。”

但人就是这样,你越是严防死守,他们就越好奇。米娃踮着脚,伸长了脖子望过去。

“岛上起来围墙了,那回还能看见里头在盖房子呢。”

“看什么看?”梁氏加紧划船。“忘了甲长说过,不能靠近,不要打听了吗。”

“可听说,水泥就是从那里出来的呢……”米娃眼都不眨的望着渐渐远去的烟囱,直到群山挡住了他的视线。

船队沿着西山岛向西南行了二十里,来到岛南端的石公山采石场。

这时太阳已经被山挡住,大片阴翳下,一团团火光分外夺目。

那是无数赤着上身的民夫,在架起柴堆烧石头。

这是从秦汉沿袭至今的开山之法,利用的是岩石热胀冷缩的原理。

火烧之后再迅速用水浇,这样岩石就会酥裂,开凿起来甚至会变得像切豆腐一样简单。石灰岩尤其如此。

这法子说来简单,其实技术含量很高。要先有经验丰富的采石工观察山石的纹路节理,就像庖丁解牛那样,选取最脆弱的部位。然后用石头砌筑一个小火灶,俗称‘火龙灶’,引导火焰直冲石壁焦点上。

火力入石,山石渐渐开裂,最后会发出爆竹声,随之石屑纷纷落下。采矿工据此可以判断出火候。

火候一到,马上命人泼上冷水,暴热的山石突然遇冷收缩,很快产生裂缝。矿工便可用錾子、锤、铲等工具沿岩石裂缝敲打锤击,轻而易举就可以将偌大的山石肢解。然后用大车拉到山脚下的码头装船运走。

米娃娘俩来的迟了些,前头等着装货的船队派出二里长,今天只能在西山住一宿了。

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