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清晨,一队十余人的沙陀骑兵从远处疾奔而来,从他们的去向看,很明显是去东南方向的祁连戍堡。

祁连戍堡位于甘州和肃州的交界处,是一座周长约五里的军城,居高临下,易守难攻,战略地位十分重要,在唐军和沙陀军对峙的十几年时间里,祁连戍堡一直是唐军最北面的防御点,但目前已经被沙陀军攻占,成为沙陀人最南面的进攻桥头堡。

当这队沙陀骑兵经过一片树林时,数十支箭忽然从树林中射出,沙陀骑兵措不及防,纷纷中箭落马,十二名骑兵只剩下三人还在马上,他们掉头便逃,但已经来不及,从树林中杀出一百多名唐军士兵,瞬间将他们团团包围。

为首沙陀百夫长大喊一声,挥矛向唐军杀去,企图突围,张云当即一挥手,十几支长矛同时刺出,将这名沙陀百夫长当场格杀,另外两名沙陀骑兵被吓破了胆,连忙下马跪地投降,并不是每个沙陀人都是勇士,还是有不少人经不起死神的考验。

唐军士兵迅速收拾尸体和战马,遁入树林内,草原上又恢复了平静,只有地上的一滩滩血迹还暗示着这里刚刚发生了血腥的战斗。

“将军,这里有一封信!”

士兵们从沙陀百夫长的身上搜出一封信,递给张云。

信是用突厥语写的,识别突厥文字是斥候的基本功之一,张云迅速浏览一遍,顿时喜出望外,这封信竟然是沙陀人的出兵计划,先是一万人抵达祁连戍堡,进行前期准备,然后是两万主力大军南下,上面时间上安排也写得清清楚楚,今天是四月十五日,那么先头部队今天上午已经从酒泉出发了,三天后主力从酒泉出发。

张云当即令道:“立刻返回张掖!”

他们处理了尸体,押着两名沙陀战俘离开了森林,绕过祁连堡,向甘州张掖城疾奔而去。

经过了近一个月的训练和战备,甘州军也完成了战备,除了一万八千正规军外,郭宋还临时组织起一支由三千青壮男子组成的民兵,他们主要负责搬运物资,抬运伤兵以及操纵投石机。

另外还有两千名青壮女子组成的后勤保障队伍,负责做饭送饭和照顾伤员。

郭宋在丰州有着丰富的守城经验,他深知后勤保障对于守城的重要性,冷兵器时代,除非是拦腰斩断或者是被斩首,一般士兵都不会立刻阵亡,而是死在消毒不好或者受伤后流血过多而死。

只要及时救治,大部分士兵都能活下来,一方面是良药,唐军普遍准备了止血膏,里面成分主要是三七,其次普遍采用盐水清洗伤口。

另一方面就是护理,唐朝还没有护士概念,但动员妇女来照顾伤员是个很好的办法,五百名麻利能干的妇女都进行过简单的培训,懂得用盐水清洗伤口,然后上药包扎,照顾伤兵饮食。

这样就能大大降低士兵的死亡率。

南城头下,近百名工匠正在安装重型投石机,投石机一共有四十架,是从凉州运来,这种投石机高达两丈五尺,抛竿达十丈,下方安装有大型木轮,可以移动,这是唐军比较新型的重型投石机,用绞盘上弦,就像井边的轱辘一样,用三头健牛拉拽,可以将百斤重的巨石投掷到三百五十步外。

不过投石机占地太大,没办法安装在城头上,只能安装在城下,安装在城下的另一个好处就是可以移动,无论敌军从哪一个方向进攻,都可以应对。

“攻防战也是一种战争,我们看似被动,实际上我们占据了居高临下的优势,另一方面,沙陀人不得不放弃他们擅长的骑兵作战,来和我们打攻防战。”

郭宋带着一群官员巡视投石机的安装情况,同时给他们分析这场战争的利弊。

“这场攻防战对于沙陀人也是必须要打,他们已经和唐军对峙了十几年,这次是他们夺取河西走廊最好的机会,我相信他们不会放弃,同样,张掖城他们也无法绕开。”

郭宋走上城头,远远注视着北方,长史潘辽低声道:“都督,沙陀人会不会改在秋天再来进攻张掖城?”

郭宋看了他一眼,淡淡的道:“恐怕潘长史还不明白这场战役对我们同样重要,我们的春耕已经耽误了,如果在五月底之前再不结束战争,我们夏粮也无法耕种,我们一样拖不起,如果沙陀军还是没有消息,那么我只能主动出击,攻下祁连戍堡,逼迫沙陀人出战。”

正说到这里,一名士兵飞奔来报,“启禀都督,张云回来了,带来重要的情报!”

郭宋点点头,对众官员笑道:“估计是有消息了,你们继续巡视,我去看看情况!”

他转身向城下快步而去,只见张云迎面走来,单膝跪下禀报道:“参见都督!”

“看样子有收获?”郭宋笑问道。

“卑职在半路伏击了一支送信的沙陀骑兵,得到一封重要信件,请都督过目!”

说完,他将一封信呈上,信旁边已有翻译,郭宋看完信,问道:“从酒泉行军到祁连戍需要多少时间?”

“启禀都督,骑兵只要两天就够了,如果携带辎重,大概就要走四五天时间。”

郭宋点了点头,从祁连戍到张掖的距离也差不多,算下来大概十天后,沙陀大军将抵达张掖城。

郭宋心中有点沉重,十天后就快要到四月底了,如果等战争持续一个多月,夏种肯定会被耽误了。

“敌军兵力和装备情况怎么样?”郭宋沉思片刻又问道。

“卑职抓到两名探子,详细审问过他们,敌军总兵力大概在三万两三千人的样子,全部是骑兵,装备以皮甲、长矛和战刀为主,卑职看过他们的兵器,普遍比唐军差一个等级,尤其弓箭,射程大概在七十步或者八十步左右,而且沙陀军普遍没有盾牌。”

郭宋曾经在北庭和沙陀人打过交道,对沙陀人还算比较了解,张云的描述基本上和当年一样,看来回纥并没有给沙陀人实质性的帮助,从一个侧面也说明了回纥的国力衰弱。

“我知道了,你带弟兄们下去好好休息几天,然后继续探报。”

“卑职告退!”

张云行一礼退下去了。

这时,长史潘辽等一群官员走下城问道:“都督,是不是沙陀人要来了?”

郭宋点点头,“沙陀大军还有十天左右过来,我担心战事拖得太长会耽误耕种。”

潘辽笑道:“关于耕种问题刚才我们也商议了一下,或许有一个折中的办法。”

郭宋连忙道:“长史请说!”

“甘州的农田主要在南部,并不是完全荒废,删丹县以南的农田都是正常耕种,主要是张掖县附近的农田荒废了,大概有数万亩,卑职在想,实在来不及那就种一季豆子,那么战争对农耕的破坏其实也不大。”

郭宋明白他的意思了,不种粟米,改种豆子,他沉吟一下问道:“种豆子来得及吗?”

“豆子完全来得及,而且我们仓库的粮食也比较充足,其实就算今年什么都不种,也足以让我们坚持到明天夏收,何况南面还种有粮食,不会造成饥荒,请都督放心!”

郭宋只得苦笑一声道:“也只能如此了,希望能够从沙陀人手中捞一些战利品回来。”

潘辽等人回军衙了,郭宋见张云又出现在旁边,便问道:“张将军还有什么事?”

张云躬身道:“刚才卑职有件重要之事忘记向都督禀报了。”

“什么重要之事?”

“卑职审问战俘,得知去年被敌军围歼的七千多唐军士兵并没有全部阵亡,只阵亡了不到三千人,其他大部分士兵都成了战俘。”

郭宋精神一振,连忙问道:“他们现在人在哪里?”

“在伊吾的一座矿山当矿工,那边的矿工有数万人之多,都是从河西各地掳掠去的青壮。”

郭宋顿时大喜,这个消息很振奋人心,只要人还活着,那就有救回他们的希望。

这个意外的好消息就像一阵春风,将郭宋心中的一点点阴霾吹得无影无踪,他心中变得开朗起来,天空的阳光也仿佛变得格外温暖。

四月二十日,三万沙陀大军先后抵达了祁连戍堡,他们以祁连戍堡为后勤重地,休整了一天,大军便浩浩荡荡向张掖城进发。

甘州军已经完成了全部战备,一连几天,士兵们在严阵以待中度过,他们已经知道沙陀大军抵达了祁连戍,正在向张掖城进发。

这天清晨,猛子从北方飞来,在城内军营上空盘旋,发出尖利的鸣叫。

郭宋走出房门,仰头望着不断盘旋的猛子,他立刻沉声道:“通知全军,沙陀军即将杀至!”

军营内敲响警钟,士兵们纷纷奔出营房集结,郭宋带着数十名士兵赶到了北城墙上。

北城墙上,数千士兵都变得紧张起来,只见远处出现了一条黑线,不断传来低沉的号角声,大地并没有颤抖,说明对方不是万马奔腾而来,而是缓缓行走,携带了大量辎重。

郭宋冷笑一声,终于又见到当年的‘老朋友’了,这一战他等候已久。

郭宋随即下令道:“按照原定计划行动!”

他要给朱邪金海留下一个惊喜的初步印象。

沙陀大军在三里外停止了前进,朱邪金海下令道:“全军就地驻扎!”

三万沙陀大军开始铺散开来,朱邪金海则率领一千骑兵奔到张掖城下。

朱邪金海抬头望着城上的情形,只见城头上士兵不多,只有四五千人,个个面带惊惧之色,城头插的大旗也歪斜不正,唐军士兵普遍士气低迷,军容不整,好多人连头盔都是歪戴的,显得有点吊儿郎当。

朱邪金海点点头,回身令道:“命第八军准备进攻!”

尽管唐军看起来士气不高,但朱邪金海还是要进行一次试探性的进攻。

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