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蒲昌海是淡水湖，四周水草茂盛，生活着少量牧民，此时是冬天，湖水结冰，牧草枯萎，牧民们都转场去了温暖处，不过还留下了十几顶未拆除的大帐。
西征军在湖边休息了两天，等大部分将士和战马的体力都恢复，便准备启程了。
他们当然是向北走，蒲昌海的西北面有赤河注入，赤河就是塔里木河，沿着赤河一直向西走，再走一千余里就能抵达龟兹。
这天清晨，十几名骑兵外围警戒骑兵疾奔而来，战马上驮着一人，此人穿着唐军的盔甲，浑身无力地挂在马上。
士兵们纷纷围上来，军医薛长寿上前查看这名士兵的情况，郭宋也从大帐里出来，看了一眼躺在地上昏迷不醒的唐军士兵问道：“此人是怎么回事？”
巡哨的队正上前禀报道：“启禀长史，这人是我们在湖边遇到的，我们发现他昏迷不醒，就把他带回来了。”
郭宋又问军医，“他情况怎么样？”
“他很虚弱，后背有箭伤，饥寒交迫，如果不是我们遇到他，他撑不过三天。”
“先把他抬到大帐去，给他喂点水和面糊糊，再给他治一下箭伤。”
几名士兵将这名受伤唐军抬进大帐，刚刚闻讯赶来的杨孝严惊呼道：“是郑旅帅！”
“你认识此人？”郭宋问道。
杨孝严点点头，“他是弩支城镇将郑据，是郭都护的爱将之一。”
弩支城的守将怎么会出现在蒲昌海？
郭宋隐隐感觉到，有可能是弩支城出事了。
........
中午时分，弩支城镇将郑据终于从昏迷中苏醒过来，他后背箭伤的炎症被控制住，吃了点面糊糊，又喝了水，精神好了很多。
当他听说救他的唐军是从长安过来的特使部队时，心中欢喜异常，极力要求见长史郭宋。
不多时，郭宋、郭重庆和李季走进了大帐，郑据身体虚弱，微微欠身道：“卑职郑据不能给长史行大礼，请长史见谅！”
“你好好躺着就是了，不用客气。”
郭宋让他躺下，又道：“我听杨孝严说，郑将军是弩支城镇将，怎么会出现在这里？”
郑据垂泪道：“五千吐蕃和吐谷浑联军大举进攻且末五城，且末城、弩支城、典合城、七屯城都已失陷，现在只剩下数百士兵死守蒲桃城，我便是赶去龟兹求援，最终伤病恶化，倒在蒲昌海，多亏长史的手下救我一命，恳求长史去支援蒲桃城。”
“现在还是冬天，敌军就大举来袭？”
“敌军杀来从不会看天气，事实上，他们是去年秋天杀来，和我们交战已延续了两个多月，一座城接一座城地夺走，我们一千守军只剩下四百余人。”
郭宋沉默片刻道：“你好好休息，我们商量一下。”
郭宋把李季和郭重庆叫到隔壁大帐，他问道：“你们说说看，我们要不要去救援蒲桃城？”
李季沉吟一下道：“我觉得这是天意，既然让我们遇到了郑据，那就是上天让我们去救援蒲桃城，否则我们就直接向北走了。”
郭重庆也点点头道：“虽然对方有五千军队，我们也有机会，对方不知道我们的存在，就像我们去年袭击薛延陀人的后勤大营一样，出奇兵致胜。”
郭宋负手走了几步，最后点点头道：“不管是不是天意，但同为唐军，一方有难，我们不能不救！”
.........
且末五城是安西都护府修建在南疆的五座军城，包括且末城、弩支城、典合城、七屯城和蒲桃城，它们是抵御吐蕃和吐谷浑北侵安西的重要防线，但二十余年来，吐蕃军队早已进入安西各地，占据了大部分绿洲，安西唐军的势力不断收缩，最后只剩下几座城池。
也是因为吐蕃军和回纥军争夺葱岭以西的辽阔土地，才是他们无暇集中兵力歼灭安西唐军，使唐军能够死守几座孤城至今。
这次攻打且末五城的主力是土谷浑军队，吐谷浑准备把且末河作为他们在安西的根基，五座唐军军城也就成为他们的眼中钉。
吐谷浑出兵四千，加上一千吐蕃军，连续两个多月的作战，吐谷浑联军已经夺取四座军城，双方死伤惨重，吐谷浑伤亡近两千人，唐军也从千人减员到四百余人，死守最后一座蒲桃城。
郭宋率领三百唐军沿着且末河一路西行，且末河虽然结冰，但两岸时不时可以看见一片片胡杨林和沙枣林，地上依旧隐隐保持着绿意，对于唐军来说，在河边行军要比沙漠行军舒适千百倍，行军速度极快，三天后，远征军距离蒲桃城只有三十里。
郭宋带军队进了一大片胡杨林休息，李季亲自率领五名斥候士兵前去探查情报。
士兵们坐在胡杨林内休息，次日天快亮时，李季终于带着士兵回来了。
一顶临时行军帐内，李季向郭宋汇报他的探查情况。
“形势比较严峻，被吐谷浑攻下的几座军城基本上被夷为平地，只剩下一座蒲桃城，蒲桃城目前还没有被攻下，但也情况不妙，城头出现不少大豁口，他们也无法修葺，只是用水浇筑成冰，一旦冰雪融化，蒲桃城便不攻而破，敌军也看出这个问题，他们也不急于攻城，而是在军城两里外扎下大营。”
“城内唐军知道我们到来吗？”
李季点点头道：“我已射箭信给城内，他们应该知道了。”
“再说一说敌军的情况。”
李季取出一张草图，铺在一个大树桩上，他指着草图道：“敌军的大营由数百顶大帐组成，周围没有营栅，但有不少巡哨，昼夜巡逻，防范十分严密。”
郭宋看了看草图，又问道：“他们后勤在哪里？”
李季指着草图道：“他们的大营占地很大，前面是军营，后面是羊马圈，他们真正的后勤，我估计是在南面百里外。”
郭宋回头对一名士兵道：“去把杨孝严找来！”
片刻，杨孝严进了大帐，躬身行礼，“参见长史！”
“我来问你，吐谷浑人或者吐蕃的后勤一般是怎么安排的？”
“回禀长史，安西的绿洲基本上都被吐蕃人占领了，他们的后勤就是来自各个绿洲，我们过来的且末河沿岸也有不少吐蕃牧民，现在是因为是冬天，都南迁到阿尔金山脚下，那边虽然也寒冷，但积雪下还有草。”
郭宋笑道：“我知道了，多谢杨将军！”
郭宋让杨孝严下去，他又注视图纸片刻问道：“你说营盘颇大，具体有多大？”
“大概五百亩左右，一大半都是羊马圈。”
郭宋笑道：“居然占地五百亩，这需要多少巡哨，可对方只有三千余人，他们的防御会没有漏洞？”
旁边郭重庆也道：“长史说得对，按照惯例，他们最多只能派出三百人左右巡哨，三百人的巡哨绝对防御不了五百亩大营，一定存在着漏洞！”
李季连忙解释道：“卑职用词不准确，是军营部分比较严格，尤其对蒲桃城防备得异常严密，我们是昨晚四更时分抓住机会射箭入城，但羊马圈那边防御较松，确实有机会。”
郭宋点了点头，“让士兵准备，我们今晚行动！”
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