第四百二三节 禁止通行
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事态已经明了,商人们很清楚,狮族并不安全,必须尽早离开,前往其它族群。
只有截杀信使才能确保安全。当然,如果平丘城方向迟迟没有动静,东林城肯定会派人询问。到时候就不是区区一个两人小队,至少也是超过五百人的巡逻队。
这几天,碎金城变得比平时更加拥挤。大部分商人选择从这里离境,前往北方的龙族。
这并未引起碎金城主注意,类似的情况以前也有,一般来说,冬天是买卖粮食的好时节。狮族盛产玉米和马铃薯,北方的牛族、鹿族、豕族都会用各自特产和金银交换……差点忘了,如今已不是牛族了,他们叫做龙族。
只要老老实实交税,碎金城就是一座自由的城市。
狮王的命令在东林城外就被堵截,按照正常情况,至少还需要一天,东林城主才会察觉有异,派出大队人马前往平丘城。
从平丘到碎金城,两地之间仍然很远,商人们有足够的时间逃出去。
北方的荒原上,一座半新不旧的城市逐渐出现在地平线上。随着距离不断拉近,它变得更加真实,更为清晰。
这是重建中的獠牙城。
师烈带着卫队迅速赶到位于城南的广场。
正常情况下,师烈不会对“商队过境”这种事特别留意。獠牙城外围已经设置了哨卡,无论龙族还是狮族的商队出入都必须交税。师烈是师锐的族弟,他很清楚这位族兄陛下对商人一直报以支持的态度,因此在经营问题上也从不刁难。只要商人们老老实实交税,不偷漏瞒报,师烈也不会把他们当做敌人。
身为獠牙城最高指挥官,师烈身边自然配备了一些头脑清楚,也颇有眼光的人。尤其是他的副官,对流云城官行事件尤为注意,也不断思考狮王对目前货币使用的态度。虽然没有收到从咆哮城送来的命令,他却下意识觉得大规模商队过境这件事有些古怪。副官并不认为商人们有诈,只是站在狮族的利益层面来看,认为不该在这个时候放如此多的商人离开。
今天恰好是副官值班。他随便抽查了几名商人的货物,发现大部分都是粮食。
长久以来,粮食一直是狮族对外贸易的重要项目。可那是以前。自从牛族该名为龙族后,龙族的粮食产量就居高不下。具体达到何种程度暂不清楚,但综合各方面搜集到的情报,的确可以得出大概的结论————龙族人不缺粮食。
值守边境的军队对这种事尤其敏感。他梳理了一下自己的猜测:商人买卖货物是为了追求利润,到一个不缺粮食的地区贩粮,这又是为了什么?
对此,商人们自有一套说法:我们与龙族摄政王殿下签订了长期合同,那位尊贵的殿下允许我们用粮食换取泥炭。
副官毕竟不是真正意义上的商人,面对多达数百名商人异口同声之辞,他也感到无从判断。迫不得已,只能上报给师烈,由他做出决断。
按照副官的命令,所有商人在广场上站成两排。在他们身后,是多达上万辆大车,以及庞大的随从群体。
家人、杂役、保镖……其中以杂役和保镖的数量最多,超过两万四千。
师烈也是第一次遇到这种情况。他皱起眉头,轮流从一个个商人面前走过,仔细盘问。
“你叫什么名字?住哪儿?”
“你都带了些什么货物?”
“天这么冷,怎么外出做生意还要带上老婆孩子?”
商人们抱成团,他们在路上早就对可能遇到的各种情况进行商议,制订了一整套详细的应对方案。
点头哈腰、笑容可掬、拍马溜须……所有人脸上都挂着笑,都会从隐蔽的位置拿出一个个兽皮钱袋悄悄递过去。师烈对这种事并不陌生,他饶有兴趣解开钱袋封口的系绳,发现里面装着闪闪发亮的散碎金银。
“统领大人,我也是没办法啊!龙族摄政王殿下当初跟我签订的泥炭供应合同快到期了。喏,您看看,就是这张,上面规定明年三月份以前必须到磐石城续约,而且不能别人代替,只能我自己前往。”
“是啊!不然这大冷天的,谁愿意走这冤枉路啊!”
“其实我们大伙想法都差不多,现在是冬天,趁着现在雪不大,最多半个月就能来回。一方面续签合约,一方面还能用粮食换泥炭。从我们这边运粮食过去其实赚不到钱,可磐石城那边的泥炭是真便宜。粮食换泥炭,一车换两车,顺便再带点儿盐巴和鱼干,来回的成本都有了,还能好好赚上一笔。”
这些回答有理有据,很大程度上打消了师烈与副官的怀疑。就这样走了一圈,查看过大部分的货物,就在商人们觉得再无问题的时候,师烈突然微笑着问:“既然出远门做生意,你们为什么要带上家人?”
师烈没学过心理学,但他知道在对方毫无戒备的情况下突然发问,往往能收到特殊效果。平心而论,他对这些商人抱有疑虑,尽管对方回答毫无破绽,他仍然觉得不太放心。
为首的商人不慌不忙地说:“这是因为摄政王殿下的邀请。”
“邀请?”师烈对这个解释不是很相信。
“是的。”那商人点点头:“我们常年与龙族合作,用粮食交换他们的泥炭。这还是从他么没改族名,还是牛族的时候就开始了。我们都是“盛兴隆”商行的代理商,这些年往龙族跑得多了,磐石城几乎所有的泥炭都由我们负责分销。今年秋天的时候,“盛兴隆”的管事特意派人通知我们,说是摄政王殿下要感谢我们长久以来的合作,邀请我们的家人前往磐石城,参加由王妃殿下主持的庆典。”
师烈与副官面面相觑,从彼此眼中看到了好奇。
这样解释倒也说得通,似乎没有破绽。
可不知道为什么,师烈心中仍然有种说不出的顾虑。
前往北方龙族的商队太多了。无论货物还是人数都超过了预估。更令人怀疑的是这些商人全都拖家带口,老人和孩子已经超过正常比例。
狮族的强大基础是提前进行了货币改革。师烈读过王室档案馆的珍藏的泥模板,虽不是经济学家,可他对黄金、代币与商品之间的价值关系有着粗略概念。商业流通意味着更多的税收,谁也不敢违逆狮王陛下的命令。不夸张地说,在狮族,商人的地位远高于平民。尽管现在是特殊时期,师烈也不敢单凭自己的怀疑就扣下所有商队,禁止他们前往龙族。
何况“龙族摄政王妃邀请参加庆典”这个理由合乎逻辑,的确挑不出毛病。
“你们先等等吧!”师烈很快做出决定:“先等等,一个星期后,如果一切正常,我会让你们离开獠牙城。”
这里虽是新造的边境要塞,却距离后方狮族主城不远。师烈打算派出信使前往那里了解情况。如果后方城市一切如常,那就说明这些商人没有撒谎。反正来回也就一周的时间,耽误不了太久。
……
入夜。
獠牙城之前被一把大火烧成废墟。火势虽大,却破坏不了建筑地基。师烈带领二十万狮族军队在这里重建城防,主要修复并加固的部分均为城墙。兵营是在原民房基础上搭建,用木材和泥灰加盖屋顶,结构简单,所以在满足军用物资堆放的前提下,还能腾出部分空屋供往来客商临时休息。
商队临时休息区由师烈指定。这是位于獠牙城东面的大面积新造民房。逃离咆哮城后,这支队伍的规模就不断扩大。为了尽快离开狮族领地,商人们提前准备了足够的粮食和燃料。现在正是晚饭时间,放眼望去,屋子内外到处都是星星点点的火光。
以不同的商队为单位,拉车的牛马牲畜集中管理。师烈在营地外围加派了两千名士兵,巡逻队的数量也比平时增加了一倍,还有大批弓箭手驻扎在距离营区的地方,将这里围得严严实实,各个路口还设置了临时哨卡,无论是谁想都需要报备,得到允许才能离开。
耀辉是“盛兴隆”在咆哮城分店的主管。四十多岁的他年富力强,长得很有男人味,粗犷的脸上随时带着微笑,无论外表还是行为举止都让人感觉很舒服,容易相处。
一个身穿黑色棉袍的壮汉坐在大屋门口的太介绍,左手拿着一块很大的面饼努力咀嚼。饼子从中间掰开,里面夹着酱红色的咸肉。他右手端着一碗很稠的玉米面糊糊,估计是刚煮熟太烫,壮汉一边吹着糊糊,一边转着大碗小口吸溜,吃得满头大汗。
他后背上斜查着一把战刀,旁边靠墙的位置放着一面圆盾。门边立柱上挂着装满羽箭的壶,还有一张做工粗糙,威力却不可小觑的弓。
以大屋为核心,周围分散着多达好几百个装备与其相似的精壮汉子。他们把满载货物的大车集中起来形成不规则的墙。入口位置随时有三、五个人在游荡。看似在聊天吹牛,警惕的眼睛却时刻注视着“车墙”外围。
耀辉带着几名护卫走过去,壮汉抬头瞟了他一眼,从鼻孔里发出淡淡的“唔”声。略微偏头,示意他进去。
这是一间面积很大的屋子,点着一大两小三个火堆。两个小火堆靠近墙边,周围聚集着女人和孩子。她们用简单的厨具在火上烘饼,切成薄片的腌肉在锅里不断翻面,散发出浓郁香味的同时,还在滚烫油珠作用下释放出令人高兴的“滋滋”声。用铁制三脚架吊挂在火上的锅里炖着汤,站在耀辉所在的位置,可以看到汤里浮泛着切成细丝的萝卜,以及随着沸腾汤汁不断隐没其中的肉块和骨头。
孩子们也没有闲着。他们从尚有温度的火灰里扒拉出一个个烤土豆,用木片飞快刮掉表面的焦黑部分,把刮净的土豆放进事先准备好的碗,然后用刀子从中间切开,用刀子或勺子从铁罐里舀出鲜红的辣椒酱,带着对食物的期盼与美好向往,认真缓慢地抹上去。
耀辉直接走到位于屋子正中的火堆前盘腿坐下。光线不算明亮,摇曳的火光在附近围坐的每一个人脸上照出阴影。共有三十多个人,都是身家丰厚的狮族豪商。
在众多商人中间,裕德显得很年轻,也颇为另类。主要是因为他的年龄,以及拥有的财富。三十二岁就成为一个家族的最高执掌者,更难得是在过去十年左右的时间里,将整个家族财富增加好几倍,一跃成为整个狮族商界的最耀眼明星。
他很有眼光,第一个提出要与“盛兴隆”合作,成为了龙族泥炭在狮族领地上销售量最大的商品代言人。
好几天没有刮脸,裕德两边腮帮上全是胡须。他侧过身子,给了坐在远处的女人一个示意性眼神,后者会意地点点头,从火堆前的大盘子里捡了几样食物,又盛了一大碗肉汤,迈着细碎的脚步,端到耀辉面前。
夹肉面饼的味道很不错,主要是口感松软,绝非外面守卫正在吃的干硬面饼所能比较。在寒冷的环境下面团很难发酵,女人们必须先在屋子里点火,用泥炭燃烧的温度将面团烘热。新鲜面饼的数量不多,只能提供给有身份的人享用。守卫的食物品质要差一些,但至少也能保证是热的,而非冰凉。
萝卜炖肉的味道非常好,耀辉吃的很满意。肉饼和汤碗起落之间,他发现裕德正用复杂的眼光看着自己。其实大家彼此心知肚明,只是一时间谁也没有说破。
裕德很有耐心,一直等到耀辉吃饱喝足,脸上流露出很舒服满足感的时候,这才闷闷不乐地问:“我们接下来该怎么办?就这样等着吗?”
按照文明时代的标准,裕德及其所在的家族掌握着大量财富,属于狮族内部的精英阶层。