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哪怕面值最小的辅币也是一笔财富。那意味着一顿油水足量的好饭，意味着一件崭新的衣服，还意味着成为财富储备，在个人或者家庭需要的时候能拿出来遮风挡雨。
野蛮人对“钱”的理解，真正从这个时候开始。他们不再认为简单的食物和布匹才能用于交换。虽然现阶段很少有人能使用价值巨大的金币，但包括普通士兵在内的很多人口袋里都可以看到银币。
天浩从磐石寨时代长期积累的贵重金属，终于派上了用场。
牛族新造的金币非常漂亮，得益于广泛使用的冲压技术，圆形金属货币外观呈规则的圆形。正面图案是一颗硕大的牛头，北面则是黑角城的简缩版轮廓。车床的出现是流水线打磨成为现实，无论金币、银币还是辅币，合金成分决定了它们有着必不可少的硬度，适中的手感，包括硬币边缘密集等分的刻画条纹，一切都彰显着牛族强大的工业力量。
按照摄政王最新颁布的法令，普通士兵每月可以得到五枚辅币。
第一次拿到这种新造货币的时候，云凯对自己之前的人生理念产生了怀疑。他简直不敢相信如此精美的东西竟然是人类所造，那些漂亮的花纹和图案令人迷醉，光是铸造工艺，就让这枚小小的金属圆片充满了价值。
联想到正在使用的步枪，受训的课程，以及亲眼目睹过那种威力强大的火炮……云凯觉得一切问题都找到了解释。他庆幸自己没有昏头，拒绝了王女的拉拢，选择站在摄政王这边。
是的，只有那个年轻的男人才能带领牛族走向强盛。
……
鹿族领地，雄鹿城。
随着天气一天天转暖，眼看着这个冬天就要过去，鹿庆西的心却日渐冰冷，深深坠入谷底。
整个冬天鹿族都保持高度戒备状态。以雄鹿城为核心，在城外修建了两道防线。
几乎所有人都对在寒冷冬天上山挖石头这件事表示无法理解。他们认为与其在城外花费力气修造塔楼，不如集中力量增加雄鹿城的城墙高度，以此强固防御。
鹿庆西觉得自己和统领们之间很难达成共识，甚至无法进行最基本的沟通。
他去过磐石城，亲眼目睹那里堪称变态的严密防御系统。也就是从那时候起，鹿庆西对塔楼这种普通建筑产生了浓厚兴趣。他花了大量时间在纸面上进行推演，以木制的塔楼和模拟军队在沙盘上铺开战争。这不是他的经验，而是来自于天浩的传授和教导。鹿庆西很清楚，天浩不会那么好心，他的真正目的是为了让自己成为他的助力，利用红月城天险，帮助牛族挡住从南面攻过来的虎族人。
现实证明了鹿庆西的猜测。虎族人在红月城下撞得头破血流，天浩轻而易举焚毁了虎族人的后勤基地，得到大量俘虏和马匹。
他的眼光和智谋堪称卓越。
问题是，天浩永远不可能成为自己真正的朋友。
虽然他总是把“朋友”这个词挂在嘴边。
雄鹿城是自己最后的依托。鹿庆西简直不敢想象如果失去首都，会引发或导致何等恐怖的结局。再往南退，就是红月城。那里几乎没有任何产出，纯粹就是一座依山而建的要塞。没有来自雄鹿城的物质支援，红月城的储备物资连三个月都难以维持。
有统领提出，趁着牛族人麻痹大意，主动进攻白鹿城。
鹿庆西当时的确有些动心，可事后想想还是打消了这个念头。
饱尝了一系列失败，尤其是与天浩合作，从牡鹿族长变成鹿族大王之后，鹿庆西对这个强大狡诈的盟友产生了深深的畏惧。他知道天浩不会故意留下白鹿城这个空门任由自己攻击，何况斥候早已探查过那里的军事力量。除了多达六十多艘船的内河舰队，白鹿城的陆军数量多达八万，还能源源不断得到来自断角城方面的各种支援。
雄鹿城也在扩军，现有士兵已经超过十五万人。除了七万三千多名正规军，其余的都是后备征召人员。
困扰鹿庆西最大的问题还是粮食。
从虎族人那里缴获及打扫战场的收益，足够维持到明年夏天。但不管怎么样，毕竟是坐吃山空。仓库里不可能永远有足够的存粮，鹿族人也不可能永远呆在城里不出去。
尽管下面的人不理解，尽管在寒冷天气里派出去挖石头的人背地里咒骂着鹿庆西，他仍然不为所动，坚持强硬冷酷的态度，在雄鹿城北面修建了三十多座各型塔楼，形成一条绵密坚固的防御带。
天浩的行为总是令人出乎意料。整整一个冬天，他没有派出一兵一卒。
安享和平宁静的鹿族人对鹿庆西越发不满。他们认为自己的王故弄玄虚，吓唬自己，正朝着暴君这条危险的道路越滑越远。
鹿庆西不屑于解释，也不想解释。
他心中对天浩的恐惧进一步加深，也逐渐想明白其中的道理。
黑角城内乱，他必须首先平定后方，成功晋位摄政王，然后才能谈及其它。
鹿庆西并不认为即将过去的这个冬天是在浪费时间。防御系统必须修建，何况现阶段的塔楼数量不足，只完成了计划中的三分之二。可就算是整个计划完工，鹿庆西也没有绝对把握能挡住牛族军队，保住雄鹿城。
只能走一步看一步。
城外的雪化了，一边戒备，一边准备春耕。
……
虎族首都，血爪城，国师府邸。
巫林坐在椅子上，低着头，他脸色惨白，眼睛里释放出森冷凶狠的目光，死死盯着摆放在面前地板上的五具尸体。
四具尸体堆在左侧，死者胸口和脖颈等要害部位有明显的伤口，均为刀劈。
另外一具摆在右侧，距离巫林只有半米。死者衣服被剥光，浑身上下伤痕累累。头部几乎被打烂了，面目全非，是那种被钝器反复捶打，一点点虐待直至死亡的做法。
他的肚子被剖开，流到外面的肠子和肝脏有明显被烧过的痕迹。一道长达半米的醒目伤口横贯前胸，肺部被强行拉出，心脏不翼而飞。十几根折断后从体内扒出的肋骨倒插在脖子上，密密麻麻，仿佛那里突然变异，长满了刺。
看着眼前这具尸体的惨状，巫林再也忍不住了，他双膝一曲从椅子上摔落，重重跪倒，双手将尸体紧紧搂在怀里，放声痛哭。
这是他的亲弟弟，也是所有兄弟姐妹当中关系最好的一个。
半小时前，巫林得到消息从王宫里匆匆赶回来的时候，弟弟已经死了————他在血爪城南面被一群暴徒堵住，当众被石头砸死，那些人连尸体都没有放过，以令人发指的手段折磨侮辱，等到国师卫队和城卫军闻讯而来，聚众者一哄而散，只在现场抓住四个来不及逃跑的家伙，被愤怒的卫队长下令杀死，把尸体带了回来。
巫林哭得很伤心，双目红肿，声嘶力竭。
就在上个星期，他最尊敬的姐姐在家中被杀。
她嫁给了一名统领，生了两个孩子。姐姐性情温柔，里里外外各种关系打点得很好，周围的人一致交口称赞，是个难得的好女人。
丈夫砍了她的头，连同两个孩子一起，挖心剖腹，尸体就这样扔在大街上，任由外面的暴徒肆意蹂躏。
父亲很多年前就去世了，巫林对年迈的母亲一直很孝顺。可就在前天，一群暴徒冲进家中，把老人带走。巫林得到消息，第一时间派出卫队寻找。时至傍晚，卫兵们在贫民窟找到了巫林母亲的人头，左半边脸上的肉已经割掉，身体分散得无法知道准确去向。
这一切都是因为马。
在即将过去的这一年，发生了太多的事情。
长久以来，马匹是虎族人最大的秘密，也是从不对外进行交易的重要战略物资。
红月城一战，损失了数十万精锐，后勤基地钢潍城被大火焚毁，损失各种物资不计其数，其中包括至今也无法统计准确数字，只能笼统猜测五千至一万匹的战马。
这意味着虎族从此失去了在马匹方面的特殊交易主控权。
现任虎王耀先聪明且有眼光，他很清楚，这匹战马对牛族人至关重要，最多两年时间，牛族人的马匹数量就会远远超过预计。到时候，无论军事还是贸易方面，虎族都会居于劣势。
趁着牛族人现在的马群规模尚未扩大，抓住最后的贸易黄金期，向其它族群以昂贵价格大量出售战马，狠狠捞上一笔。
这是一个非常好的计划，如果执行顺利，虎族可以通过贸易获取大量资源。非但能补足红月城一战的损失，还能给未来的族群发展奠定基础。毕竟目前最缺的就是粮食和布，无论狮族人还是鹿族人，他们都愿意接受虎族开出的价码。
巫林是一个颇有战略眼光的人，他对这个计划表示赞同。
虎王将贸易计划的执行权交给巫林……说实话，巫林不愿意接受这个任务。他很清楚，经过了千百年的族群统治，“马匹是虎族最珍贵宝物”的概念早已深入人心。无论贵族还是平民，绝大部分人都对此形成深刻且固执的逻辑。
这种逻辑在对外交易市场上形成了严防死守。无论负责检查马匹性别的商业官员，还是在旁边围观的平民，都会自发的把异族交易方当做对手。收受贿赂这种事从未发生过，即便是再有想法的人也很难在这种情况下从中伸手。当然，这并不意味着所有虎族人都有着同样想法，其中肯定存在着极少数不顾本族利益，只想着自己发财的混蛋。总的来说，这部分人不多，估计可能占虎族总人口的百分之二、三，甚至更少。
在一个具有强烈荣誉、傲慢心态的族群内部，突然在公开场合出现一个反对的声音，将会引发极其可怕的激烈后果。
巫林承认当时从虎耀先那里接受任务的时候没想太多。虽然他已经预料到对外出售战马会在民间引起强烈反对，却做梦也没想到自己被那些愤怒的人唾骂为“反贼”。
两月前，完成了与狮族人的第一笔交易。总数为五百匹战马。狮族人给出了很公道的价钱，大量熟制土豆和玉米粉从边境交易所运来，装满了血爪城的好几个公用粮仓。
牛族内乱的消息差不多同时传来。在巫林看来这是一件好事。他第一时间派出密使前往牛族其它分部，与各位族长联络，想要看看能否从中得到一些好处，甚至策反一些人口数量较少的小部族。
很遗憾，年轻的雷牛部族长以迅雷不及掩耳之势平定了局势，更以强大的军队为后盾掌控了黑角城。他在短短几天时间里整顿一切，成功晋位摄政王，并以泰山压顶般的力量和果决干掉大部分黑牛部贵族，将一片混乱的族群内部彻底巩固。
所有的这一切如教科书般经典，让巫林赞叹不已。惋惜神灵没给虎族机会从中获利的同时，他也对远在黑角城那位从未谋面的年轻摄政王产生了微妙折服心理。
事情彻底产生变化是在上个月。
无功而返的亲信只能返回，可是他在虎族边境被巡逻队截获。他肩负着秘密使命，身份更是不可暴露。按照正常情况，像他这种身份与级别都很高的间谍，在执行任务的情况下只能由国师巫林或身份权力对等的大人物亲自掌控。
亲信出示了证明自己身份的信物，边境巡逻队长却视而不见。这种反应不能说是有错，低级军官和士兵并不清楚虎族高层的计划。他们认为被抓住的亲信是牛族间谍……无奈之下，亲信只好说出大国师巫林的名字，直言自己由他委派，请边境哨所军官带着信物，前往血爪城求证。
边境哨所的军官很有耐心，他依照亲信的要求派出信使。几天后，巫林在血爪城接见信使，得知这一切的时候，他愣住了。
