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比如:让所有人都觉得我是一个善良的贵族。
“杀光所有不听话的家伙,剩下的都很老实”这种理论在贵族圈里很有市场。但博斯维尔侯爵知道这样做要付出很大代价。光是维持军队和武装力量,相关开支就不是一个小数目,而且那些“不听话家伙”其实是自己的领民。换句话说,就算他们不喜欢自己这个领主,怨声载道,甚至没人的时候还会冲着地上吐唾沫,恶狠狠骂几句……可归根结底,税务官和士兵上门的时候,他们还得老老实实掏空钱袋,从仓库里拿出谷物、奶酪、果干、腌肉和酒,依照自己定下的规矩,依法纳税。
只要能得到实实在在的好处,能从下面把税收上来,被骂几句其实没什么大不了。
说到底,就是一个逻辑思维转换的问题。
在“杀人”和“收税”这两件截然对立的事情上,博斯维尔侯爵选择了后者。
只要是脑子正常的人都不喜欢被骂。
侯爵对此很头疼。
因此,在“杀人灭口”和“讨好民众”这道选择题面前,他同样选择了后者。
他将自己的寿辰定为让克郡的节日。
这一天,在家族经营的主要城市让克(与郡同名),侯爵花费大笔金钱营造出欢乐的气氛,用颜色鲜艳的布料和彩带装点各种建筑物,所有墙壁都被粉刷一新,同时还要举行各种欢庆活动。
竞技场三楼的豪华包厢里,透过侧面被布幔半掩的空格,伊丽莎白看到老迈的博斯维尔侯爵在一群卫兵和亲族簇拥下,走进隔壁包厢。她连忙从座位上站起,连同身边的贝尔托尼琪,两人同时以双手拉住各自裙边,弯腰屈膝,以标准的宫廷礼节,向侯爵行了一礼。
侯爵微微一笑,抬起右手,向伊丽莎白示意。
他很喜欢这个年轻的女孩。
不要误会,是老人对年轻人很不错的印象,而不是男女之间容易联想到亲密接触的那种喜欢。
艾尔普索女伯爵是新近崛起的贵族。她有着一头漂亮的金发,婀娜多姿,就连见多识广的博斯维尔老侯爵也认为她的身材近乎完美,穿在她身上淡蓝色的长裙与其很配,款式简单,装饰只是别在腰上的一条银链。
关键在于布料,极美的真丝质地,手指触摸上去有种妙不可言的滑腻,一切都表明这条长裙并不便宜。
看着侧面包厢里那个行礼之后回到椅子上坐下的美丽身影,老侯爵赞许地点点头,他一向认为穿衣服必须看人,如果换个身段肥胖的妞,穿上那条蓝色长裙简直就是个笑话。暂且不说能不能装进去,光是腰腹之间被撑开撑满的一层层堆积脂肪,想想都令人感到恶寒。
枯瘦的左手插进衣服口袋,触摸着装在衣袋里的钻石,老侯爵会心地笑了————艾尔普索女伯爵很懂事,有着超越她年轻外表的过人见识。她送给自己的生日礼物非常珍贵,光是这颗宝石,就值两千金镑。
她提出的要求并不过分,合情合理:希望从侯爵这里得到一张贸易许可证,把艾尔普索家族的生意扩展到让克郡。
她经营的货品项目非常丰富————洁白的砂糖、柔软的毛皮、新鲜的鱼和肉类、名贵的花草、款式新颖的服装……对了,还有一种价格昂贵,但有着很强提神效果的白色粉末。
在侯爵看来,与其说伊丽莎白是一位贵族,不如说是一个商人。
只要能给自己带来税收,侯爵对她就没有恶感。
但他仍然小心谨慎观察着这个女人。
严格来说,伊丽莎白不算特别漂亮。博斯维尔侯爵阅历丰富,美女见得多了,却从未见过像伊丽莎白这样能保持曼妙身材,在饮食方面严格控制的女贵族。诗歌作品都在称赞女性的容貌,却很少有人知道真正的美貌来自身材。就算一头母猪长着绝世容颜,又有多少男人会主动趴下去舔它的屁股?
就算与国王后宫里那些佳丽相比,艾尔普索女伯爵仍能算得上是一个美人儿!
这就是老侯爵给她下的定义。
更重要的是,她对自己的家族没有觊觎之心。
不是随便什么人都能攀上博斯维尔侯爵的关系。就算伊丽莎白有钱,随随便便就能送出价值上千金镑的钻石礼物,老侯爵也不会随便接见陌生人。
她很聪明,找到了贝尔托尼琪。
那是侯爵的第七个女儿,也是年龄最小,排名最末的家族顺位继承人。
如果伊丽莎白首先找到自己的儿子,老侯爵根本不会答应她的任何要求。那意味着双方很难,甚至无法形成单纯的商业合作关系,极有可能伊丽莎白想要的就是爵位本身。美貌,加上财富,在男人面前是威力巨大的组合武器,没几个人能抵挡这种诱惑。
贝尔托尼琪就不同,伊丽莎白最多只会与她成为密友,这让老侯爵彻底放了心。
这时,号角齐鸣,整个竞技场响起无数欢呼,喧哗的人群纷纷从看台上站起来,朝着正前方巨大的圆形场地投掷花瓣和纸质彩球。
角斗士入场了。
在“取悦民众”方面,博斯维尔侯爵很是花了一番心思。
奴隶角斗分为不同类型,其中最普通的是白人。奴隶来源广泛,破产者、输光的赌徒、罪犯……歌剧是如此高雅,贵族并不认为平民有能力或有资格欣赏,血腥的真人角斗更适合他们,反正人类的数量实在太多,既然无法在战争中消耗,就必须以合理、合法的借口让他们死去,同时给活着的人带来乐趣。
杂色皮肤角斗士的价钱比白人更高,主要是因为数量少,捕获困难。黑色与棕色人种大多生活在海外,大陆南方尽头也有,那些地方不是常年严寒就是难以到达,只有成规模的捕奴队才有收获。这些杂色人种体魄强健,一个比一个能打,每当他们出现在角斗场上,总能引起观众欢呼。
最高级的角斗士来自大陆北方,也就是锁龙关以北。他们是真正的巨人,有着漂亮的黄色皮肤,强悍程度堪比野兽。他们很值钱,一个健壮的巨人奴隶相当于一整队(十个以上,视具体情况分级)的杂色奴隶。没人能听懂他们的语言,这些家伙很难管束,但必须承认,他们是世界上最优秀的战士,悍不畏死。
四名野蛮人,二对二。
他们配备了短剑和圆盾,这是角斗士的基础型武装。
左臂上的烙印表明他们曾是战士,隶属于锁龙关卫戍部队,在战争中被俘,沦落到这般境地。
看台上的观众正趋于疯狂,无数声音聚合成音响风暴,不外乎是要求立刻开始角斗,让自己下注的一方赢取胜利。
“这帮该死的混蛋,他们为什么就不能想想是谁给他们带来了快乐?码的……明明是我付的钱。如果不是我从黑心的角斗士商人那里把这些巨人买回来,他们能看到这么精彩的角斗吗?”
博斯维尔侯爵皱着眉,低声嘟囔,他在叹息中发出抱怨,热闹喧哗的环境让他感觉自己仍是被民众拥戴的对象,从某种意义上缓解了不满。老头撇了撇嘴,坐在旁边的长子会意地点点头,做了个手势,侍卫队长随即举起握在手中的长枪,发出信号,看台斜对面的卫兵举起重锤,用力敲响巨大的锣。
角斗开始了。
短剑插进了肚子,盾牌砸飞了对手的眼球,牙齿咬住别人的肩膀,手指抠进嘴唇,死死抓住舌头,就像渔夫捕捉滑腻的泥鳅,从泥巴洞里狠狠揪出来。
濒死惨叫被看台上乱哄哄的叫嚷彻底盖过,内脏曝晒在热辣辣的阳光下,有人被挖出心脏,有人的脖子被砍断一半,惨叫着不愿意死,左手用力按住随时可能歪掉的头部,右手紧握短剑拼命刺向对手。
伊丽莎白眼眸深处闪烁着冰冷,她对血腥残忍的杀戮毫无兴趣,却必须装作很兴奋的样子。
她看见博斯维尔家族的好几个男人冲着自己频频微笑,尽可能摆出他们最帅气一面。
呵呵……他们很馋我的身子,同时更馋我口袋里的金镑。
贝尔托尼琪很喜欢看角斗,她激动得大喊大叫,偶尔从衣袋里拿出一个漂亮精致的银色鼻烟壶,不时凑到鼻孔下面用力吸着。
忘忧粉的推销很成功。按照天浩在密信中的指示,伊丽莎白把斯图尔特带回来的高纯度制品加以淡化,用面粉和糖粉稀释,掺兑比例高达百分之九十五。
尽管如此,这种神奇粉末仍能发挥出强大威力。
贝尔托尼琪是个非常好的推销媒介,她对忘忧粉喜欢的不得了。短短几天时间,她在自己的社交圈子里大肆宣扬,试用者多达数百人。
全部都是贵族。
伊丽莎白牢记着天浩在密信中的指示:尽快让忘忧粉进入上流社会消费圈,暂时不考虑对平民阶层出售这种药粉。可能的话,让国王本人,甚至更多的王室成员都用上忘忧粉。上行下效,只要忘忧粉风靡上流社会,就根本不用担心未来的销量。
角斗已经到了最后环节。
四个巨人奴隶都受了致命伤,他们躺在地上奄奄一息。
赛场侧,南面和北面的大门同时打开,两队杂色角斗士进入场中。南面的领队手持短剑,依照顺序,割下濒死的巨人头颅。
这些巨人角斗士的尸体同样能卖钱,而且是角斗士商人重要的财源之一。不知道从什么时候起,白人一直相信把巨人杀死,然后烘干,碾压成粉末,混在酒里服用,是世界上最高的强身神药。尤其是在男女那种事情方面,有着神奇的特殊效果。
伊丽莎白静静地坐着,看着黑人角斗士缓慢且故意卖弄的动作。看得出来他不喜欢巨人,更多的还是故意在观众面前示好,毕竟接下来就是杂色奴隶角斗,观众是决定获胜者是否能得到自由的关键群体。
很快,只剩下最后一个濒死的巨人。
“滚!”他呻吟着发出单音节。
伊丽莎白在磐石城渔村呆了很久,她熟悉这种语言,清楚它的意义。
黑人角斗士听不懂,他狞笑着,用力将短剑插进巨人肩膀,从侧面缓慢切割,这样做能最大限度带来痛苦,死亡也随之变成一种奢侈。
“……啊!”巨人的手脚被其他杂色角斗士按住,无法挣扎,发出撕心裂肺的惨叫。
他最后的话语尤其可怕。
“总有一天……我……我们的人……神灵……会……杀光你们!”
他拼尽最后的力气,爆发出剧烈狂吼。
竞技场设计得很巧妙,音波可以传递到贵宾席的每一个包厢,不会受到对面观众席的喧哗影响。
伊丽莎白浑身一震,她眼前浮现出那个期盼已久,英俊高大的身影。
那是我的主人,我的王。
巨人死了。
黑奴角斗士拎着他硕大的头颅,环绕赛场一周。黑亮油滑的脸上满是得意,仿佛鲜血淋漓的人头代表了赫赫战功。
贝尔托尼琪也在笑,忘忧粉的效果在她身上体现出来,笑得颇为癫狂,看起来有些傻。
“亲爱的,你听到那个巨人临死前说的话了吗?”她搂着伊丽莎白的肩膀,“格格格格”笑个不停:“真难听,发音好奇怪,听起来像猪叫。”
伊丽莎白微笑着回了一句,声音压得很低,充满了讥讽:“你现在看起来像只母鸡,最下贱,最放荡的那种。”
“是吗?哈哈哈哈……你说得没错,我是一只快乐的小母鸡,哈哈哈哈!”忘忧粉扰乱了大脑,贝尔托尼琪完全不明白这些话的意思。
……
大陆北方,牛族领地,雷牛部,雷角城。
最寒冷的日子已经过去,地面积雪开始融化,再过一段时间,天气就会全面转暖。
在一队王室骑兵的护卫下,尊贵的客人进入了雷角城。
天浩带着一群大小官员,把二王子牛伟方迎进了大殿。
接到大国师书信的时候,天浩很意外,他完全没有想到牛伟方会来这里视察。