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赵当世口中的“弟兄”无他,乃川北棒贼的三位渠首行十万呼九思、顺虎梁时政以及二哨杨三杨秉允。这三人几个月来,一直配合驻守汉南的覃进孝对抗官军,在闯、赵二营入川后,他们也表达了强烈的入伙意愿。

攻广元前,呼九思就已和赵当世就细节方面通过使者敲定完毕,这一次去百丈关,两方的会面实质上就是正式的联合。呼、梁、杨三人听说李自成也入了川,但综合考虑下,依然坚定了投奔赵营的决心。

广元一失,川北官军星散,虽然暂时没有威胁,但道路不宁。赵当世最后还是由廉不信带着五百骑护着,前往百丈关。

这段时间,呼九思等人在巴州地区与副总兵张奏凯纠缠不清,好在不久前张奏凯南下驰援被袁韬骚扰的营山、蓬州,他们才得以抽空整顿军队、拆营拔寨,这时候在百丈关的棒贼们林林总总加在一起,不过三千人。

赵当世满面春风,昂首阔步走入瀑布旁的小亭,在坐的已有三人,见到赵当世,全都慌忙站起走出迎接。

“属下见过主公。”

三人异口同声而言。赵当世此前从廉不信嘴里得到些情报,认得出站在最左侧的黑壮汉子便是行十万呼九思,当中的形销骨立的汉子是顺虎梁时政,而右侧的年轻后生则是杨三。

“哎呀,三位这是做什么。都是自家兄弟,什么属下主公的,听着生分。”赵当世脸上洋溢着欢喜愉悦,与三人携手入亭。

坐定后,闲聊几句,满脸沧桑有如老农的呼九思敬赵当世一杯道:“主公,我等谨遵你吩咐,已将部曲剪剃完毕,现在三部合计在百丈关的,不过三千人。”

“哦,三位费心了,来,我敬三位一杯。”赵当世表面笑言,内心却想,呼九思等人原本至少有个两三万的人马,现在短时间内骤减数倍,不消说,定是经过了他们严酷的遴选。凛冬将至,那些被强制择汰出去、数以万计的老弱病残想来很难度过这个冬天,运气差些,恐怕遇到官军,人头就得被借去邀功。轻轻一句话就带过了上万条性命,这三人的铁石心肝由此可见一斑。

不过赵当世没有动什么声色。因为在这乱世,永远同舟共济本就是奢侈的指望。要是这上万的人不清理出去,最终受害的,怕就是闯营、赵营的所有人。没有人天生就喜欢害人,做出这样残忍的决择,本就是迫不得已。换位思考,赵当世也没把握不做出与呼九思他们相同的事。

如果有不得不为的恶事,那么最好的结果无疑是让他人代劳。赵当世承认,很多时候,自己是个虚伪的人。然而还是那一句话,要想在这个世道混下去,终将要先成为一个自己不喜欢的人。

“这三千人皆为我几个的精锐,主公放心,我等定不会拉赵营的后腿。”想是给各种人物当小弟当惯了,这时候突然转变成赵当世的小弟,梁思政没有半点过渡期的不适感,一口一个“主公”叫的甚是娴熟。旁边的杨三也是阿谀地连连点头附和,只有呼九思,恐到底比赵当世大了许多,又在川北棒贼中当了一把手恁久,表现尚有些生硬。

赵当世摆摆手,大剌剌道:“什么拉后腿的再也休提。往后你我便是一家,同生死、共进退。”言迄暗想,覃进孝与廉不信都曾评价过这三人兵马的战斗力,所谓“精锐”,听听就好,没接受赵营的训练前,赵当世可不敢相信他们。

三人本来听说赵当世天纵英明,未见面前很是有些压力忐忑,然见面后却发觉赵当世泰而不骄、谦虚和气,各自都暗松口气。又听赵当世绘声绘色叙述起前几日的广元血战,无不心驰神往。

“侯良柱一死,川北路靖,我军兵锋所向,直指成都。”赵当世喝了点酒,兴头上来,声音也响了不少。只是他这无心之言,听在呼九思等人耳里,心中不由得都是一惊。

“恕属下冒昧问一句,主公与闯王入川,目的在于成都?”呼九思小心问询。

“嗯?”赵当世眼皮一抬,感觉他似乎有些不安,“成都乃四川之心腹,入川不去此地,与没有入川何异?”赵当世没有说实话,故作此言,他知道,呼九思有话要说。

梁时政摇了摇头,道:“留在川中时下恐非上策。”

“此话怎讲?”

呼九思放下一直拿在手里的酒杯,叹气说道:“主公有所不知,我几个虽然不济,可毕竟有地利,平日里也不忘散布细作四方打探。这四川,外边人看似一潭清水,实则底下凶险万状。”

“愿闻其详。”赵当世也放下了酒杯,细细倾听。

“侯良柱虽死,可川中官军依旧众多。远的不说,就近的张令、张奏凯、谭大孝、郭起柱、秦良玉等,虎狼之众何止万数。我军若要将他们尽数歼灭,殊为不易。”呼九思边叹边道。

赵当世点着头,没吱声。他从百丈关回广元后,就要与李自成商议去路。呼九思都能看出来的局势,赵当世相信李自成不会看不出。其实,就赵当世自己,也不认为四川目前是一个适合蹲守的地区。这里地势虽险,可也有如樊笼,四周强敌环伺,且远离其他流寇集团,若没有绝对的实力,很容易自陷绝境。

“此事还需闯王做主。”赵当世淡然一句,掩饰了自己的想法,也将皮球踢了出去。看得出,呼九思等的确是真心实意想要加入赵营,只是经历多了,赵当世对“防人之心不可无”这句话有着深刻的认识。

“南江那里,如何处置?”赵当世问道。南江是呼九思等人的老巢,经营了这么多年,怕也有些规模。

“大寨一把火烧了。”呼九思漠然回话,半点情绪的起伏也没有,“闲杂人等都清退了,粮秣嘛,有个一二千石,金银细软也有些,全压在后面等候主公发落。”

赵当世闻言点头,心中苦笑。呼九思盘踞川北这么久,积累起来的基业居然只有这么点微末数额,无怪他对老巢毫无留恋,一心一意投顺赵营了。凭二千石的粮秣,不要说其原本数万人马,就眼下的三千人,也只堪堪能支持一月罢了。棒贼之困顿,尽显无疑。从这个角度出发再想,呼九思等之所以如此爽快加入,只怕为形势所迫的因素还要大于主观意愿。

好在从广元缴获的粮草充足,赵当世的担忧并不深。他忽而又想到一事,问道:“向年我军出川,川中后续如何?”

呼九思应声道:“大致与当下相同,袁韬带领残部与景可勤以及另一个唤作刘文明的占据通江,与属下几个相持,期间互有胜负。常国安不容于袁韬,又与我几个有怨,后来也出了川。”

“除此之外,可还有其余义军存在?”赵当世此次入川的重要目的就是整合川中群寇,袁韬他没念想,除了呼九思他们,如果尚有他部,也可一并招来。这些人虽势单力薄,可好歹也是有名号的一方贼渠,要想提升稳固他赵当世在流寇集团中的威望地位,实力是一方面,展现出海纳百川、各方群雄济济一堂的声势格局,也必不可少。

不过呼九思三人却摇头道:“没有。官军防守森严,自主公出川后,严加把扼诸多隘口通路,从保宁府向西向南的道路全都给阻断。我等为其步步紧逼,已不得不退入巴州的崇山峻岭,倚地势自保而已。纵使有几拨兄弟偷渡到了西部南部,可那里不但官军密集,各路土司番部亦是数不胜数,完全难以立足。”

四川不比中原地区广阔平坦,山地崎岖逼仄,往往两地之间仅存一两条通道。官军通过对关隘的掌控就能轻易做到对单一地理单元的孤立隔绝。两年前,若不是赵营突如其来,又转移迅速,怕也难逃给困死一隅的下场。

“原来如此……”赵当世以二指托着下颌沉思,川中的情况与他想象有所出入,可情况算好。至少不必冒着被堵死的风险,辗转各地去收罗小弟了。

“我等为主公准备了见面礼。”杨三等呼九思说完,迫不及待开口道,“有美女十人,锦绣十匹,金银各五十两……”

站立在亭外的廉不信听到这似曾相识的套路,差点失声笑出。他想什么“美女十人”,依照杨三的眼光,不是皮包骨头的十名村妇就不错了。想赵当世已有华清郡主为伴,此等歪瓜裂枣又岂会瞧上半眼?

“嗯,如此甚好。”赵当世笑着说道,廉不信闻言,不由大跌眼镜,疑惑看向赵当世,不知这位素以严于律己著称的主公怎么突然间就转了性。他却不知道,新附者最怕的就是没有安全感,一旦将这种情绪激化为自危,那么就会酿出无穷祸端。赵当世欣然受礼,并非真的贪图美色财报,而是为了安呼九思等人之心。

杨三见送礼成功,大喜过望,呼九思与梁时政相视一眼,也都各自露出轻松的神情。

时间宝贵,赵当世没有在百丈关多做逗留,与呼九思商议完后续事宜,便即起程返回广元。按照约定,呼九思等人必须在次日入夜前带着全部人马赶到广元会军。

对于呼九思的三千人,赵当世没有在汉中时吞并熊万剑、张妙手、惠登相等部时的担心。彼时,新军旧军旗鼓相当,一个不慎,就可能造成反客为主的危险场面。但现在不同,比起三千棒贼,数以万计的赵营占据数量与实力的绝对实力,呼九思一旦加入,只能接受被赵营彻底消化的结果。

广元与百丈关相距不远,赵当世在深夜就回到广元与李自成见了面。

李自成听了赵当世叙述的川中险恶局势,没有当即作出决定。但赵当世看得出,他其实还是想去成都平原走一遭的。就如同在汉中府时一样,即使打不下成都,但能进逼一省首府、围困一方王爷,在气势上已经是一种成功。

目前接到的消息,汉中府的洪承畴聚集大军屯驻原地,既不后撤,也不前进。以此判断,他应当是在等待朝廷的回应。毕竟,作为陕西三边总督,在没有上峰准许的情况下,擅自入川是严重的越职行为。

他没有动,就是闯、赵二营的机会。

赵当世回到广元次日,二营分两路出击,闯营取剑州,赵营取昭化。昭化县令还是两年前的那个王时化,他派兵向西试探,却给从浅滩子一带偷渡嘉陵江的郭如克部击溃,郭如克趁势攻破昭化,王时化不愿落入敌手,悬梁自尽。闯营那边亦乏善可陈,缺兵少将的剑州给刘宗敏一鼓拿下。剑州以南本有几股官军伺机救援,见二城先后陷落,都退往梓潼据守。

也就是在这一天,赵当世接到了李自成托人书写的一封书信,书信里写了他入川的真实想法。

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