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褒城县不大，城周三里，但就是这样一座小城，给庞劲明的第一印象却是四个字——守备森严。
这倒不是说其城给了庞劲明不可攻陷的感觉，而是这些年征战下来，横向比较，很少遇见这样规模的小城却有着堪比府城的守备力量。
庞劲明是从南走来的，路上接连路过苞中城、万石城等几个前朝的废弃治所，这些城池虽然还有百姓居住，然而和其他地区很多废城一样，墙垣年久失修，已不再是坚固的区域性堡垒。可是，在褒城县的这些废城中，居然无一例外都驻扎有数百官军，这样的兵力密度，几乎比肩他刚刚离开的汉中城。
多年的经验让庞劲明不得不怀疑，是不是有着一股官军刻意隐藏了行踪，偷偷增援到了这里？然而，若是增援，按理说应当进入汉中协防，进驻这么一个无足轻重的小城，却是为何？难道是为了作为奇兵，等待着机会以达到出其不意的效果？还是与汉中城互为犄角，邻相呼应？一个个问题纷至沓来，不断堆上庞劲明的心头，他越加觉得，自己临时起意，折道来此探查的决定是完全正确和必要的。
作为赵当世极为倚仗的百名夜不收之一，庞劲明既感到无比的荣幸也感到沉重的压力。尤其是数月前他曾在施州卫暴露，给当时还是大明官军的覃进孝活捉，更使他铁了心立志得做下一番大功来洗刷这个耻辱。
此次暗通汉中城军头柳绍宗，赵当世特意吩咐了他沿途注意搜集战况消息，按着这一条，他临时折来褒城县，倒不算是节外生枝。
褒城县的东南门近在眼前，庞劲明下意识地紧了紧领口。他剥了那个倒霉蛋的一身官兵服饰，换上后又取了对方的军牌、通牒等等，赶了数十里路过来，打算混入县城，一探究竟。
绕过几个哨台，庞劲明缓步靠近城门。城门站着三四个拄着木枪的官兵，城头上也有两个带弓的向下张望。
几个百姓推着车陆续入城，庞劲明低着头，抱着手，想混在这些人中一起进去。不过，城下那几个官兵眼尖，其中一个貌似小头目的吆喝一声，其余几个立即就打点起精神，凑了过来。
看官兵上来，那几个百姓好些惊慌，嘴里嚅嗫：“官爷，小的、小的……”
“不找你们，走开走开！”那小头目不耐地摆摆手，那几个百姓如蒙大赦，毫不停留地抱头鼠窜，只留庞劲明一个被截在城外。
“你，叫什么？”那小头目玩着手中的一柄牛角刀，歪着脑袋靠上来问道。
“这位兄弟见外了，小弟也是这城里当差的。”庞劲明不太笑，但是在这种情况下也不得不挤出笑意，同时挺了挺胸膛，有意将一身皂服展示出来，提醒对方自己的身份。
那小头目与几个伴当对视片刻，转过脸道：“可褒城内我却没见过你这号人。”听得出，他对庞劲明的这身外衣没意见，而是对里面裹着的人有些怀疑。
“你们见过他吗？”那小头目顾问其他官兵，不出意外，他们全都摇头称否。
庞劲明满脸堆笑道：“大哥说笑了，怎么拿小弟寻开心。”
“你叫什么？”那小头目没理会庞劲明，再次问道。
“小的姓刘，大名黄郎。几位兄弟若不信，这里军牌为证。”庞劲明对此早有准备，解下腰间的军牌递上去。
那小头目接过细看，形制上没发现什么破绽，就叫过蹲在城门洞子里一个瘦猴般破落户打扮的闲汉，道：“七郎，你来看看。”
这闲汉是城中的混混，平日里没事就喜欢到东南门这边与一众守城官兵插科打诨，他本焉着脑袋摸着身上的跳蚤，这时一听召唤，立刻精神焕发，点头哈腰赶上来道：“三爷什么吩咐？”
“你小子识字，看看军牌上写的什么。”那小头目傲慢地将手摊开，口吻酷似命令。
这闲汉全靠有这帮官兵在背后撑腰才得以于城内长脸作威，有这个机会与他们套近乎，怎会放过，一面拿过军牌，一面满脸谄笑道：“小的不过认识几个字，全靠三爷抬举。”说完，恭恭敬敬端着军牌，眯着脸，皱着眉，极力辨认了好一会儿，才道，“上面似乎写的是，刘啥郎，万历二十八年生，面白，瘦高，嘴角有，有、有痣！”
那小头目闻言，一把夺过那军牌，装模作样又看了一遍，接着端详起庞劲明，边看边道：“嗯，上头说你面白，你却这般黑？”
庞劲明忙道：“误会，小弟家里有三个哥哥，父母疼爱，自己也不争气，早年没干过啥体力活，少出屋宅，是以面白。这几年入衙门做事，风吹日晒多了，就长糙了。”
那小头目疑惑道：“上面说身形瘦高。我看你高是高，却颇壮实，哪里显瘦了？”
庞劲明苦着脸道：“年轻时气血旺，自然瘦。这衙门里伙食好，长壮些也是情非得已。”
“那么痣呢？也长没了、还是给风吹了？”
“大哥有所不知，此前小弟曾外出公干，半路上与贼寇遭遇，搏斗中脸上给削了一刀。你瞧，这里就是刀疤。这刀锋最后掠到嘴角，却恰好削去了那颗痣。”庞劲明极力辩解，还怕几个官兵不信，撩起为雨水所冲盖着右颊的湿发，那里果然有着一道不显眼的疤痕。
那小头目将信将疑，将军牌翻到背面，发现还有一行小字，就又交给那闲汉，道：“念！”
那闲汉愁眉苦脸辨认了半晌，方不确定道：“三爷，上面，上面刻的似乎是籍贯，是、是河南，什么、什么氏……”
“河南卢氏。”庞劲明赶紧接着他的话道，“小弟是河南卢氏人，母家在陕西，所以陕西话也说得不差。”卢氏靠近陕西，两边经常来往。而庞劲明当初避雨时曾在闲聊中套出那人不少消息，那人的籍贯只是其中之一，不想这时候就用上了。
“原来如此……”那小头目眉毛挑动，斜着眼瞧来，若有所思。
这时候，旁边一个伴当小声提醒他道：“县令大人似乎就是卢氏人。”
那小头目心中一跳，随即想起本县父母官何永禧的确是河南卢氏人，而且在此为官后，家乡许多亲朋好友拖他关系，来县内做事任职。小头目作为地头蛇，对这“任人唯亲”的现象深恶痛绝，已经不止一次在酒后对着同僚发过牢骚，觉得此举坏了自己这些土著的财路。
庞劲明见对方似对自己的“卢氏人”身份有些顾虑，趁机道：“大哥有所不知，小弟是两个月前新来衙门讨口饭吃的，还未来得及与诸位兄弟照面，还请大哥们多多担待。”这些话，也是避雨时在破屋中探听来的。
那小头目闻言暗想：“是了，老子在褒城活了四十余年，城内每条狗长啥模样都一清二楚，却独独认不出你。”
他见庞劲明抖出卢氏籍贯，自忖十有八九与县令何永禧有些干系，态度上因此缓和下来不少，说道：“原来是这个缘故，无怪我几个没认出来，往后兄弟与我几个，可多多走动，亲近亲近。”
庞劲明忙拱手道：“这个自然，小弟日后在城内还需哥哥们提领。等这次交了差，就寻几位哥哥吃酒。”
那小头目嬉笑道：“甚好，甚好。”说着，将头伸出城门，朝上喊了两声道：“喂，上面的，这位刘黄郎兄弟说要请咱们吃酒，你等做个见证，到时候可别容他耍赖。”
众人听了，各自笑语，庞劲明脸上陪着，内心却十分警惕，他知道，这个小头目还是对自己不放心。因为他们都是守城军，地位卑下，平素里难以结交到衙门里的皂吏，所以小头目此言明为调笑，实则是让城头上巡防的弓手们也辨认辨认自己的身份，因为相比之下，这些弓手地位高一些，在衙门走动的机会也比他们守城军多不少。
所幸，城上的这几个弓手中也没人识得新近才调来县里的这个“刘黄郎”，他们笑道：“三哥，要咱们做保，吃酒时候，也可得匀出几勺！”
那小头目一时找不出什么线索，亦回道：“自然自然。”说完，转对庞劲明，“兄弟这是从哪里公干回来？”
庞劲明摸出怀中深藏着的一份书牒，道：“大哥，不是小弟傲慢，这封书牒本是何大人托小弟送去汉中府的，岂料在府北路遇一伙流寇，小弟死里逃生，无奈返回通报。此乃紧急军情，宜速通禀县尊，是以不能在此多逗留了。”
那小头目没多想，脱口而出：“什么书牒……”话一出口便知失言，想自己职小位卑，哪有资格了解这等要情，而且还是在众目睽睽下。所以一霎那，突然处了下风，气势倒转。
庞劲明装作不与他多计较的姿态，再度拱手道：“公务要紧，请恕小弟不能继续奉陪。”言毕，拔腿自向城内走去。他知道，这时候是关键，自己只要不心虚，那几个官兵未必就会追上来，反而是畏首畏尾，才会令彼等疑心再起。
哪些守城军权衡了利弊后，还是决定放庞劲明进去。毕竟对方不过一个人，就算自己看走了眼，真放入了细作，单枪匹马也难掀起什么风浪。反倒若是坏了与这种衙门里“贵人”的关系，才是关系到切身利益，吃力不讨好的事。
庞劲明大步流星，故作熟悉地走着，如雷震般剧烈跳动的心，也在距离城门洞子越来越远后，渐渐平息下来。
既然已经入了城，一身皂服容易引起不必要的纠纷，他找了个僻静的巷角，偷偷卸下了披在外头的皂服，重新以自己的本来装扮示人。当最终又将斗笠戴上后，他俨然一位江湖人士，已瞧不出半点官府皂吏的模样。
他随意在城里逛了逛，原先以为外面的守御都如此森严，那么到了里头，应当也是十分戒备。然而出乎他的意料，城内并未有半点戒严的景象，虽大雨如覆，可各处街道上行人小贩还是四处走动着，还不时有百姓从家中跑出，去追被风吹出来的衣物，人人临街交谈，更是闲如往常，根本瞧不出半点戒严的态势。而又转了一会儿，庞劲明更是惊诧地发现，城中居然没有一队巡逻维稳的兵士，这样一派惬意闲暇的景象，与城外的壁垒森森形成了强烈的反差。
这未免也太反常了。作为百余名从近万兵士中择选出来的精锐成员，庞劲明确信褒城县有鬼。事出反常必有妖，在愈加强烈的质疑驱动下，他越来越期望查处这座县城的诡异之处。
怀着疑窦，庞劲明又在街上转了转，这时天色渐暗，雨势又大起来，他便决定找一人家投宿。可是一连找了十余家，主人都嫌他不似良善，委婉拒绝了借宿的请求。等到天色完全黑沉下来，他疲惫地溜达，下意识地跟在一个冒雨担粪的干瘪老汉后头。
二人就这么一前一后，沉默地走出五条街巷，那老汉在一处陋仄破旧的小屋前住了步，放下担子，回首道：“后生，你来吧，我这里有空处。”
有什么比被雪中送炭更令人愉悦的？庞劲明喜从心生，连声道谢。那老汉没说什么，只是短叹数声，将扁担搁在屋侧，推门入内。庞劲明在屋檐下摘了斗笠，抖了抖身上的雨水，也慢慢走进去，并带上了门。
