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热气球的原理很简单,制作起来只有两个难点,一是燃烧装置,二是气囊。

第一点在没有压力容器提供气体燃料的情况下,单靠柴火或木炭来加热空气,效率低不说,受燃料限制也飞不了多远。这也是历史上很早就现了热气球原理,但在实战中率先投入运用的却是氢气球的原因。所以罗兰干脆放弃燃烧装置,让安娜来点火加热。

气囊的难点在于密闭性,不过对于借鉴了前人经验的罗兰来说,这个问题很容易解决——采用夹层布料即可。气囊最外层为耐磨的帆布,中间衬有牛肠皮膜,内层为轻便的纱布,这样缝合起来即可防止漏气,同时不惧怕鸟类的啄击。

罗兰撑开气囊底部,让安娜往里面喷出温度和普通火焰接近的黑火,气囊慢慢鼓胀起来,看上去就像一只满是褶皱的冬瓜。考虑到热气球需要搭载两人升空,气囊最宽处直径足有五米,用掉了十二头牛的肠皮膜,缝制工作接近一周。如果不是管辖一地的领主,还真不一定造得起这样的大玩具。

“它是借助热气提供的浮力飞起来吗?”安娜问道,“我记得书里曾提到过,热空气总是向上升的。”

“没错,热空气上升,冷空气下沉是常见的自然现象。用粒子理论来解释,便是较热的空气小球运动加剧,向四周扩散的能力强,体积膨胀后密度会变小。对于周边没有变化的空气来说,它相当于变轻了,因此会上升。”

罗兰讲完原理后,现除了安娜露出「原来如此」的表情外,其他三人都是一脸茫然,让他不禁暗自感叹天赋的重要性。

当气囊完全膨胀并向上浮起时,牵引绳索被缓缓拉直,罗兰率先翻入吊篮内,随后接过翻爬中的安娜。

“我还是有些担心,”夜莺不安道,“要不您让我先上去试一试吧。”

“相信我,不会出什么事的,”罗兰轻松地笑了笑,“而且就算生意外,还有闪电在。”

“我会接住他们的,放心吧。”闪电拍了拍胸脯。

“还有我咕!”麦茜学着闪电的模样拍胸脯道。

随着一阵摇晃,热气球牵着吊篮离开地面,逐渐向上爬升。没多久,两人便越过了城堡顶端,小镇的全貌一一呈现在他们面前。

对罗兰而言,这样的景象不算陌生,毕竟他也是见过摩天大厦的人,但在安娜眼里,便是种与以往视角截然不同的全新体验了。她趴在吊篮边探头向外张望,一只手牢牢抓住罗兰的胳膊,显得即兴奋又紧张。

这还是罗兰第一次看到她露出这样的神情,大概双脚从未远离过地面的人,次飞向天空时,都会产生轻微的恐高感吧。

不一会儿,吊篮下方用于拴住热气球的麻绳被拉到了极限,上升停止了。麻绳约五十米长,也就是后世十五六层楼的高度。罗兰让安娜减小火力,热气球最终悬停在空中。

闪电一开始时还寸步不离地守在吊篮边,见到篮子稳定后也放心下来,跟麦茜绕着热气球玩起了追逐游戏。

从这里向下望去,可以清晰地看到城堡屋顶、到处都在施工的小镇、由西往东流淌的赤水河,以及河边翠绿的农田。

“感觉如何?”

直到安娜缩回脑袋,罗兰才笑着问道。

“谢谢您的礼物,”她兴奋得说,“原来我也能飞这么高。”

“还可以更高,”罗兰贴着藤条吊篮侧壁坐下,“如果下面的麻绳再长点,飞个十倍于此的距离都没问题,不过越往上气流越复杂,安全性就难以保障了。而且这只是初级的飞行器,等以后造出了活塞机,普通人也能飞得比鸟更快,比鸟更高,再往后……”他抬头望了眼蔚蓝的天空,“人们甚至可以飞出这个世界,前往无边无际的太空。”

“……”安娜屏住了呼吸,她的眼眸里闪闪亮,有什么东西呼之欲出。

“飞出世界我不敢保证,”罗兰被她的模样逗笑了,“但造出活塞机,让普通人能够像鸟儿一般飞翔,有生之年应该还是能做到的。”事实上有安娜在,加工能力已不存在瓶颈,目前的短板存在于材料性能上。劣质生铁可以凑合着造蒸汽机,熟铁可以造炮,用黑火冶炼出的钢造转轮枪械也问题不大,但内燃机的话,恐怕得需要高品质的铸铁、铸钢或铝了。“边陲镇能有现在的样子,这一切都是你的功劳,「安娜小姐」。”

听到这句话后,安娜怔住了。过了好一会,她才靠坐过来,轻声开口道,“我的母亲死于一场火灾,可我不仅没有葬身于浓烟和烈火中,反而成为了女巫。有很长一段时间,我曾以为是我的觉醒导致了这场大火,也极度厌恶身为女巫的自己。被关在监牢里时,本想着这样或许能迎来解脱,您却把我从牢中救了出来,教导我如何使用能力……我没有想到,火焰除了带来焚毁和痛苦外,还可以有如此多的用处。”安娜顿了顿,“能遇上您,我应该感到万分满足的,可现在我现自己的想法已经变了,有时候会觉得心里憋闷得难受,希望得到更多。”

她攀上罗兰的肩膀,“即使这样的话,您还想要聘用我吗?”

她的湖蓝色眼睛里波光粼粼,呼吸吹在脸上,有些痒痒的感觉。隔着单薄的衣物,他能感受到对方柔软的身躯和砰砰的心跳。尽管这样,她也没有避开目光的直视——在没有夜莺的时候,她总是充满热情和主动。

“外面有……”

罗兰还未说完,安娜已经封住了他的嘴唇。

分开后,他轻轻喘了口气,“我想要聘用你,一直。安娜小姐。”

“嗯。”

这一次,他主动低下头,和她贴拢在一起。

……

“咦,等等,”麦茜追了闪电一会儿,忽然在空中一个急停,望向空荡荡的吊篮,“他们不见了咕!”

“啊?”闪电偏头望了一眼,“他们只是坐下来了啦。”

“那样不就看不到外面的风景了吗?”

“风景随时都能看,但这样的机会可不多。”

“机会?”麦茜抖抖翅膀,落在闪电肩头,“不是很明白咕,要不要去看看他们咕?”

“那可不行,”闪电一把搂住鸽子,“这是一场神圣的仪式,是不能被打断的。”

“咕?”

“总之,以后你会明白的,这种时候,只要当没看到就好,这可是我爸爸——最伟大的探险家告诉我的。”闪电抛出麦茜,叉腰道,“现在快跑吧,换我来追你了!”(未完待续。)

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