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罗兰坐在办公桌前,正在琢磨如何空袭王都皇宫时,背后的落地窗忽然传来碰碰的敲击声。

回过头去,只见闪电趴在窗户上,一脸的惊慌,而麦茜蹲在她头顶,飞快地啄着窗户。

夜莺刚打开窗户,小姑娘就飞扑进了罗兰的怀里。

“怎么了,”他怔了怔,“发生了什么事?”

“黑色的石头咕!巨大的雪山咕!”麦茜落在桌面上,拍着翅膀汇报道。

“啊?”

“都不是,”闪电闷声道,“是魔鬼,我看到魔鬼了!”

“什么?”罗兰神情严肃起来,他摸了摸对方的脑袋,让她情绪稳定下来,“不要慌,你慢慢说。”

过了好一会儿,闪电才从王子的怀中仰起头来,金灿灿的短发显得乱糟糟的,眼眶周围还有两圈浅红色印记,显然是在高速飞行中被防风镜勒出来的,“我打算把迷藏森林的边境线画出来,便顺着赤水河向西前进,之后发现了一座大山……”

听她将自己的所见所闻详细讲述一遍后,罗兰不由得瞪大了眼睛,魔鬼赖以生存的红雾就在雪山背后,而且离西境只有两百多公里的路程?

他望了眼夜莺,后者点点头,“我去把其他姐妹也叫过来。”

一场紧急会议随即在城堡办公室召开。

罗兰将闪电发现的情况复述给众人后,那群经历过杀戮之夜的女巫都不约而同露出了不安的神情,特别是叶子,作为亲手杀死两名魔鬼的女巫,忍不住捂住了嘴,低呼出声。

“殿下,我建议对红雾覆盖之地做进一步探查,”书卷首先开口道,“毕竟闪电只是在极远距离上望了几眼,并不能确定魔鬼就一定盘踞在红雾之下。另外即使证实了这一点,也要侦查它们会不会越过靠海的山脉,沿着海岸线抵达王国大陆。”

“我同意书卷的观点,”温蒂点点头,“虽然它们十分强大,但有准备的防卫总比束手就擒要好。”

作为共助会年纪最长的两位女巫,书卷和温蒂一直是众多姐妹心中的主心骨,其他人虽然仍有些害怕,但谁也不想就这么坐以待毙。

罗兰也倾向于这个应对之策,见大家都没有表示异议,事情基本就这么定了下来,关键是如何去实施。

“用热气球来侦查吧,”安娜提议道,“把遥望号覆盖天空迷彩,以云层为掩护,从海上飞过去。”

“还可以带上希尔维,”夜莺说道,“她的能力应付这种情况再合适不过了。”

“嗯,”罗兰点头道,“另外……我也要去。”

“殿下!”他的话一出口,温蒂、书卷和夜莺三人同时阻止道,“您不可以亲自冒这个险!”

“并不是冒险,”罗兰摆摆手,“如果它们有飞跃大海或者高山的能力,早就应该遍布四大王国了。之所以它们仍聚集在极西之地,正说明魔鬼没有想象中那么可怕。”

还有一个理由他没有说出来,对于判断一个异类文明的发展程度,他比任何人都更具经验——倘若能亲眼看到魔鬼和它们的城市,对以后制定发展方向和迎击策略将有极大的帮助。

“可是……”温蒂面露迟疑。

“放心,只是远远地望上一眼,”王子笑了笑,“如果连待在远处侦查都有危险,我根本不会答应让你们前往。”

“那好吧,不过您必须带上我,”见劝阻无效,夜莺第一个改口道。

望着对方投来的认真眼神,罗兰知道自己不可能拒绝她,思索一番后,他宣布道:“那么此行人员除了我之外,便是安娜、温蒂、索罗娅、希尔维、夜莺、闪电和麦茜。”

“出发时间为一周后,除了必要的食物准备外,我会给你们每个人配上转轮手枪。用一周时间好好练习它,这样即使是非战斗型女巫,面对任何敌人时也有反击的能力。”

热气球的飞行速度远不如闪电,两百多公里的路程恐怕要飞上一整天,因此大家还需要在野外宿营一晚才能完成侦查,考虑到这点,干粮、帐篷和武器都是必须品。

“是,殿下,”女巫们齐声应道。

众人离开后,罗兰才有功夫查看闪电带回来的黑色矿石。

“你说这种石头在森林边缘到处都是?”

“嗯,”如今闪电已恢复了平静,坐在红木桌边晃动着双脚,脸颊仍有些红晕尚未褪去,“而且越靠近山脚就越多,从空中俯瞰的话,黑色石头覆盖的地面大约要比边陲镇大上十几倍。”

罗兰把它放在手中掂了掂,心里微微一跳。

就重量而言,它比寻常石头要轻上不少,不大可能是金属矿石。外表坚硬且轻盈,能映射出金属光泽,又暴露在地表……难不成这是煤矿?

想到这里,他又赶忙把安娜叫了回来。

在黑火的灼烧下,石头很快变得通红透亮,看上去像极了冶炼炉里的铁矿,但它并没有因此而溶解。即使收回黑火,它散发出的橙光也没有丝毫减弱,而且表面上还可以看到微微腾起的青蓝色火焰。

罗兰证实了自己的猜测,这的确是一块优质的无烟煤。

“原来煤矿是这副模样,”闪电惊讶道,“我原以为它们都像木碳那样脆弱易碎,而且粉末又多,稍微一碰就会把手掌弄脏。”

“那是经过粉碎、掺水加工过的煤球和煤饼,”罗兰笑道,“大多数煤矿在被开采出来时都如同石头一般,当然越优质的原煤就越坚硬,到最后就像这些石头一样,表面甚至能反射光泽。”

这个意外的发现让他欣喜异常。

煤在灰堡并不是稀罕物,坠龙岭和银光城都有煤矿出产,大多用于烧窑和取暖。但实际上它的用途极为广泛,在内燃机普及前,正是熊熊燃烧的煤炭撑起了蒸汽动力的半边天空。将煤炼焦后可以取代木炭冶铁炼钢,比大肆砍伐树木要环保不少,即使进入电气时代后,煤炭也能炼制煤气、氢气和沥青,还可用来发电,算得上是物美价廉的优秀燃料。

将一座露天煤矿握在手里,显然比依赖进口要好得多。唯一的问题是,要如何开发它才好?

罗兰将视线移到了闪电新绘制的地图上。

看来建造更多的内河蒸汽水泥船势在必行。(未完待续。)

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