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入秋后的第三天,玛格丽商会如约抵达了边陲镇码头。

这一次,商队又恢复了往日的规模,十艘帆船一字纵队排开,稳稳停靠在栈桥边。

“尊敬的王子殿下,我们又见面了,”弦月湾商人加摩尔躬身行礼道,“听玛格丽女士说,第一艘蒸汽船已经改造完成了?”

“的确如此,”罗兰笑道,“不过为了保证商品的质量,它还需要进行三四天的试航,以便检验动力系统的可靠程度。”

“真是令人期待,”玛尔兰拍了拍手,“船队卸货差不多也需要这么多天时间,我们完全可以在此等待。请问殿下,试航时我能登上蒸汽船参观吗?”

“当然,它毕竟是一艘全新的船只,和以往帆船都截然不同,我还得向你们介绍该如何操作它。不过按计划,这些都是明天的内容。”罗兰做了跟我来的手势,“现在最重要的是好好放松下疲惫的身躯,你们还没有吃午餐吧?我已经在城堡会客厅准备好了丰盛的宴席。”

“每次来您这儿,都会有一顿美餐享受,”玛格丽掩嘴笑道,“我现在的确饿得肚子直叫唤了——那些麦饼和肉干硬得就跟石头一样,简直难以下咽。”

这个时代还没有可靠的保鲜技术,因此干粮大多是真的又干又硬,这让罗兰不禁想起了罐头。等到轻工业发展起来后,制造各种美味又方便的食物罐头,绝对是远途旅行和航海商人的最佳选择。

……

当宴席结束后,霍格一脸满足地拍了拍肚皮,“这碗蘑菇汤快让我把舌头都吞下去了,我仿佛同时尝到了海珍、炖鸡和猪骨的味道,您的这位宫廷厨师可真是技艺高超。”

“我更喜欢餐后上的那一道甜点,是叫冰激凌来着……对吧?”玛格丽说道,“我猜它应该是用牛奶和蜂蜜制成,然后再用硝石冻结成冰晶状。”

“还要加一些黄油和蛋清,不然没法做得这么糯软,”罗兰补充道,“不知道这一次的硝石货量如何?”

“依然只有一船,”女商人摇摇头,“炼金师协会仍然在大肆收购硝石,御前首相甚至还派出巡逻队协助他们搜刮制硝场的货物。一群拥有贤者之名的家伙强买起来跟强盗没什么区别,这船硝石还是从赤水城运来的。”

“那这个月运来的货物大多是洗涤石?”

“没错,”霍格将杯中白酒一饮而尽,又给自己斟满,“虽然数量可能有点多,但您上次亲口说的,尽量多弄些来,我可是记在心里了。除了洗涤石外,还有上好的铁锭和铅锭。最近除了您这儿,很少有城镇需要这些东西了,”他叹了口气,“矿山生意越来越不好做咯。”

这是内战带来的影响,罗兰心中暗想,各地购买力正逐步下降,如果再持续两三年,基本就是粮价上涨、遍地饿殍的节奏。

“对了,西境最近发生了什么事吗?”玛格丽忽然问道。

“怎么了?”

“船队在来小镇的路上,遇到了一大堆……嗯,”她停顿片刻,似乎在考虑措辞,“一大堆浮尸。他们穿得破破烂烂的,就这么漂浮在河道两侧。除了尸体外,水面上还有些破损的木板和绳索,就像是有船只触礁沉没了一般。不过内河里并没有礁石,所以我想……”

“哼,那是提费科进犯西境的船队,”罗兰装出一副忿忿不平的模样,将一周之前的战斗简单讲述了遍,“他们已经得到了应有的惩罚。”

为了避免堵塞航道和疫病传染,清扫完战场后,他从小镇调来了安娜和莉莉,一个负责焚烧损坏的船只,一个负责净化河水。而玛格丽看到的浮尸,应该是战斗结束前就已经顺着河水漂远的战死者。

“原来如此,”女商人微笑道。“看来提费科两边都要碰壁了。”

“两边?”

“还有碧水港的嘉西亚——我得到的最新消息是,之前袭击东境城市的不明劫掠者正是嘉西亚的手下。黑帆舰队将海风郡、金穗城洗劫一空后,没有返回海港,而是沿着海岸线一路北上,谁也不知道她最终去了哪里。”

“北上……”罗兰诧异道,“她离开灰堡了?”

“目前看起来是这样,提费科的人马在碧水港扑了个空,那里如今已是一座空城。”玛格丽陈述道,“由于他带去的人里有不少老鼠,所以这件事在黑街并不算是秘密。不管如何,现在他的眼中钉只剩下了您一个,以后对西境的进犯说不定会越来越频繁。”

“如果您也想离开灰堡的话,弦月湾随时欢迎您,”玛尔兰开口道。

“没错,”加摩尔拍了拍胸口,“那儿的小岛足以装下十个边陲镇,我们愿意无偿提供给您和您的子民。”

但是要交出蒸汽机和明轮船的技术,对吧?罗兰在心里翻了个白眼,就算灰堡待不下去了,首先选择投奔的对象也应该是提莉.温布顿才对。不过表面上他只是笑了笑,“是么,如果真有那么一天,我会考虑的。”

“对了,”随后他望向玛格丽,“你上次订购的侦查气球,我已经成功造出了两个。”

“这么快?”后者惊喜道,“能带我去看看吗?”

“当然,跟我来吧。”罗兰起身说道。

……

城堡扩建的后院中,放置着一个已经充气完全的氢气球。

它的气囊呈水滴状,上宽下窄,顶部直径五米,完全按照试验品的尺寸制作,可以携带一名成年男子升空。气囊和绳索都涂上了天空迷彩,搭配上观察员的迷彩衣,能在最大限度上减少辨识度。

“它似乎跟我们上次乘坐的气球不太一样?”玛格丽仔细打量着新产品。

“因为它无需女巫也能使用,”罗兰清了清喉咙,开始向众人介绍如何使用侦查气球,“气囊尾端带有活动阀门,可以充入和放出气体——正是因为这种炼金气体充盈其中,才能让它飞起来。充气的方法十分简单,只要将配套的软管与储气罐相连,再拧开两头的阀门即可。”说完他当众演示了一遍放气和充气的操作流程。

“充满一个侦查气球需要多少瓶气罐?”玛格丽很快抓住了重点。

“五瓶或六瓶……”这个问题让罗兰略有些尴尬,“最多不会超过七瓶。”主要原因在于瓶内用于生成氢气的稀硫酸浓度难以把控,将硫酸蒸馏提纯到98%再来掺水稀释又太过浪费实验室宝贵的人力,因此只好将就下了。

“这种炼金气体十分昂贵吧?”

“的确如此。它难以保存,又充满危险……我是说,在不慎操作下,”罗兰咳嗽两声,“所以气罐只能存储一年,而且不得敲击、拆解或焚烧,不然可能会发生难以预料的严重后果。”他顿了顿,“价格虽然有些昂贵,但放心,第一次购买时侦查气球时,首批储气罐由边陲镇免费提供,还可以额外获赠一件天空迷彩侦查衣。”

.(未完待续。)

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