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灰烬离开后两天,麦茜出乎所有人预料地返回了边陲镇,再次出现在众人面前。

问明白缘由后,她的回归受到了热烈欢迎,女巫联盟又多了一名新成员。

令她大为感动的是,欢迎宴席在城堡后花园举办,长长的铁架子上,挂满了各类肉食,可随意取下来烧烤。调料也十分丰富,有盐、油、辣椒末、胡椒,还有罗兰亲自调配的烤肉酱——用迷藏森林出产的蘑菇和整鸡一起炖汤,再加入盐、糖和小麦粉搅拌而成,可以弥补没有味精的遗憾。麦茜几乎把肚子吃撑了才停下。

下午罗兰便对她的能力进行了测试。

根据夜莺判断,她的魔力总量在女巫里属于中等水平,能力表现为可以变化成各种鸟儿——前提是她见过。变化时魔力消耗较大颇大,一天能连续变上4-5次,维持变形状态时耗费魔力极少,属于召唤型能力,受到神罚之石影响。最喜欢的鸟类是鸽子,但罗兰注意到,她无论变成哪种鸟,体形都会大上不少。比如说麻雀,在他看来,个头已和普通鸽子相当。至于真变成鸽子,差不多就有海雕大小了。

麦茜也无法变成幻想中的飞行兽类,比如罗兰画出来的凤凰、狮鹫和鲲鹏,这点让他感到颇为遗憾。

另外,灰烬的打算里还有一点值得他关注,那就是提莉召集到的众多女巫们都拥有哪些能力?如果有能大幅提升种田效率的辅助女巫,他不介意用技术交换她们。

为此,罗兰决定写一封给提莉的长信,先阐述两边的天然盟友关系,再警告她教会想要一统大陆的意图,最后递出橄榄枝,表示想要互助合作,共同进步的意愿。等到麦茜下个月前往峡湾时,让她顺便捎带过去。

隔日,王子迎来了另一个好消息。

用于生产蒸汽机的厂房终于建设完毕。厂房坐落在赤水河对岸,靠西头的位置,紧挨着叶子的试验田。整块用地已经用木栅栏围住,还平整出了一条通往浮桥边的简易道路。在罗兰的规划里,此地将是小镇以后的工业园区。

由于要尽可能扩大建筑空间,厂房由自重较轻的木头搭建,占地约一千平米,安娜制造的机床已经运送进来,分别是两台蒸汽镗床、两台手动铣床、一台手动磨床以及一台手动车床。这些机床虽然原理简单,做工却是一流的——除了基座或踏板之类的部位是木头外,其他部件都是由熟铁或钢材削切而成,可以说在现有材料的水平下,做到了最高精密度的加工。

目前厂房的工人只有可怜巴巴的十来位,他们原本是小镇铁匠铺的铁匠和学徒,如今被罗兰以每月五十银狼的高薪招募到了这里,学习如何操作高端机床。而他们的打铁工具和铁匠铺也都搬到了厂房外的一座砖房里,除了打造一些不重要的零部件外,蒸汽机的制作将全部由机床完成。

罗兰在厂房门口举行了剪彩仪式,为了壮大声势,他招来了市政厅一干官员,并发表了简短的演说。在回音模拟的礼炮声中,灰堡工业公司正式宣布成立。

接下来的几天里,身为公司执掌人的罗兰一有空就跑到厂房里,亲身示范机床的操作方法,以及蒸汽机的制造流程。要让目不识丁的铁匠掌握如何加工和组装一台蒸汽机,他所能想到的最好方法是将流程图解,类似于模型的拼装说明书一般,将部件名称、编号、尺寸一一标明,再把它们的安装次序和连接方式用图的形式描绘出来。这一点上,索罗娅帮了他很大的忙。

最初几天的生产就如同他预计的那样,几乎没有一个零件符合要求,更别说拼出一台完整的蒸汽机了。不过罗兰并不在乎废品率,在安娜手中,这些残次品眨眼之间就能重铸为新的板材。他相信经过反复操练,这些铁匠掌握新时代的制作方法是迟早的事。

除了工业厂房外,王子把北坡矿区的烧制间连同后院一起改造成了军工厂,主要用于生产转轮步枪和子弹——在卡尔推荐的「炉窑专家」洛斯亚抵达边陲镇后,新一批加装鼓风气囊的温度有了较大提升,可以独立烧制水泥粉,烧制间已没有了存在的必要。

不过受限于工艺,转轮枪支与子弹的生产目前仍由安娜完成,罗兰正在设计一台用于冲压子弹的蒸汽冲床,虽然效率还比不上安娜的切割成型,但至少可以减轻她的负担。

为了感谢安娜近半个月的忙碌,他决定送她一件礼物。

*******************

“礼物?”安娜放下手中削切好的零件,捋了捋滑至额前的发丝,露出灿烂的笑容,“好啊。”

“你就不问问什么礼物吗?”罗兰逗她道。

“嗯……”她认真思考了片刻,“您送的礼物我都喜欢。”

经过大半年的调养,安娜身上已找不到一丝在地牢里初见时的影子,消瘦虚弱的她现在变得亭亭玉立,蓝色的眼睛充满神采,一身素色的连衣裙显得清爽利落,全身上下都洋溢着青春的活力。

这才是十八岁的女孩该有的模样。

看到对方情不自禁翘起的嘴角,罗兰的心情也变得愉悦了许多。

「礼物」就放置在城堡庭院里,为了给安娜一个惊喜,上面还覆盖了层麻布——在制做灰烬使者时,他脑中就有了这个想法。既然是王子,礼物当然也得特殊点,像珠宝首饰之类的成品显得太没诚意,他思索了好久,才想到这个点子。

罗兰揭开麻布,一个藤条编制的篮子出现在两人面前,篮子顶端连接着许多麻绳,而麻绳另一头则是块巨大的帆布。

“这是……什么?”安娜走上前绕着它转了一圈,好奇道。

“热气球。”他笑着回答道,“可以带你升上天空,像鸟儿般俯瞰大地。”

“飞上天?”她回过头,双眼闪烁着兴奋,“真的可以吗?”

翱翔天空是人类自古以来的梦想,从滑翔翼到热气球,从飞艇到飞机,人们在摸索与挑战中付出了巨大的牺牲,也从未放弃过这方面的追求。这个世界虽有女巫存在,但飞翔仍是少数人的权利。通过高空视角所看到的景色,必然会让人留下深刻的印象。

“当然,只要让热空气充满这个气囊就行。”

罗兰让夜莺找来闪电和麦茜充当救急人员,万一发生意外,闪电和变成大号海雕的麦茜至少能保护他们两人安全落地。至于其他女巫,他决定还是暂时不叫的好,特别是温蒂和书卷,肯定会反对他的任何冒险行为——在她们两人眼里,自己是绝对不能有丝毫差错的。(未完待续。)

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