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下午沈家院子设流水席，款待宾客，接下来宴席连开三天。
到日落黄昏后，宾客吃得酒饱饭足，各自回家，丫鬟们在院子里收拾，晚上沈家还有下半场，就是沈家自己的家宴。
本来这顿家宴，沈明文和沈明堂都在受邀之列，可沈明文气量小，愤愤然回去了，沈明堂和沈明钧两兄弟自然要参加，同时还请来了沈溪的先生冯话齐。
这顿家宴没什么要刻意避嫌的地方，沈、陆两家女眷同桌出席，只是主桌的女人只包括周氏和惠娘，谢韵儿作为沈明钧夫妇的“儿媳妇”，与几个小辈和丫鬟同桌。
面对惠娘这么一个强势的女人，沈明堂和沈明钧都有些抬不起头来。
这顿宴席的主角自然是刚考上解元公的沈溪，冯话齐老怀大慰，本身他从不在学生面前饮酒，但今日兴致很高，在座的人纷纷给他敬酒，冯话齐来者不拒，喝了一杯接着又是一杯。
周氏道：“要不是先生两年前的慧眼，做主让他参加县试，这娃子还在学塾埋头读书……谁曾想才两年工夫，他既考上秀才，又考上举人，竟还得了个解元回来。”
沈明钧埋怨地看了话多的妻子一眼：“娘子。”
冯话齐笑道：“沈夫人过誉，我只是看沈溪这孩子不同常人，本是让他考县试尝试一番，谁曾想他能连过几关，他的文章也愈作愈好，连我这个先生都自叹不如啊。”
沈明钧道：“先生是有大智慧的人，小儿怎能跟您相比？”
冯话齐大度地道：“不然，其实听到沈溪这届乡试作的文章后，我便觉得他有机会中榜，幸好考官严明，若真摊上贿考之事，就算能中举，恐怕也要吊榜尾……”
沈明钧夫妇根本就不知道还有贿考这么回事，沈明钧先看了周氏一眼。才惊讶地问道：“什么贿考？”
冯话齐摆摆手：“不提也罢。今日是沈溪中举的大日子，应该多敬他才是。”
沈溪拿起茶杯，恭敬道：“应该是学生敬先生，只是学生不会饮酒。以茶代酒，感谢先生栽培。”
一顿家宴，气氛极为热烈。
临走时，沈明钧夫妇对冯话齐都是千恩万谢，连礼物都准备了多份。就算这样周氏还是有些不好意思：“临时准备的，先生可别嫌弃。”
冯话齐一再推辞，后来见拒绝不得，也就坦然接受了。可刚到沈家门口，惠娘那边又准备了一份厚礼，让冯话齐有些哭笑不得，摇着头道：“本说好只是一顿家宴，结果却拿这么多东西回去，倒好似我是专门来收礼的。”
惠娘抿嘴笑道：“说是谢师宴更恰当妥帖。”
冯话齐虽然为人严谨，但并非食古不化。也不拘泥礼法，笑纳了礼物。由于东西太多拿不回去，惠娘让秀儿和宁儿相送，一人帮忙打灯笼，一人提着礼物。
目送冯话齐走远，周氏过去问惠娘：“妹妹，冯先生之前说的……到底什么叫贿考啊？”
惠娘大致跟周氏解释了一下，周氏听了之后不由呆住了，若真有人给考官送礼，那别的考生还有机会能上榜？惠娘脸上带着几分庆幸：“还好本届考官尚算公允。没让小郎落榜，还点了他的解元，若因此落榜，以后考上几届都未必能中。那小郎就算有才学。前途也要毁了。”
周氏摸了摸胸口，后怕不已：“听妹妹这一说，可真是吓死我了。那些天杀的考官，要敢昧着良心不录取我儿子，我做鬼也不会放过他们！”
就在周氏和惠娘在外面说这件事时，沈溪回到自己房间。心里也在琢磨，他这解元似乎来得太过蹊跷和突然了，就好像其中哪个环节是错的，但他一时又想不出来。
自打沈溪拿到苏通送来的三道题目开始，他就对这届福建乡试不抱太大希望，福建本是偏远之地，天高皇帝远，疏于监督，地方官中饱私囊，贿赂成风，想从士子的考试中抽取油水，考生们又能有什么办法？
正是因为乡试经常有一些才不符实的人出现，如果历史没有改变的话，过个几十年一直到嘉靖年间，才最终定下“磨勘”之法。但如今没有“磨勘”，说是两位乡试的主考官可以决定一切，可根本就没办法杜绝外帘官干涉阅卷，贿考和舞弊的事情屡禁不绝。
在这种黑幕重重的情况下，沈溪自认中举都不易，哪里可能有中解元的机会？
亦或者是，那些营私舞弊的官员，觉得他的文章太过优秀，既然已经从其他考生身上大赚一笔了，索性把他的文章推出来充当挡箭牌？
……
……
沈溪中解元之后几天，沈家院子和门前的街道热闹缤纷，每天中午开席，流水席一直会持续到日落黄昏。
这几天“状元酒肆”除了要帮忙做这边的流水席外，酒肆内也是天天爆满。
状元酒肆出状元的说法，开始在士子当中流传开了，都知道状元酒肆的招牌菜是火锅，红红火火，吃起来热气腾腾，本身寓意就很好。而状元酒肆又是为沈溪这个小秀才开的，沈溪十一岁中生员，十二岁中解元，说不定来年就中状元了。
于是连城里人跟风，怎么也要想办法去状元酒肆吃上一顿，希望自己或者是家里的孩子将来也能跟沈溪一样有出息。
惠娘和周氏无暇他顾，药铺只能暂时歇业几天，全面照顾家里的流水席和状元酒肆的生意。
惠娘这两天，连商会那边的事情都先搁置了，在她看来，沈溪中解元比什么都重要，她本想说宴请一个月，但就算有这财力，也没那精力，所以只是嘴上说说，流水宴能办上三天，所要花费的银子不少，也算是尽了心。
九月二十三这天，流水宴终于结束，这天下午两家人正在收拾外面街巷以及前院的桌椅碗筷。沈明文从印刷作坊那边回来，带给周氏一个消息：“刚收到娘的信，说明天就会到府城来。”
周氏以前最不想见的就是李氏，自己一家人过小日子。把该交的银子送上去，干嘛还要找个娘管着，处处掣肘？
想到几个月前自己相公被老太太打得遍体鳞伤，周氏心里就觉得气愤难平。
可这次情况不同了，她的儿子不但中了秀才。还中了举，更是拿了解元，外人都说了，解元公非常有机会中进士，举人公都是天上的文曲星，要中了进士……乖乖，不敢想。
人逢喜事精神爽，可是每次看到沈明文，周氏都高兴不起来。
自从沈溪中了解元，沈明文一直说是他教得好。除了头天小心眼儿没有出席流水宴外，其后两天，每日三餐一顿不落，每顿都要好酒好肉，而且一喝起酒来便没完没了，跟沈明堂、沈明钧两兄弟吃起酒来会闹到很晚。
沈明文种种表现让周氏非常别扭，她最想的就是晚上跟相公说说儿子中举之事，小两口也好亲热一下，毕竟她今年已经二十九岁了，正是需要丈夫慰藉的时候。
这次李氏进城。周氏除了能在老太太面前抬起头，还希望老太太赶紧把沈明文和沈明堂带走。
九月二十四，沈明钧又一大清早跑去府城北门恭候李氏进城。
药铺在歇业两天半之后，重新开张营业。这天过来贺喜的人仍旧不少。
以前沈溪得府试案首，或者中秀才那会儿，有人来贺喜，周氏都是勉强应付，这次她的心情不同，沈溪中了举人。家产都可以不要，谁来贺喜，我不送人家点儿东西都不好意思，管他是不是诚心的，只要我听着心里舒服就行。
到中午时，宁化的马车终于到了，李氏这次进城只带了沈明新一个人，让沈明新赶车，母子二人一路紧赶慢赶才到达。
李氏一下马车，进到药铺就喊：“我孙儿，我孙儿呢？”
周氏和谢韵儿作为沈家的儿媳妇和孙媳妇，赶紧出来搀扶老太太。周氏道：“娘，您孙儿在家里，没过来。”
李氏叹道：“唉！那怎么送我到这儿来了？快……快带我去家里，为娘要见见我的乖孙儿！”
老太太一来，开了半天的药铺又要暂时关门，毕竟药铺的负责人周氏和谢韵儿都是沈家的媳妇儿，李氏这个一家之主来了，她们不可能继续留在药铺，那是对老太太的大不敬。
以前周氏根本就不讲究这个，可现在不同了，沈溪有了出息，她这个当娘的不能给儿子丢脸，就算对老太太恨得牙痒痒，我也要表现出对老太太的孝敬，这是为了儿子的名声考虑。
“沈家老太太来了，快去看看。”
李氏这才刚出药铺门，就有人看出这位老太太不同一般，再仔细看周氏和沈明钧都要恭敬侍候，那定然是新科解元公的祖母。祖母来了，再去讨一回喜，指不定老太太还能赏几个铜板花花。
李氏没想到自己这么出名，刚到府城，就有人把她当偶像一样，处处都是笑脸和恭维。老太太尽管小脚走得不稳，不过腿脚却很麻利，笑呵呵钻进马车里，沈明新和沈明钧两兄弟赶车，往沈家宅子那边而去。
周氏跟谢韵儿让丫鬟们收拾好，自己从后门回家。
等她们回到沈家院子时，李氏坐在正堂的椅子上，一边摸着沈溪的头，一边在那儿哭诉：“……老头子啊，我算是对得起沈家啦，熬了这么些年，终于熬出头来了……”
沈溪听了心里不是个滋味儿，他其实很想跟李氏解释，他这个举人，跟几十年前沈家老太公中的举人不同，那时候的举人可金贵着，中了举人基本就可以当知县，步步高升。而到了弘治年间，你中个举人，最多能在官府里当个小吏，还想当上正五品的一府同知？那根本就是做梦。
可老太太正在兴头上，他也不会去扫老太太的兴。
沈明文听说老娘来了，或者是想到之后不用再被关小黑屋读书，兴高采烈就来了，见到老太太正在抱着孙子哭诉，恭敬行个礼道：“娘，孩儿回来啦。”
老太太伸出老寒腿，一脚就踹在沈明文的腿上：“你这个没出息的逆子，让你考了十几年都没中个举人回来，这家里人供着你容易吗？看看七郎，一次就考了个举人回来，我以后就当没你这儿子。”
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