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谭东家前脚做了便宜岳父,后脚又匆匆赶去刁掌柜家里,对刁掌柜如此这般说了一番话,不外乎知府大人如何发怒,不肯放过刁掌柜,亏得他从中斡旋,并将一个女儿送给知府大人,才平息了大人的怒火。

刁掌柜因得罪了知府大人,一场大病又落得半死不活,亲兄弟都避之不及,唯恐被他连累,只来瞧了他一趟,丢下两盒不知放了多久的干巴巴的绿豆糕,便尽了兄弟情义,再不肯来了。谭东家能不忘他的苦劳,在知府大人面前替他辩白,他着实感激不尽,谢了又谢。

谭东家道:“咱们自己人,不用客气。”又压低声音道:“兄弟遭了这样的罪,我怎么也要补偿你。现在发财的机会来了,我在知府大人面前力保……”

刁掌柜听了,双目放出光彩,精神都好了许多。

然谭东家说完,把他打量了一番,疑虑道:“兄弟这身子……可能爬的起来?”

刁掌柜忙道:“能,已经好多了。”

他就算爬,也要爬起来,再不出去做事,他死了都没人哭,最近媳妇都不大往他床前来了呢。

谭东家欣慰道:“这我就放心了。”

于是,刁掌柜被委以重任,次日便颤巍巍爬起来,去丰盛粮行当差。也没做苦差,就是坐在那充大爷,捧着西洋参泡的茶,盯着众人干活,好不威风。

他兄弟刁二贵一见大哥又抖起来了,便想求他给安排个事,粮行忙得很,正缺人手呢。因想起之前刁掌柜生病时,自己避瘟神一般,这会子又厚着脸皮上前巴结,落面子不说,就怕大哥不肯体谅他,因此想主意要哥哥回心转意。想来想去,舍不得孩子套不着狼,花银子买了半截参,叫人捣弄一番,用上好的匣子装了,捧着去见刁掌柜。

果然,刁掌柜对他爱理不理的。

刁二贵忙将匣子放下,擦着眼角道:“哥哥,你可起来了。你这一病,弟弟急得茶饭不思,也没工夫在床前伺候,也没工夫来看望你,天天忙着四处求药。好容易高价买了这支百年人参,听说是从极北的雪林里挖来的呢。虽然大哥好了,这身体的底子却耗空了。让嫂子把这参炖了给大哥补补元气,也不枉弟弟忙了这些日子。”

说着,打开了那匣子。

刁掌柜一看,果然是真人参,看着还不小呢,有些年头了。他不知这参有大半截是假的,只有尾端一小节才是真货,他兄弟媳妇娘家侄儿在药材铺,惯会摆弄这个。

他气消了些,想自己冤枉兄弟了,弟媳是个抠门的性子,弟弟跟他却是手足,怎会不管他呢,原来是找人参去了。

当下他收下人参,命人上茶。

刁二贵喝了一碗茶,奉承了哥哥一番,言语间又叫苦,说买人参掏空了家底,日子艰难。

刁掌柜道:“这事容易。咱们兄弟,有好处不先紧自己人拿,难道便宜外人?你等我跟东家说。”

刁二贵大喜,奉承哥哥有担当。

刁掌柜留弟弟吃晚饭。

刁二贵喜不自胜地答应了。

当晚,兄弟两个还喝了两杯酒。

次日,刁掌柜跟谭东家一说,谭东家慨然应允,下午,刁二贵便去粮行的铺子里做活了。

因为洪灾,粮食短缺,而丰盛粮行却敞开了卖米粮,哪怕价钱翻倍,生意也兴旺的不得了。

李卓航见了这情形很是奇怪。

一般灾年,粮商储存的粮食再多,因为越卖越少,价钱都是越来越贵的,怎会不涨价、敞开来卖?翻倍的价钱,其实并不算太贵,毕竟这么大的洪灾,到处都缺粮食。

丰盛粮行哪里来的底气?

李卓航想不通,暂且搁下这事,命阎掌柜每天派人去丰盛粮行买粮食。灾年,再多的银子也比不上粮食珍贵。多储存粮食,一是为了以防万一,二是为了赈济灾民。

为何不能一次买足够呢?

这是因为每天买米粮的人多,若他们买的量大,别人就没的买了;再者,李卓航也不想露财,若表现财大气粗,官府就敢上门勒索,借募捐的名义狮子大开口。他想着一天买一点,买多少煮多少,施给那些灾民。

他将此事交给李菡瑶安排,有意历练她。

李菡瑶便精神抖擞地安排起来,带人在太平绸缎庄的街门口搭了个棚子,支了两口大锅,每日亲自监督施粥和药物。站在大门口,望着排队领粥米的难民,她很希望突然看见一个熟悉的身影,然而奇迹并未出现。

刘知府他们为何不敢高价卖粮、谋取暴利呢?

因为这粮食的来路不正,若是卖太贵,惹怒百姓察知真相就麻烦了;倒不如翻一倍价,尽快脱手,省得夜长梦多。这价钱一般人还能承受。至于那些买不起的也不好怨言——灾年粮食金贵,谁会平价卖给你?

再说刘少爷,胯下的伤渐渐痊愈,只有腿伤尚未好利索,每日躺在床上备受煎熬、了无生趣。

这日,忽听见丫鬟们悄声议论,说老爷又抬了一房刘姨娘进门,老爷宠爱的很,夜夜都留宿在她房中,其他姨娘都靠边呢。刘少爷不是蠢笨的,顿时明白父亲怕是放弃自己了,想要再生庶子延续香火呢。

他心情恶劣,乱骂乱嚷,并砸了许多东西。

丫鬟们皆不敢上前,上前必遭他揪住毒打。

其中,颜色好的丫头遭受凌虐更厉害,因为他再无法像以前一样和她们恣意寻欢,那美色便令他觉得刺眼、刺心,想要毁掉。

其中一个丫鬟叫青溪的,生的美貌又温柔,以前很得他宠爱,一颗心也系在他身上。因见他受了这样苦楚、心里烦闷,便依偎在他怀里,用话开解他,说不论他变成什么样子,自己都一如既往地爱他,一辈子伺候他。

刘少爷听了不但没感动,反一哆嗦,猛推青溪一把,将青溪推倒在地。他又抓起床头矮柜上的热茶泼到青溪脸上,立即烫红一片。又骂道:“贱人,谁要你可怜!你既这样风流,爷就成全你。”一面大声喊小厮进来。

当时三四个小厮进来了。

刘少爷便将青溪赏给他们。

青溪抬起烫红的脸,不可置信地看着少爷,满眼都是凄婉,曾经的温柔、曾经的宠爱哪去了?

小厮们不敢不从命,再者,青溪也是他们日夜肖想的姑娘,既然少爷赏了他们,他们求之不得。

他们快活了,青溪没活路了,可以想见,接下来她会被送进醉红楼,“一双玉臂千人枕”。

当晚,青溪一条白绢吊死了。

丫鬟们都吓坏了,都想法子脱身。

有个丫头同刘少爷身边的小厮有几分情义,当值时,便求他代为伺候刘少爷茶水,小厮答应了。

这小厮生的清秀,刘少爷竟看他挺顺眼,居然没打骂他,也没不耐烦赶他走,留在房内伺候。

后来,又有几个年纪更小、容貌更清秀的小子被选了进去,近身伺候少爷,丫鬟们则彻底隔离。

自此,刘少爷犹如枯木逢春,把前程和后事都抛开,反正他爹都放弃他了,他还有什么指望?

人生苦短,不如及时行乐。

他整日和小子们鬼混,终有玩腻的时候,一面想新鲜花样,一面找新人替补。有个小子便给他出主意,叫他派人出去找。他深以为然,派了心腹出去。

他狎玩**的事便传开来。

王壑这些天,去了醉红楼几次。

从刘少爷那顺来的荷包,里面有一张银票,足够他主仆在青华府的开销了,但若是逛青楼,却还不够。青楼就是个销金窝,再多的身家进去了也能耗尽。

但王壑是什么人?

那是京城名门世家子。

说来别人不信,他在京城时,去青楼从不花银子的。那些纨绔子弟想拖他下水,拽着他、哄着他,甚至用激将法激他去秦楼楚馆。他若去了,个个喜不自禁,哪里会让他掏银子,早早把银子付了,让他享受。

可惜他只肯看,不肯尝。

眼下在青华府,没人替他付了。

他只能自己付账。

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