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桃华很想捂上曹氏的嘴，然而已经晚了。蒋丹华已经一扬眉毛，一脸惊讶：“三婶婶说这钗是郡主赏的？哪位郡主啊？”骗谁呢，一家子长年都在无锡呆着，这个曹氏恐怕还是头一回进京城，她会认识郡主？
到了这会儿曹氏骑虎难下，支支吾吾地转眼去看桃华，嘴里含糊道：“是说这上头镶的珊瑚珠子，是南华郡主赏给桃姐儿的。”
满厅的女眷都有些惊讶。能明确地说出南华郡主的名字来，可见曹氏不是瞎编了，只是南华郡主怎么会赏桃华呢？
只有蒋丹华从鼻子里嗤了一声，声音不高不低地嘀咕了一句：“郡主为何要赏赐三姐姐？别是三婶拿不出好东西，糊弄二姐姐的吧？”
蒋燕华忍不住道：“我娘才没有说谎！姐姐陪着郡主去寺里进香，江少夫人有孕不适，姐姐献了些腌梅给她，江少夫人用了说好，郡主才赏下来的！是一串珊瑚珠呢，姐姐舍不得戴，才拆了来打成钗子的。”
所谓送腌梅云云，是桃华对外的说辞，至于诊出喜脉之事，曹氏和蒋燕华是都不知道的，母女两个一直以为，除了腌梅之外，桃华必定是那天侍候南华郡主高兴了，才得了那样的赏赐，只因为这侍候的话说出去不好听，才只说腌梅的事。
蒋燕华撇了撇嘴，小声道：“腌梅才值几个钱，郡主难道没见过的不成？就赏一串珊瑚珠下来……”这珊瑚珠虽然不是什么极贵重的宝石，但若是一串都同样大小颜色正红的，也是颇为难得，比起腌梅来实在是……
众人的目光都落在桃华脸上，桃华只是笑了笑：“江少夫人成婚多年一朝有孕，郡主自然欢喜。当时在寺庙之中，少夫人身子不适无处寻医，用了腌梅之后有所好转，郡主便将腌制的方子取了去，听说是家里传下来的方子，这才赏了珊瑚珠。”
这下蒋丹华无话可说了。她虽在闺中，可也知道江少夫人多年不孕之事，现在忽然有孕，南华郡主高兴之下，赏什么也都有可能。再说取了人家家传的方子，多赏点东西，也就不欠什么人情了，对南华郡主这等眼高于顶的人来说，倒是合情合理。
景氏第一个开口笑道：“想不到南华郡主竟然去了无锡，桃姐儿还能投了郡主的眼缘，这可真是好事。”
蒋丹华低下头，小声道：“什么投了眼缘，不过是献了一张方子罢了。”
“五妹妹说得对。”桃华微微一笑，“也是机缘巧合罢了。若说投眼缘，那是二伯母看自家侄女好，抬举我呢。”她可不想再跟南华郡主扯上什么关系了，免得被人知道，再想着通过她讨好南华郡主什么的，那可是麻烦大了。
景氏笑起来：“我就喜欢桃丫头这股子从容劲儿。”招招手把桃华叫到身边，随手从自己手腕上又抹下一只碧绿的翡翠镯子套到桃华手上，“女孩儿家这样的年纪，正该穿戴些鲜艳的颜色，拿着玩儿罢。”
桃华觉得这镯子略微有点烫手，但众目睽睽之下，也只能道谢：“多谢二伯母。”
小于氏被蒋铸结识陆大将军与桃华取悦南华郡主的事连番震惊，已经觉得心里不快，再看景氏这样亲近桃华，更是不耐烦，轻咳一声便道：“二弟一家远来难免疲倦，如今见了礼，还是回去歇一歇，我这就去吩咐晚饭。记得二弟爱吃粉鱼，二弟妹爱吃虾仁，不知如今口味变了没有？楠哥儿和莲姐儿有什么爱吃的，也对大伯母说。”
景氏笑道：“还是大嫂周全呢，到现在还记得老爷和我的口味。老爷这些年在外头，一到夏日就惦记着长安的粉鱼和凉皮呢。”
蒋老太爷从刚才说完了陆大将军的事之后就开始耷拉着眼皮，此时才慢吞吞站起身来，淡淡道：“刚进门就过来，都没来得及梳洗，快去吧，想必一会你姨娘就会去看你们了。”说完倒背双手往外走，一眼看见桃华，便对她虚点了点，“还不快回去抄书。”
桃华笑嘻嘻跟着往外走：“伯祖父，正好我今日看见一个古怪的医案，正想请教您呢。”
蒋老太爷倒背着手慢慢在前头走，随口道：“哦，什么医案？”
祖孙两个一前一后出去了，这里景氏轻笑一声，也起身告辞，一家四口退了出去，径往西偏院去了。
西偏院里行李已经收拾了一半，可还有许多堆在外头，一个五十出头的妇人正指挥着小厮们挪东西，一见景氏等人回来，连忙上前道：“老爷太太先去正房歇歇吧，厢房这边还没弄完。这院子小了些，东西实在铺排不开。”她是景氏的乳娘，上下人等都叫她良妈妈。
蒋铸皱着眉头看了看被一堆箱笼衬得越发狭小的院子，转头向景氏道：“且先住几日，等大将军的消息。若是能往外头去就不必麻烦，若是一时没个实缺，就在京城买处宅子搬出去住，也省得你们娘儿们这般委屈。”想岳家家宅如园林一般，景氏未嫁前自己住的院子都比这西偏院大，如今却是一家子挤在一起，可不是委屈了么。
景氏含笑道：“瞧老爷说的，这好歹也是一个院子呢，哪里就委屈了。不过，另买个宅子也是应该的，就是老爷能谋了外放，京里有处宅子也是好的，难道就没回来的时候了吗？这事老爷就不必操心了，我自会托人去看的，老爷这些日子只管往陆大将军处走动。对了，崔知府家的船走在咱们前头，这会早该到了，过几日我就领着莲儿去拜访。”
蒋铸点了点头：“崔知府是送女入京成亲，本人又不能来，只怕也有些不便。你过去见了崔夫人，能帮忙就帮忙——只是，又要累了你了。”他成亲后多有借妻家之力，妻子又能干，时日久了不免就多有愧疚。
景氏只是笑：“这又有什么累的。崔家必定带了管家过来，便是有用到我的地方也有限。老爷别站在院子里说话，快进去换换衣裳，也该去瞧瞧姨娘。”
良妈妈略有为难地道：“奴婢方才打听了一下，姨娘现跟着老太爷在百草斋伺候，可那地方——听说是连老太太都不得进去的。”她是景氏身边最得力的人，一边忙活着收拾屋子，一边还能抽出空来向引他们进来的蒋府下人打听消息。
景氏沉吟了一下：“可是呢。方才父亲说，姨娘一会儿就来看我们了，如此说来，百草斋那个地方，怕是——老太爷不喜人搅扰。不管怎样，老爷先换了衣服吧，一会儿姨娘来了，也别叫姨娘看着风尘仆仆的不像样子。”
屋子虽没全收拾完毕，但给几位主子更衣休息的地方却是有的，景氏带了蒋莲华在一间房中更衣，一群丫鬟连忙上前服侍，蒋莲华将手里的钗交给其中一个丫鬟道：“雨前，收好了，三月三出门的时候，就戴这个。”
景氏一面更衣一面笑道：“别说，你三婶拿出来这钗子，倒在我意料之外。这珊瑚珠子颜色难得，纵然不是郡主赏的，也很看得了。”
良妈妈就着雨前的手看了看那钗子，也有些诧异：“想不到三老爷家还能拿出这样好东西来。”倒不是说蒋锡家就买不起这样的珊瑚珠子，但一来这等品质的少见，有钱未必买得到。二来这是给侄女的见面礼，也没有个花大钱买脸面的道理。依着蒋锡一家的穿着来说，不会做这样的事。
“若不是郡主赏，大概也就不会有了。”景氏笑了一声，又道，“只是不知桃华那丫头怎么就结识了郡主……不过我看那丫头的意思，并不想叫别人沾光呢，分明是借着丹丫头的嘴来堵了我的话。”
蒋莲华淡淡地道：“听说南华郡主脾气大得很，三妹妹不愿上前也是对的。能得她的赏，纵然有江少夫人的缘故，也不定三妹妹是如何伏低做小的呢。”
景氏笑了笑：“自来就是这样的，在贵人面前，少不得要这般。”难道她在福州知府夫人和陆将军夫人面前，就不必伏低做小了吗？
良妈妈忙道：“姑娘这是心疼太太呢。”
景氏知道女儿有些清高。虽则出外极有分寸，并不会得罪人，但也轻易不肯去趋奉那些贵女。偏偏他们是商家，自来商为四民之末，纵然如今比前朝在这上头松得多了，然而到了那些官眷们跟前依然低人一等。
蒋莲华自幼是跟兄长一样延师教导的。不但请了江南一带有名的女夫子教导琴棋书画女红针指，七岁前还跟兄长一起在外院听老先生讲四书五经。论才学，她比兄长蒋楠华还强，就是拿到外头跟那些官家女儿比也毫不逊色。
景氏是知道女儿受过委屈的。蒋莲华最初跟她出门的时候曾经大展才华，结果被那些不如她的官家女孩儿讥为酸文假醋，后来知道内敛了，又有人说什么商家女毕竟如此的话。景氏岂不心疼女儿？可这些应酬是免不了的，就是以后蒋铸得了官，这不是正经科举出身的也天然留一段话柄给人。更何况你做了官，上头可还有更大的官呢，就算是为了前程，你要不要奉承？
“莲儿，你如今在家里做姑娘，一切都还好说，总有爹娘替你担着。可日后嫁了人家做媳妇，就算为了夫婿的前程，这些人情往来也是要走的。”景氏这会儿有些感慨，也顾不得正在更衣，拉了女儿的手便滔滔不绝地说了起来。
“今儿瞧着你大伯母，脸色憔悴许多，给你们兄妹的见面礼更拿不出手。这还是你大伯父今年刚刚升了官，谋了好缺呢。娘不用问就知道，必定是为你大姐姐的事。她进了宫，那是娘娘了，可算得贵人了吧？结果怎么样？如今孩子没了，她在宫里的日子必定不好过！你觉得她平日里，要不要在皇后和诸妃面前伏低做小呢？”
“我知道你觉得娘在那些官太太们面前有些丢脸，可咱们做生意要倚着她们，若是得罪了她们，你爹爹那里就吃不消。就算你爹爹得了官，也至多是个六品七品，到时候在上司的家眷面前，娘还得去奉承。这都是为了你爹爹！”
良妈妈见景氏有些激动，忙道：“姑娘年纪还小，太太细细跟姑娘讲这里头的道理，姑娘明白就好了。”
景氏叹道：“她十四了，再过几个月就要及笄，眼看着就是要说亲事嫁出去的人了，哪里还小呢？老爷当时不但捐药，还自己跑到军营里去献方子，还不是为了改换门楣，让他们兄妹都有个出身？可毕竟咱们根基浅，将来嫁人也就是个小官人家，为了夫君的前程，这些事她也少不得要做的。”
蒋莲华一直沉默着，这时才低声道：“娘，我并不是觉得你丢脸，只是觉得累……”
“我的莲儿——”景氏摸着女儿乌黑的头发，深深叹了口气，“女人哪个不是这样过来的呢？做女人命苦，娘嫁给你爹，已经是幸运了的。”
蒋铸虽然没什么出身，初做生意还要靠着岳家，然而他们甫一成婚，蒋老太爷就允他们夫妻一同外出，也就免了景氏要伺候两位婆婆的辛苦和尴尬。且蒋铸也因此总觉得有些亏欠妻子，对景氏就格外体贴些。
景氏刚嫁过来时，家里也给准备了两个收房的丫鬟，结果蒋铸一个没碰，到了年纪都打发出去嫁人了。单凭着这个，景氏就觉得心满意足。每逢在那些官太太们眼前受了委屈，但想想她们后院里那些莺莺燕燕，就顿时心平气和起来。
良妈妈正欲劝解几句，就听外头有声音，景氏的丫鬟紫笋进来回道：“太太，姨娘来了。”
朱姨娘早就听伺候的丫鬟说儿子一家到了，只是没有蒋老太爷的话，并不敢随便往这里跑。虽说这几年家里下人都传说她得蒋老太爷宠爱，能住进连于氏都不能轻易进入的百草斋，但她自己却清楚，事实并不是那么回事。
刚才蒋老太爷带着桃华回了百草斋，让她来西偏院看看，她这才匆匆赶了过来。蒋铸一见她便带着儿子跪了下去，又哭又笑：“姨娘这些年可好？”
“都好，都好。”这话倒是没错的。她跟蒋老太爷一起住，份例那是从无人克扣的，且还能分润一下蒋老太爷的份例，日子自然过得不错。
景氏也带着蒋莲华出来，给朱姨娘行了礼，又叫下人抬了一箱子东西过来：“这是老爷在外头给姨娘搜罗的补身药材、衣料首饰，还有些小玩艺儿，一会叫他们给姨娘送过去。”这次他们带回来的行李里头，有一半是给府里众人备的礼，毕竟是十几年不曾回来了。朱姨娘这一份看着不多，但里头样样都是好东西，是蒋铸用了心的。
朱姨娘吓了一跳，忙道：“我整日也不出门，要这许多衣料首饰做什么？这药材我就收着，衣料首饰都留给二姑娘。”
景氏笑道：“老爷挑的都是适合姨娘的，姨娘就留下吧。若是这次运气好能留在京里，还能和姨娘多见面。”
朱姨娘听着蹊跷，忙问究竟，听蒋铸说了谋官的事，喜得双手合什直念菩萨保佑。她是信佛的，然而蒋老太爷不信，是以平日只敢在自己房里念念经，此刻高兴得有些忘形，顺口就说了出来。
蒋铸从箱子里取出一尊白玉观音，道：“知道母亲信菩萨，特地请了寺里大师开光，母亲带回去供奉也方便。”这白玉观音只有手掌大小，玉质不算太好，乃是青白玉，只是雕得巧妙，青色雕成观音背后的宝光及身上缨络，观音本身则是白玉，瞧着维妙维肖。
朱姨娘爱不释手，嗔儿子道：“什么带回去供奉，这是要‘请’回去供奉的。我每日念一卷经，上三炷香，菩萨能保佑你们一家平安康健，也就是我的虔心了。”
景氏叫人把箱子抬去百草斋，朱姨娘不肯把观音也一起抬了去，用帕子小心包了，交给跟来的丫鬟银花捧着，一会儿亲自请回去。
蒋铸虽也思念生母，但到底是个男人不好久坐，说了几句话，就带着蒋楠华去前头找蒋锡说话去了，留下景氏和蒋莲华陪着朱姨娘。
“姨娘，听说百草斋轻易是不让人进的？”景氏吩咐丫鬟上了茶，笑盈盈问道。
朱姨娘犹豫了一下：“是。老太爷这几年想要将从前的行医案例都编纂成书，不让人打扰。我也不过是跟过去伺候茶水罢了，因老太爷不爱用丫头们，小厮又不够精心，我才搬进去的。”她打小就伺候蒋老太爷，后来虽然做了妾，这些端茶倒水的事仍旧是拿手的。
“老太爷这些年不过是好静。正院里每日大太太都要去请安，又养着五姑娘。老太爷也没个合适的地方铺摆那些个医案，所以才搬到百草斋的。”朱姨娘字斟句酌地道，“下头人乱嚼舌头，你们可不能当真……二老爷若是当了官，我听说那些御史别的不做，就等着抓人的不是呢，这可不能马虎了。”若是被人参个不敬嫡母，那可是大罪。
景氏笑笑：“姨娘放心。我们老爷自然是要孝敬老太太的。”送给于氏的礼物仅次于蒋老太爷，绝对堵得住众人的嘴。
朱姨娘这才放下心来：“二太太做事，我自然是放心的。”蒋老太爷虽不替庶子谋前程，却替他挑了个好媳妇。
“对了，方才我见老太爷把三姑娘招了去了，莫非三姑娘能进百草斋？”
“可不是。”朱姨娘有些感叹，“听老太爷的意思，三姑娘懂点医术，所以老太爷特地叫了她去整理抄写。哎，当初老太爷教过二少爷一点，被大老爷闹了一顿，之后就再不提这事了。我瞧着，老太爷其实还是想有个传人。”
景氏略有些好笑：“再怎么传，三姑娘一个女孩儿家，总不能传了衣钵吧？”
朱姨娘摆摆手：“这哪里能够，不过聊胜于无罢了。若得空，叫大少爷多陪着老太爷说说话，也是好的。”
“楠哥儿平日里还要陪着老爷……”景氏露出为难之色，“如今家里的生意，楠哥儿已经能上些手了。”蒋老太爷看起来脾气越发的古怪了，朱姨娘贴身伺候他也没得什么好处，蒋楠华过去又能怎么样呢？难道还真去学医不成？何况说起来，蒋楠华虽是长孙，却不是长房长孙，怎么也比不得蒋松华在蒋老太爷心目中的地位，又何必硬往上贴着呢。
朱姨娘忙道：“我也只是说说。大少爷真是能干，这才多大年纪就能做生意了。倒是这亲事，可有眉目了？既然二老爷要谋官，倒不如暂且等一等。”
景氏一笑道：“老爷也是这么想的。何况楠哥儿才十七，不急。”她原想着让蒋楠华娶自己娘家侄女儿，如今丈夫若是能更上一步，儿子前程自然只有更好的，何必着急。
朱姨娘多年不见儿子，虽有许多话要问，但到底碍着自己妾的身份，说了几句就恋恋不舍起身，亲手捧了玉石观音回百草斋。先将观音在自己屋里悄悄摆好，上了三炷香，这才往蒋老太爷屋里来。才走到窗户底下，就听屋里头桃华在说：“如此说来，这用药并没错的。”
蒋老太爷的声音随后传出来：“用药应是没错的，就是婴儿落生之时，也是一切如常，然而到了六岁上，便发现他双眼不能见红。我思索了十余年，仍旧不得其解。”
朱姨娘听见在讲医案，连忙停下脚步。蒋老太爷在编书的时候根本不许她进去，这会儿听见里头说这个，便悄悄又转回自己房里去了，心里却也忍不住地想：这是什么怪病，什么叫双眼不能见红呢？
