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覃福听到覃顺的回报后,呆若木鸡。

原以为赵营实力真个强劲,实非敌手,所以甘拜下风痛快投降,现今细细想来,一切都是因为有忠路覃氏这个内鬼作祟。

他本还端着一杯茶,边想边呷,可到了后来,几乎想通了每一战都被赵营牵着鼻子走、都会棋差一招的缘由,又想起自己的爱子也因此丧命,怒气盈胸下,大喝一声将茶杯摔了个粉碎。

“奇勋竖子,竟敢通贼,若非他屡屡从中作梗,我施南又怎会落得今日这般境遇!”

覃顺跪倒在地,亦是涕泗横流,悲中带怒道:“兄长,赵营凶残、忠路狡诈,其二者所图,绝非小小一隅,我施南再卑躬屈膝,只恐将来难逃覃奇勋父子毒手!”

赵营,外人也,虽兵强势雄,终究流寇,没有根基,在施州地区站不住脚。示示弱,供其所需,俟局势变化,其众十有八九会转移到别处,那时施南还是他覃福的施南。但忠路截然不同,实可称心腹之患,吞并施州的野心彰明较著。若任其坐大,施南覃氏必遭灭顶之灾。

忠路、施南世代交恶,两方祖源同出覃氏,可事到如今,无不是欲灭对方而后快。覃福一想到覃奇勋那副道貌岸然的虚伪模样,既是恶心又是憎恨。赵营还好说,可知道了躲在背后坐收渔利的乃是阴险的宿敌,那便忍无可忍。

然而,就算窥知了背后虚实,仅凭现下兵残民弱的施南,还能掀起什么风浪?

“兄长!”覃福一时拿不定主意,闷声不言,覃顺着急,扯嗓呼号,“忠路勾结流寇,荼毒我民、侵占我土,更加害邓指挥,我施南与之但存死活而已,倘一味委曲求全,懋楶在天之灵想也难瞑目啊!”

别的不说,当听到“懋楶在天之灵”时,覃福心头就如万剑齐攒。覃懋楶昔日的音容笑貌复萦绕眼前,恍如昨日。这个施南的栋梁材、自己最得意的儿子、振兴施南的希望竟就这么死在了狼狈为奸的忠路、赵营手里,作为父亲,不能雪耻,他还有什么脸面活在世上?

“好,好,好……”覃福气极反笑,只是那微笑中透出一种极为悲绝的杀意。

“兄长……”覃顺双目红肿如桃,轻声呼唤。

当日深夜,身处施州卫最东段的容美宣抚使田玄收到了急递而来的覃福手札。

“唉,狼子野心,狼子野心……”

年届五旬的田玄性格沉稳平和,喜怒从不形于色,不过侍立身畔田甘霖却觉察到父亲此时情绪颇有波澜。

“爹,施南那边怎么说?”田甘霖今年不过二十四,生就一副儒雅气质,翩翩玉立,与一般土司子孙的形容大相径庭。容美地区汉化很深,田氏又几代慕华,他弱冠后常往长阳县的县学听讲,研习儒家经典,所以比起覃进孝、覃懋楶等,虽勇武远逊,才学却广博得多。

田玄很欣赏这个儿子,认为他的习性与自己很像,所以很早就让他参赞军务政务,着力培养,而田甘霖也的确不负父望,经常能展现出超乎寻常的眼界、提出一针见血的建议。

容美与施州内其他土司交情泛泛,当日田玄从施州卫所回来,述说不参与围攻赵营的决定时,田甘霖也没觉得有什么不妥。左右不过是些流寇,还能成多大气候。与其纠缠到其中,还不如坐山观虎斗,谁知,事态的发展却慢慢超出了他的预期。

料峭轻寒,赵营不占天时;客场作战,赵营不占地利;人数劣势,赵营不占人和。此与战三者,赵营无一所得,当是必败,却怎能扭转乾坤,生生打出了有利局面?田甘霖百思不得其解,甚至开始怀疑往日读过书的正确性。

直到今夜,他才恍然大悟,上兵伐谋,赵营早便“设间于敌”,无怪有恃无恐,势如破竹。

“施南请咱们出兵,爹爹,你意下如何?”田甘霖固然聪慧之名在外,可读过圣贤书,知道“木秀于林、风必催之”的道理,所以尽管面对的是自己的父亲,他也一样克己守礼。

田玄将信笺轻轻折好,摆到案上,徐言:“邓指挥都已战死,我容美若再隔岸观火,难免授人以柄。”眼睛斜看向案前跃动的灯豆,“然则此前出兵客地,司内驻兵已经不多,单靠一腔气血,怕也于事无补。”

田甘霖点了点头。容美是施州数一数二的大土司,尤其在田玄之父田楚产这一代始,大兴教化,招徕民众,吸引了不少汉人定居。到了当下,域内汉人比例之高,冠绝施州。也因着这个缘由,容美兵里头倒有很大一部分是汉人。兵源不单一,加之田地肥沃、出产富饶,容美的实力实质上已是施州卫第一。

但家底再厚,也禁不住层层摊派。田玄有意拉近与朝廷的关系,所以此前出兵援剿,很是卖力,如今大部兵士未归,屈指一算,司中可用于机动的兵力不足两千。赵营剽悍,加之忠路暗助,硬碰硬,讨不到便宜。

“特云,你怎么看?”田玄瞅得田甘霖眼神闪动,便轻呼其字。他心中已有主意,不过特地试探试探儿子的眼光。

田甘霖沉吟一小会儿,乃道:“孩儿愚见,现在施州局势已经糜烂,想从内活局,已无希望,只有引客军,从外治内,方有胜机。”

田玄听他一语中的,好不欢喜,抚掌笑道:“真吾儿。”寻即再问,“那么客军从何而引?”

“石砫。”田甘霖郑重道,一字一顿,掷地有声。

田玄颔颐,捋了捋胡子,表示默认。

可田甘霖双眉一凑,又摇了摇头道:“爹爹之前从施州卫归家便言众土司都是榆木脑瓜,墨守成规,宁死不肯求助外人,要说得覃福同意,只怕不易。”

田玄“哼哼”冷笑一声,傲然道:“此一时彼一时,覃福今惶惶如丧家之犬,御下兵力不足千数,自保尚可,外头的事还轮得到他说三道四吗?”

田甘霖不由惊讶:“爹爹的意思是?”

“邓指挥既死,新指挥未至,施州卫听谁的?以往可能听他施南或者忠建,现在是我容美当仁不让!”田玄长身而立,昂头负手。施南屡遭大败,实力大损,散毛稍好一些,但也在唐崖、龙潭一带焦头烂额,剩下个忠建,实力远不及己,说容美已成施州领头羊,毫不为过,“你记着,覃福的信是一码事,咱们出兵是另一码事。咱们出兵,打得是诛贼讨逆、为邓指挥报仇的旗号,他施南愿意相助也好龟缩也罢,半点也不能干涉咱们!”

田甘霖浑身一凛,连道:“爹爹说的是。”

“西面那些野人,别看平日里对咱们恭恭敬敬,心里可巴不得咱们早些败亡。若非忌惮咱容美兵力雄厚,恐早就联袂攻来了。嘿嘿,当初坐山观虎斗的决定,倒是没错。”

“爹爹,孩儿有些不懂……”

田玄双袖一振,靠近过来,用手搭着他的肩膀道:“孩子,咱容美田氏忍气吞声数十年,今朝便是振我田氏雄风的时刻。”

田甘霖错愕地看着眼前这个因为兴奋而红光满面、甚至有些狰狞的父亲,一时竟是有些恐惧。从小至大,父亲给他的印象一直就是平淡晏然、不争世事,他也一直以父亲为榜样,努力成为一个于外保境安民,于内诗书自娱、不求闻达的悠然人物,岂料短短须臾间,当初的父亲似乎变成了另一个人,一个完全陌生的人。但看之下,与那些丑恶的名利之徒有什么两样?

只是田玄没有发现儿子显露出的奇异之色,依旧沉浸在自己的计划里:“忠路可以借刀于赵营,咱们何尝不能以其人之道还治其人之身?”

看着貌若癫狂的父亲,田甘霖心下戚戚,慌道:“爹......”但一个字出口,却不知再说些什么。

田玄不理他,似乎自话自说:“石砫马氏与忠路覃氏早有仇隙,请他出兵再好不过。嘿嘿,他若想要忠路,那便给他,咱们就算与马氏划清江平分了施州,也不是不可……”

“爹!”田甘霖再也忍受不住,脱口叫出来,伴随着的还有顺颊流下的泪水。

田玄这才有些清醒,皱眉道:“你哭什么?”

田甘霖咬唇硬声道:“朝廷圣恩,封敕咱们世镇容美,为的是希望咱们保育一方平安,造化为民。抵御赵贼、覃逆,本是咱们分内之事,可爹爹又说什么与马氏划江而治,孩儿真真听不明白!”

受了十几年儒家忠君爱国熏陶的田甘霖,自死也想不到,自己一贯仰慕的父亲,他的本来面目其实与覃福、覃奇勋等人无异,而且城府之深、心思之密,有过之而无不及。忠孝节义礼义廉耻,昔日读的滚瓜烂熟的内容在这一刻全都在他的脑海里迸发出来,他感到自己有必要阻止父亲的行动。

“爹,不可引马氏进来,当速速派人通禀朝廷,请兵他处!”田甘霖急忙道。马氏属于四川,施州卫属于湖广,两方又是土司,一旦做下了事,四川、湖光方面短期内难以协调,到时候木已成舟,再难悔改。若请湖广承宣布政使司方面调兵援助,田玄就难以作为了。

“你说什么胡话!”田玄勃然大怒,“抚台大人驻节襄阳,等派人送到信,黄花菜都凉了,哪比得上石砫就近灭火!”

湖广巡抚王梦尹新上任,按制应当驻节武昌,但因北部流寇猖獗,便暂时呆在襄阳附近,便于节制诸军。

“那便向周都司求助!”田甘霖不想放弃,他实在担忧父亲利欲熏心铸下大错,便如此提议。周元儒此时正在长阳一带整顿兵马,可以一请。

话音方落,田甘霖便觉头脑一晃,伴着右颊腾起火热,竟是给盛怒之下的田玄扇了一巴掌:“畜生,但教周都司进来,咱们还张罗个啥!你给我滚出去!”他此时已隐隐感到这个平时最为倚重的儿子似乎与自己不是一条心,愠怒中又骂了几句。

成长至今,田甘霖还是头一遭受到父亲责打,更听对方嘴里不断蹦出粗言秽语,昔年温文尔雅、彬彬斯文的形象在这一刻荡然无存,内心绝望顿生,“扑通”跪地,重重磕了几个头,泪流满面:“爹爹!忠路已然背君忘恩,我等若效其行,又与贼寇、叛逆何异!”

“逆子,逆子!”田玄气得胡须乱抖,伸手要打,却知儿子自小体弱,怕下手重了,勉强按下冲动,转身过去,“你不必再说,宁赌上性命,我也不会眼睁睁坐视大好良机失去!”

田甘霖泪如雨下,膝行上前,抱住田玄的右腿不住哭求,但田玄心如铁石,不为所动。堂下厮仆闻声上来,见田玄眼色,知趣地一左一右将田甘霖拖下去。

“你年纪太轻,经验尚浅,难体谅爹爹一片苦心。”田玄黯然,怅然若失,“这几日你就不必出门了,待在房里,好好想想,想通了再出来。”说着不等田甘霖再言,一挥手,示意将人带下,“你几个照看好他,别再教什么流言蜚语迷了他心智。”

田甘霖的哭声慢慢消逝在黑暗里,田玄叹息数声,慢吞吞地走回案旁。此刻万籁俱寂,四野阒然,而他的心底,反似有千余面大鼓,同时擂响,端的是心旌神摇、激奋万状。

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