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作为一名新起的将领,赵当世现在迫切需要两方面的支持——名声与钱粮。这二者缺一不可,要想混出名堂,不被茫茫如海的流寇势力所淹没,他有时只能选择赌博。

这一次,他赌对了。

通过内应,流寇很快攻破了据守多日的澄城县城,作为头一股冲入城中的势力,赵当世首先指派侯大贵等控制了县衙、仓廪与武库。

县衙乃知县治所,仓癝与武库乃一县钱粮兵甲的贮所,赵当世当先占领这三个地方,也就把整个城池最有价值的三个位置给控制在了自己手中。

知县毛昂霄早前便出谒上官去了,城内暂时由县丞李可受、主薄戴一相主事。这二人心怀忠烈,坐在衙中等待流寇。属下好些官吏寻到县衙,问询去留,岂料听到这二人死社稷的提议,当场便有多人大哭起来。正欲各自奔逃,赵当世兵马早到,全都捆了个结实。

对于这些人,赵当世不想杀。流寇的队伍里从不缺勇士猛汉,最缺的就是这些舞文弄墨的文人。讽刺的是,流寇们造的是这些官员吏僚的反,到头来无论是李自成还是张献忠等,都不得不起用这些他们生平最恨的文士。事实证明,任何一个单纯以武人作为主体的政权都不可能长远,事实上,没有知识分子将政务系统化的政权也不能称之为政权,充其量只能是土匪武装。

面对赵当世的招揽,从李可受、戴一相始而下,并无一人答应。李、戴二人甚至不畏刀枪斧钺,开始破口大骂。这些深受程朱理学思想熏陶的文人,都将忠君爱国放在首位,命可以不要,但名是绝不能败坏的。

不单赵当世,也有好些流寇头目有意识地想要招揽一些知识分子为自己效力,但真正获得成功的却少之又少。纵然有好些贪生怕死之徒慑于威逼而入伙,但其中大多只是些夸夸其谈、才不堪用之辈,精英凤毛麟角。在这方面,拥有正朔的明廷对于人才精英的收揽有着无与伦比的优势。

赵当世不甘心只做一个土匪流贼,他求贤若渴。在他的计划里,只要有机会就要对这些衣冠士子进行招揽,哪怕一次两次都徒劳无功,但坚持个几十上百次,总能收到些有用之人。

赵当世围着被逼着跪伏阶下的众澄城县官吏转了好几圈。途中,李可受、戴一相二人的辱骂贯彻整个衙门。侯大贵性子躁,数次抽刀要搠他们的嘴,都被阻止。最后,赵当世觉得不给这帮人下些猛药收不到成效,冷言道:“尔等听着,现投降为我效力,一切无事;如若继续顽抗,不单尔一人,尔等阖家上下一个也甭想活命!”

他发起怒来,声势之间自有一股威慑,众官吏闻言,胆小的已经抖如筛糠,只有李、戴等寥寥数人毫不在意,兀自高骂。

赵当世见依然无人应答,便给侯大贵使个眼色,侯大贵手痒多时,二话不说,揪过李可受,手起刀落,砍了脑袋,鲜血顿时喷溅满整个石阶。

几个官吏肝胆俱裂,惊呼着便吓晕过去,戴一相脸色煞白,唇齿颤动:“贼寇就是贼寇,你便杀了我,我也不会屈从!”话音刚落,就被侯大贵提溜过去,割鸡般割了脖子。

血淋淋的两颗人头摆在阶前,余下诸官吏要么已经昏厥,要么惊恐的说不出话来。赵当世望着他们,知道今日之事绝不可拖泥带水,着人将昏过去的人泼醒,高声道:“我赵某素敬读书人,今诚心求贤,只为打破朝廷昏庸统治,还百姓一个公道,给天下一个太平,尔等之中只要有才能者,不计人品身份,我都愿录用。”顿了顿又道,“不瞒诸位,今纵然将诸位释去,于衙外为其他人马所得,死相定然较此二位要难看百倍。今日诸位愿意为我赵某施展才能者入伙,不愿的,我赵某也当个好人,手快刀利,痛快送尔上路。”

这番话说完,底下各官吏多黯然垂泪。赵当世等得焦急,又看了看侯大贵,侯大贵心领神会,呼道:“送尔等上路!”挥舞腰刀,眨眼间便劈倒两人。那些官吏虽然心中惧怕非常,但也不知怎地,就是没人开口求饶。眼见阶下已经伏尸七八具,血流成渠,赵当世好生失望,转身要走,却有人高呼:“小人愿为将军效力!”

赵当世心神一荡,急看过去,但见后排一着青衫者正挺立上身,朝自己这边看来。侯大贵恰好杀到他这里,闻听此言,愣了神,抬眼看向赵当世。

赵当世三两步走到近前,扶起那人,细细观之,只见那人四十左右年纪,身材瘦削,獐头鼠目的,颌下还留着几根凌乱的胡须,形象气质十分符合赵当世脑海中对“奸商”的定义。

“敢问先生尊讳?”观感不佳并不妨碍赵当世接纳此人,万事开头难,不管好歹,现今已有第一人主动投顺,象征意义大于实际意义。

“小人何可畏,见将军陈词激昂,甚为之动,心情涤荡之下甘愿为将军召,衔环负鞍,尽绵薄之力。”

此人脸皮之厚,尤胜杨成府。赵当世在心里给了他头一个评价,脸上如沐春风:“何先生深明大义,足见智虑过人。赵某需要的便是先生这般知进退、明是非的英才。”紧接着道,“先生家居何处,我立刻着人前去保全尊府上下。”

那何可畏要摇摇头道:“承蒙将军好意,小人父母早亡,妻子亦没,已经孜然鰥居多年,只有草庐一座,微不足道。”

赵当世暗自点头,这厮光棍一个,怪不得毫无顾忌。此人其他不明,单凭这张厚脸皮以及胡乱放炮的那张臭嘴,倒似有可用之处。

当下他不再追问其他,派了几名手下跟着何可畏,令他回家收拾细软,顺便再招降剩下的几人。剩下的几人见何可畏带头,也降了三个,只不过这三个哭得一把鼻涕一把泪,毫无人形,只顾磕头求饶,这般表现,比起前番何可畏来无疑差了许多,也瞧不出什么特别之处,赵当世没有在意,只是按例收了。

侯大贵带人将县衙搜刮一通,没发现多少有用的东西,而后仓癝那边来报,也言钱粮不多,赵当世心瞬时凉了半截。好在武库传来消息,说是有着许多甲胄兵刃,铳炮也有一些,心情复振。

赵当世准备去武库盘点,前脚才跨出衙门,后脚就有人急报,言负责仓癝的杨成府正带人与他部殴斗,形势险恶,便旋即改变主意,转马过去瞧个究竟。

尚未至仓癝前,便已听到那里喧嚣。赵当世连抽数鞭,催马近前,只见人群沸乱,大致可以观察出是两股人在对峙。

赵当世一出面,现场安定下来不少。几团正在捉对混斗的兵士都被拉开,惟有一处,兀自厮斗。

“此乃何人?”赵当世看着眼前景象,吃惊不已。只见一个满颊虬须的偌大汉子,壮如铁塔,正以一敌四,与自己手下的健儿徒手搏斗。想自己手下那四名健儿身体也算不错,眼下竟然被那大汉完全压制,毫无还手之力。

杨成府边轻轻摸着自己被打肿的右颊,哭丧着脸道:“千总,这黑汉可恶至极,一言不合便拔拳相向,弟兄们已有三四人为他所伤,左右遮拦不住。”

赵当世错愕地看着那汉。见他挥舞着钵盂般大的双拳虎虎生风,五六步内无人敢立。自家四个健儿气势穷蹙,眼见是要败了。

关键时刻,赵当世提气喝断:“壮士且住!”一连喊了数声,那汉子战斗正酣,只作不闻,最后还是那四个健儿瞧见赵当世,连滚带爬过来求助。

“壮士且休动手,敢问尊姓大名?”赵当世走两步上前,挡在来势汹汹的那汉身前。

那汉走近,几乎高赵当世一头,见对方穿挂整齐,又出言客气,便收了拳头,粗声问道:“你是何人?”

一开口,一股浓郁的酒气登时喷在赵当世脸上。看来,这汉此前在城内抢了不少酒喝。

别人都忙着劫掠衣裳金银,他却两手空空,满脸酒气,赵当世觉得此人大大有趣,笑道:“在下赵当世,观壮士出手不凡,想必是有名人物,特来求识。”

那汉未答,旁人先替他说了,只听有人道:“他姓郝,没甚大名,在军中任一名掌旗手,逢战摇旗格外卖力,都称他郝摇旗。”

“郝摇旗?”赵当世一怔,似乎曾有耳闻。很快回想起来,此人不就是日后夔东十三家之一的郝永忠吗?原来此时尚只是个小小的掌旗手。真是踏破铁鞋无觅处,得来全不费工夫,不想在这里遇见。

不说赵当世心下思虑,那郝摇旗听到“赵当世”三个字,也是肃然起敬,收了狂态,亦拱手道:“原来是斩了曹总兵的猛将,姓郝的失礼了。”

正说间,又有数骑赶到,领头者翻身下马,赵当世看去,原来是那闯王将领。

那闯王将领四下看看,心中便已了然,哈哈笑着走上来对赵当世道:“误会,误会。我手下这些小的们不认路,走错了地,冒犯了赵将军。我这就叫他们滚球,赵将军给我个面子,切勿见怪。”

他破城前当众宣布过赵当世拥有所占区的绝对控制权,不好食言,手下这些牛鬼蛇神惹是生非,使他脸上着实无光。尤其是那个郝摇旗,本来好好的一条猛汉,勇冠三军,却有个嗜酒的毛病。不沾酒还好,一闻到酒味就迈不开步子,喝上了头就要发酒疯。大好的前程数次被这破毛病断送,混迹多年到头来还是只能在闯营当个名不见经传的掌旗手。

他想着回去后要好好教训教训郝摇旗,杀鸡儆猴,哪料赵当世忽道:“那叫郝摇旗的汉子甚是投我脾气。将军若愿相让,小人可以美姬交换。”末了补充一句,“适才小人的人在县丞府上得其一美妾,妖艳非常,绝非凡品,将军见了定然满意。”

“嗯?”那闯王将领看鬼般看着赵当世,不知他生了个什么脑袋。这郝摇旗是有名的刺头,最能来事,闯王当初将他安排到自己麾下自己已是千八百个不愿意,却一直没得机会踢了他。这姓赵的小子不知哪根线搭错,竟然愿意以以美妾换这样一个糙汉——看不出,年纪轻轻,口味却这般重,果真是年轻才俊,我不及也。

当下思忖片刻,便即答应,召唤郝摇旗上前。郝摇旗一听自己归属赵当世部下,甚为欣喜,完全不顾原来上级的难看脸色。他在原先的营头中颇受打压,发展艰难,如今换个天地,正好再展雄风。

赵当世轻易要到了郝摇旗,心情甚佳,又与那闯王将领胡言乱语几句后对方便带着人马离去。杨成府听闻那郝摇旗被千总收到帐下,又气又恼,满脸怨恨地瞪着郝摇旗,却是敢怒不敢言。

澄城县不大,被万余豺狼虎豹剽掠一宿,自是为之一空。清早走在县城街道上,仍有些不尽兴的流寇还在忙碌。主街上几个人忙着搜罗死人身上的物什,但屁都没有,他们很不满意,嚷骂着离开,有气愤的甚至拔刀乱砍,把一具本便模糊不清的尸首卸成了好几块。另一边几个被轮'奸了一夜的少女基本都没了人样,但依然不断有人对着她们血迹斑斑的身体忙活。她们双目空洞无神,面色惨白死寂,头歪向一边,静静地看着从身边走过的人们。是死是活都无人在意。

兴,百姓苦;亡,百姓苦。赵当世不是圣母,但他还有良知,澄城县这犹如修罗地狱的景象他见过无数。但如今的他尚无力改变这种情况。他能做的,只有快步离去。

人为刀俎我为鱼肉,若自己尚为砧板上的鱼肉,又怎能改变其他鱼肉的境地?

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