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舂陵旧城一日即告失陷,突出重围的韩衮、孟敖曹及崔树强带领飞捷营残部北遁,直退到枣阳县城东面四十里的庙子坡方歇。孟敖曹领十余人向西迂回一阵,回报证实了枣阳县城已为贼所侵的猜测。令韩衮没想到的是,他还一并带回了从枣阳县逃离的近百骑。

“属下赵承霖,见过统制!”焦头烂额的赵承霖翻身下马,自孟敖曹身边走过,躬身朝韩衮行礼。

韩衮刚答应一声,崔树强急切奔上前,揪住赵承霖领甲道:“杨参军何在?”

赵承霖指了指身后由兵士护着、有气无力趴在一匹无鞍马上的军官道:“杨参军出城时胸口中了一箭,幸亏有厚甲阻隔,没伤及心脉,但皮肉翻出,虽无性命之虞,伤得却也不轻,包扎后昏迷至今。”

崔树强听罢,也不搭话,径直去探望杨招凤,赵承霖等他过去,脸色旋即一黯,单膝跪地,偏着脑袋对韩衮道:“廉哨官战死疆场、杨参军身受重伤,属下辅佐不力,难辞其咎,请统制责罚!”

韩衮叹口气,将他轻轻扶起,安慰道:“救出杨参军,保下百人闯出城,已是大功。廉哨官不在,你暂替他位置。”

赵承霖咬唇涩声应诺。韩衮问起枣阳县城失守的前因后果,赵承霖回道:“贼寇里应外合,趁夜打开了城门,我军没有防备,因而失利。”

“是曹营贼子?”

“正是。”赵承霖忧形于色,“曹营贼兵夜袭,内应一开城门,即以精骑冲入,为首将乃曹营骑将杨金山,后续进城的还有贺锦、蔺养成、李万庆、刘希尧等部,总数逾三千。”出城后,赵承霖并未一味狂逃,而是暗中兜回了县城附近打探消息,所获颇丰。

“原来如此。”韩衮稍稍思索,想透了之前舂陵城外李汝桂、王可怀马军的诡异举止。现在看来,李、王均是罗汝才布下吸引赵营注意的疑兵,杨金山、贺锦等则暗度陈仓,与内应合作,攻枣阳官兵不备一举克城。而后再掉转枪头,两面合击拿下舂陵旧城。一日不到攻陷二城,计策环环相扣,“曹操”罗汝才不愧狡黠之名。

韩衮简单叙述了舂陵城的情况,赵承霖愁眉双锁,道:“曹贼拿了两城,必会以此为据点,继续向北推进,其部人马众多,如今无法困之于山中,对我军大大不利。”

“数万人自从清潭城出山,少说也要两三日,罗汝才用兵谨慎,这期间当不会轻动干戈。我军倒也不必急于北返。”韩衮沉吟道。还在舂陵城时,他就远远眺望自南部群山缓缓逶迤而出的曹营兵马,罗汝才既然夺得城池,无论从战略部署还是军需补充方面考虑,都应该求稳为上,不会着急踏出下一步,“庙子坡、龙登冲一带林木盛密,我军可偃旗息鼓,暂藏身于此,静观其变。”

二人正谈,孟敖曹走来道:“舂陵、枣阳两处会合的人马统共五百一十三骑,能战者四百九十八,另十五人各有轻伤。”说完,蹙眉恨声道,“统制,没守住舂陵城,主责在我。军中无戏言,我说过‘人在门在’,现在城门失了,已无颜面对统制,甘受军法!”说着,“扑通”跪地。

一向冷静的韩衮此刻突勃然骂道:“操儿八蛋,都什么时候了,你还来捣乱?”

“我......”孟敖曹一时语塞。

“老廉尸骨未寒,你他娘的不想着报仇雪恨,满脑子倒都是寻死觅活。婆婆妈妈的怂样做给谁看?”韩衮怒气冲冲呵斥道,“想受军法,一了百了?可没这么便宜的事儿。想挨飞捷营的鬼头刀,等败了曹贼再谈!”

孟敖曹讪讪起身,点头道:“是,是......”

韩衮长长吐口气压下不满,侧过身去,转问赵承霖道:“双沟口有动静吗?”

赵承霖摇头道:“属下不知,始终未曾见过石屏营的援军。”

韩衮沉着脸,没有说话,抬眼见孟敖曹站在原地神色委顿,忽然道:“老孟,听说你昨日曾许诺,先斩敌十首者,便可将你妹子娶了?”

孟敖曹没想到他来这么一出,咽口唾沫,道:“是......统制你......”

韩衮似笑非笑道:“阿流妹子是好姑娘,以后这种话可别随意胡说,否则苦了她一辈子,追悔莫及。”说完,一抖灰袍,迈步离去。

飞捷营虽遭枣阳、舂陵两败,损失过半,但因统制、参军、中军及哨官皆存,军心很快就稳定了下来。韩衮临时提拔了赵承霖暂任哨官,让他带着部分兵马在驻地外围游弋,一边戒备,一边侦测。孟敖曹则负责整顿驻地兵马,重新调配编制,维持驻地防御。韩衮同时派人往鹿头店报信,通告南面战况之外向赵当世转述自己接下来的想法,然后来到杨招凤休歇的屋舍看望了一番,知其并无大碍后,方才心安。

长期以来,韩衮都被看作赵营的头号猛将,可勇猛之余,大部分人并不认为他的统兵能力能比肩徐珲、郭如克等宿将,这很大程度与他早年的经历有关。无论在辽东还是高迎祥麾下,军中对他的要求基本以战阵突击拼杀为主。屡屡处在军事行动最后一环,充当执行者角色的他自然难以接触到前期的一系列决策筹谋。

然而,自从来到赵营,情况有了很大的改变,赵营人才凋零,草台班子搭起来,有头面上台唱戏的角儿却不多,本着人尽其才、物尽其用的准则,赵当世对手底下每个人都给予了前所未有过的发挥空间及自由。在闯营,韩衮不过是用以搏杀的鹰犬,但在赵营,他伊始就被推上了决策者的行列。

由于个性务实低调,尽管身处赵营高位,韩衮在各种军议上都很少侃侃而言,但这反而让他能有更多的机会倾听别人的看法,汲取他们的观点。人的成长需要环境,耳濡目染久了加之确有天赋,他的战略眼光自然而然间提高了不止一个档次。赵当世看在眼里,一直都给他独立带兵的机会,此次南北两线开战,安排郭如克向北、他向南正是极大信任的表现。

飞捷营单出南面时,昌则玉曾对韩衮的能力表示怀疑,觉得他虽骁勇但缺乏统御之才。赵当世并没有因此动摇,反而对昌则玉说道:“韩衮少领兵,却非无领兵才。其人胜不骄败不馁,最称难得。”

“罗汝才智计百出,韩衮毕竟历练不足,怕难以匹敌。”

赵当世沉默道:“郭如克向北,徐珲坐镇,除他二人,遍观营中诸将,再无人能出韩衮右者。诚如先生所虑,调兵遣将,韩衮未必是罗汝才对手,然我深知其性最是坚韧,纵败,亦不会败如山倒。拖延曹营北上的主将人选,非他莫属。”

论识人,赵当世远在昌则玉上。正如他所坚信的那样,即使如今遭遇到了最为惨痛的失败,但韩衮的眼中依然半点波澜没有,他话不多,可周身散发出的自信,却是新败的飞捷营军将们最需要的信念支持。

当前曹营拔了舂陵旧城这颗钉子,又得枣阳县城为据点,本委身群山中的数万部众即可安安稳稳北进‘平原,再想以飞捷营独力将其限制在南面已不现实。

韩衮思及此处,“龙在田”三个字在脑海中一闪而过。驻扎于双沟口的石屏营距枣阳县城及舂陵城都不远,面对南来曹营,却毫无作为。与孟敖曹等人的嗤之以鼻不同,韩衮想的更多,从未有责备龙在田袖手旁观的想法。石屏营能战之名在外,龙在田亦不是贪生怕死的鼠辈,否则怎会毫无迟疑奉命进驻楚北这险恶之地。通过赵当世透露过的信息以及自己的揣测,龙在田之所以按兵不动,原因很可能在于驻扎更西面谷城县的张献忠部。到现在为止,西营尚风平浪静,但一想到张献忠与马守应、罗汝才的交情以及招安后的各种乖张表现,没有人心大到将其置之不顾。

失了枣阳县城,还能辩解几句,可若失了襄阳城,龙在田万死难赎,韩衮相信龙在田心里有一杆秤。西营兵马雄壮,当下龙在田、陈洪范两部堪堪能与之形成对峙局势,值此微妙时节,纵南面再乱,龙在田又如何敢贸然行事。

龙在田指望不上,附近又没有其他援军,韩衮思来想去,还是得求助于赵当世。赵当世先北后南的策略说得明明白白,原计划飞捷营要在南面拖住曹营至少三日,现四日都已经过去,韩衮其实超额完成了任务,但预想中赵当世领北面胜军南下的情形却迟迟没有发生。

“北面究竟怎生进展?”韩衮深思而行。飞捷营只剩下五百骑,袭扰曹营可以,但若曹营大举北上,必然阻拦不住,“为今之计,只能走一步看一步,等主公回信再做计议。”

时已近暮,韩衮在庙子坡破败的屋舍间穿行。这片区域本来分布着四五个村庄,但近期贼乱,村民纷纷逃散,人去屋空,荒废下来,飞捷营兵士简单拾掇后,正好借住。

晚霞照红了村口泥草纷杂的土路,韩衮听到道路远端传来急促的马蹄声,收回思绪。再过一会儿,十余骑奔驰到了面前,当中一将跳下马背,拱手行礼道:“属下赵承霖,见过统制!”

韩衮疑惑道:“遇贼了?”赵承霖等人被派去西南枣阳县城与舂陵旧城之间的区域侦查,这一路数十里来回少说要到夜半,哪想天还没暗,他们便回来了,唯一的可能性就是碰上了重大的突发事件,必须立刻回报。

“未曾遇贼。”赵承霖说话间显得极为兴奋,一扫先前的颓靡,只见他往后一招手,大声道,“带上来!”

韩衮朝后看去,三五个兵士正连扭带拽,将一个中年人从马背上拖下来。

“老实点!”赵承霖跨步,起手攥住那中年人松散开来的发髻厉声道,“撑大了招子拜见我营统制!”言毕,给那中年人腰间一踹,那中年人登时哭天抢地喊了出来。

“这是?”韩衮瞧那中年人面白无须,衣着宽大道袍,似是个读书人,不明就里。

赵承霖咬牙含笑,用力将那中年人的头扳起,道:“统制,这厮便是枣阳典吏褚犀地!”

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