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秦家的新年过得很热闹很温馨。长子秦通和次子秦斌,都带着妻儿回家一起过了年。一家子其乐融融。

秦叔宝淡出朝堂多年了,很少与谁有什么走动,过年期间来串门拜年的人很少,也就只有程知节等寥寥几个。贞观时官场风气廉洁,官员之间的走亲访友,也很少奉送什么贵重礼品。像程知节这样的大人物来拜年,也就是送了一包从普州带来的土特产,然后秦家置酒相待。

除了享受亲情,秦慕白比所有人都要忙,因为正月十五的皇帝选兵日已经越来越近了,他要抓紧时间练好武艺。因此,哪怕是大年三十或是新春初一,他也要练上好几个时辰,不敢怠慢。

看到他如此用功,秦叔宝和程知节自然是满意,就连秦通和秦斌这两个兄长,也对秦慕白彻底刮目相看赞口不绝了。

秦家,整体来说家庭还是很和睦很温馨的,嫡庶之间也没什么大的隔阂。两个哥哥都在朝堂上混了几年了,一个从文一个从武,他们的经验和见识对秦慕白来说大有裨益。过年一段时间的相处,秦慕白和两个兄长之间的感情也有所增进,三兄弟经常凑在一起品酒叙话,无所不谈。

眼看着元宵节一天天临近,秦慕白的心中的忐忑一丝丝增加。倒不是因为皇帝选兵引起的紧张,而是大神棍袁天罡预言的秦叔宝的寿命……这些日子以来,秦慕白时时留意秦叔宝的一举一动,发现他非但没有任何油尽灯枯寿元将尽的征兆,反而越活越精神,身体越来越好。有一次,秦叔宝喝了一点小酒兴致起来,还让秦慕白三兄弟合战他一人,居然力战不输!

一家人叹为观止,个个心中暗暗欢喜。

正月十四日晚,秦叔宝将秦慕白叫到房中,问话。

“三郎,明天就是皇帝选兵日了,我看你的武艺,应该是差不多了。不出意外的话,年轻一辈的人当中胜过你的应该少。”秦叔宝说道,“不过,李恪那边,你准备怎么跟他说?就算离开吴王府去皇帝身边当差是名正言顺,你也不要得罪他的好。毕竟,他对我们秦家也只有好意,没有恶意。”

“爹,这件事情,其实早就解决了……”秦慕白便将年前那天,他和李恪谈话的事情跟秦叔宝说了。当然,其中省略了有关四妹霜儿的事情。

“李恪,真是聪明人,他这一点简直像极了皇帝陛下!”秦叔宝听完后,啧啧的摇头赞叹。

“怎么说?”秦慕白问道。

秦叔宝抚着长髯,悠然说道:“三郎啊,你虽然聪明但毕竟还年轻,仕途经验短浅。有些事情当你身在局中的时候,你是看不明白的。或许为父是小人之心度君子之父了,但你难道没有感觉到,李恪这是在欲擒故纵么?”

“有么?”秦慕白微然一怔,问道。

秦叔宝微自笑了一笑,说道:“但凡上位者,都有自己的一套御下之术。皇帝如此,皇帝的儿子李恪,也是如此。不约而同的是,他们都用上了最强有力的武器——感情!”

“爹,我明白你的意思了。”秦慕白微皱了一下眉头,说道,“你的意思是说,李恪听说了我要去参加选兵的事情后,知道留不住我,所以做个顺水人情表示乐意送我走,让我在感情上亏欠他,是么?”

“是啊,这与皇帝处理武媚娘一事,何等的相似?”秦叔宝微笑道,“不过,也唯有雄才大略心胸如海的上位者,才有可能使用这样的御下之术。当年陛下还是秦王时,他手下的臣将包括为父在内,谁不是对他感恩戴德死心报效呢?原因就是,皇帝陛下最善长在感情上征服属下,‘拘其身不如诛其心’,这是何等高妙的手段啊!”

“父亲说得是。”秦慕白轻叹一声,说道,“现在,孩儿就有点亏欠了李恪的感觉。他举我入仕,给我说媒,又承诺给我加官,平常又对我礼遇有佳待我如兄弟,从不把我当属下或是奴仆。现在,我却要跳槽离开他去攀高枝,从感情上讲,我的确是欠了他的。”

“大丈夫知恩图报,以后有机会你还恩就是了。”秦叔宝说道,“成大事者,不拘泥于小节,尤其是这种小恩小惠儿女心思。李恪对你做下这么多恩情,一个重要的原因还不是因为四丫儿?所以,他也是有所图的,你也没必要背上什么情感上的包袱。明天,你轻装上坦然的去参加皇帝选兵吧——必须夺魁,否则你不用回家了!”

“是,父亲!”

贞观十一年春,正月十五,晴,微风。

关内的早春,仍如同冬天一般的寒冷彻骨。皇城的朱墙绿瓦上仍有没解冻的冰溜子。阳光照射之下,五颜六色的光芒折射开来,一串串细密的水珠缓缓流下,在下方的雪地里溅起小坑,汇成细缕的水流。

第一次进皇城,秦慕白大饱了一回眼福,大唐的宫殿群气魄之恢弘,远比上辈子见过的什么满清紫金城要强大十倍不止了。

皇帝选兵的地点,设在皇城太极宫北面,一个名声赫赫的地方——玄武门,左监门卫大校场上。此时,已是人满为患,数以千计的御林军,严格控制着现场秩序,有着近万人的场地当中,秩序一派井然丝毫不见杂乱。

在去年的时候,李世民对大唐的军制进行了一次对大唐来说有“划时代”意义的改革。即,实行了帝都和皇城禁卫军南北衙建制。

其实说白了,就是将兵权更多的集中在了皇帝和朝廷的手中。

北衙,就是皇宫御林军的统称。亲自导演了玄武门之变的李世民,比谁都深刻理解皇宫禁卫军的厉害之处。以往,大唐皇宫的禁卫军如同其他府兵一样,实行的是上番制,经常更换不同的将领和府兵来轮流值守。现在则是固定了下来,防卫皇城的御林军,基本上全是在仕族子弟当中挑选,其中的将领也相对固定,由皇帝亲自指派心腹将军来统领。

而南衙,则是各路府兵上番到帝都的兵马统称,包括戍卫在皇城十余里开外的野战军,和把守长安九门的兵马。

这一次,李世民再度对军制进行创造性的改革——创建一支隶属于皇帝亲勋、不属于大唐十二卫六率任何建制、只听命于皇帝一人的御前精卫部队,号称:百骑!

实际上,百骑就是皇帝的私人护卫,拥有独特的身份和地位。由于是新鲜事物,所有人感兴趣之余,也都纷纷跃跃欲试,想要进入这样一支新军,去皇帝身边当差。能在皇帝眼前频频出现,觐升的机会远比在任何军队当中苦熬都要大得多,这是显而易见的。

不过,皇帝挑选百骑的标准,相当之苛刻,摆出来的五大条件,最先就让大多数人望洋兴叹只能却步不前。

第一条,前来参选百骑者,首先必须是大唐的仕族门阀子弟,军武世家的子弟优先,年龄在十八到四十岁之间。平民出身的不要,哪怕你本人现在是军队的军官。大唐就是重视门阀出身,这没办法。

第二条,参选者的嫡亲当中,必须有一人是现任的七品以上京城职事官,或者本人是七品以上京城职事官。也就是说,要想参选百骑,还得有人做担保,有点像现在申请贷款的抵押。

第三条,品行检点,而且参选者自己和嫡亲当中无任何犯案纪录。皇帝的身边可不能有作奸犯科男,否则皇帝肯定不放心自己后宫的那些妃嫔儿女和财产安全。这条似乎容易理解。

第四条,外貌出众。大唐一向注重仪容,女人长得好自然不用说,男人如果高大威猛也是件无形的资本。这次选兵明文列出了外貌标准:首先,身高六尺(一米八)以上,身体挺拔五官匀称。如果是驼背弯腿、残疾缺陷或是嘴歪眼斜的歪瓜裂枣,哪怕你是宰相或大将军的儿子也最好别来,一棍子打出去可不好看。

第五条,能文。身为仕家子弟,如果是个文盲可就说不过去了。据说,皇帝会在最后亲自考验每个入选者的文化程度。如果敢循私作弊结果肯定很惨。

这大概是天底下最难的选兵了。好在秦慕白都能符合这五条标准。

第一天,在大多数人看来最难的第一道“政审”与“体检”,他算是轻松的过了。光是这一轮,就淘汰了数以千计的人,望而却步不敢来参选的,就更加不计其数了。

然后皇帝就放出话来了,此次挑选百骑,他会在最后亲自把关。兵丁的人数,严格控制在六百人。另外最受众人瞩目的,是这支百骑的高级军官,一共四人。以“百骑使”为长,官职正五品上,和州刺史、十二卫翊府中郎将平级,相当于正团级干部。而且,百骑使的待遇,比这些普通的正五品官员都要高;百骑使以下有三名“百骑副使”做副手,官职从五品下;接下来,是六名旅帅和十二名队正。

这所有的二十二名武官,都要在这一次的选兵当中确定人选。而且,参选军官的人,条件更加苛刻——参选百骑使和副使的,必须是三品以上朝廷大员或是目前关内勋门望族的子侄。其他的各级军官,也必须是有京官大员作为后盾支持。

说白了,就是百骑的军官,只要李世民自己身边信得过的大臣的子侄。那些远任州官或是将军的子侄,就不要幻想了。而且,参选军官的人,也要像其他的普通参选者一样,先要进行初审,没有特权。

一天的遴选下来,近万人被淘汰,剩下不到三千人。明天,这些人就要进行武课比试,从中挑选六百名军士和二十二名武官。

敢前来参选的,本身就不是乏乏之辈了,就是那些被苛刻条件淘汰的人当中,就不乏军队中的高官级军官。谁要是能在入选百骑,堪称“千里挑一”。如果能在最后脱颖而出成为军官,无疑便是万里挑一。

而秦叔宝对秦慕白的唯一要求,就是夺魁——成为唯一的百骑使!

第一天参选后,秦慕白看到万人的队伍,无数的青年才俊,一时间感觉压力颇大。人外有人天外有天,看来必须得尽力而为了!

从第二天开始,便是正式的武课考验,并实行“将兵分试”。也就是说,有资格参赞军官的,与普通的兵丁分离开来在另外的场地进行淘汰赛。

武课考验其中包括:翘关、射箭和马战。

翘关即是举重。灵魂穿越的秦慕白,本身就相当于有两个人的力量,力大无穷,这一关轻松闯过。在挺举大石锁时简直不费吹灰之力,比那些牛高马大的巨汉还要轻松,引起了若大的一片喧哗。

箭艺测试就更不用说了。不管是定点的“步射”、“长垛”远射还是颇有难度的骑射,秦慕白都以第一的成绩昂然出线!

两轮测试后,秦慕白的成绩独占鳌头,煞是引人注目。

第三轮的马战测试,则是相对复杂一点。参试者策马奔入木偶丛中,必须在疾奔的马上刺中木偶身上放置的小木块。谁刺中得更多,用的时间更少,也没有失误的撞倒木偶,谁就优胜。这一关,秦慕白的测试成绩照样优秀。在所有参选者当中极为引人注目。

第二天的资格淘汰赛结束。参选军官的淘汰了一大半,只剩不到四十人。而六百名军士已经确定下来,自然是几家欢喜几家愁。接下来,便是最为引人注目的军官选拔——将由皇帝亲自出题来考验!

秦慕白已然入围最后的军官选拔赛,按理说应该非常高兴,可心中隐约有一团阴影挥之不去,让他难以高兴起来。

因为今天便是正月十六了。待到夜半子时,便是大神棍袁天罡给秦叔宝算定的寿终之时。

秦慕白回到家,看到父亲与平常没有任何两样,而且听说了他在校场的表现后颇为高兴,晚上还多饮了一些酒。

晚上,秦慕白借故跑到父亲房里,缠着他东聊西扯,秦叔宝撵都撵不出去。直到熬过了子时,秦叔宝都已经睡着了,秦慕白方才略略放心的退出来。

“居然没事儿!”

在房外听着父亲均匀的鼾声直到天边泛白,秦慕白方才真正的吁了一口气,心中暗道:难道是我的穿越带来了蝴蝶效应,改变了冥冥之中的一些定数,让父亲的寿命都延长了?

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