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十月中旬，汉水之上已是大雪飘飞。
一位在风雪中身裹黑色葛袍的男子，仿佛一樽雕塑般矗立江畔正眺望北岸的樊城，看他眼瞳阴翳，藏着莫名复杂的情绪，仿佛为眼前这座在千年之前就已经名闻天下的城池今日竟如此的残破而感慨万千。
一艘单桅乌篷船扬帆驶来，在江滩前停下来，将葛袍男子接上船。
“这才十月，襄州都已经他娘这么冷啊！大军要是继续往北，再到十一月、腊月，将卒所穿的寒衣怕是不管够啊。”一个面色蜡黄的削瘦汉子，从船舱里钻出来，蹲在乌篷船狭窄的船头，跟葛袍男子说话。
这时候从汉水的上游有两艘巡哨船驶过来，还以为逆流而上的那艘单桅乌篷船，乃是前往梁州（汉中）的货商船，也未留意就错身而过，也没有要拦截盘问的意思。
梁州位于汉水之源，千古以来也是兵家必争之地，此时乃是蜀王王建的地盘，镇守梁州的兴元军节度使同时兼任梁州刺史的王宗佶乃是蜀国大将、蜀王王建的义子。
梁国势大，蜀地与大楚一样都受到梁军的威胁，因而襄州与梁州虽然有汉水相通，以及长江上游分属两国的荆州与戎州，边境都相安无事、互通商贸。
蜀地与西番诸族互市，大楚所需的军马，也多是通过汉水从梁州贩运而来。
乌篷船头的黄脸汉子，看着襄州的巡哨船竟然就这样的错身而过，也是微微一叹，与葛袍男子说道：“襄州刺史杜崇韬加强从南阳旧郡一线的防备，派精锐搜检山林，防备许州、汝州过来的细作，却不知道连日来，有不少可疑人物皆从汉中借道，渗透到襄樊以及郢州一线侦察虚实——照大人所示，我们未敢有什么轻举妄动，但今年在汝州、许州的梁军，都加强极多，要是梁军有可能掌握蔡州全境，难保他们对南阳（邓州）、襄州没有野心……”
葛袍男子坐在船头，看着两岸覆盖薄雪的山岭。
十月初，天佑帝谕旨使三皇子临江侯杨元溥以龙雀军都指挥使兼领西北面行营招讨副使，龙雀军从邓襄方向参战的事情，便最终确定下来。
龙雀军即便着楼船军水师兵船护送走水路，也非三五日能逆流而上赶及襄州的，葛袍男子便是先行到襄樊、南阳察看军情的龙雀军帐内亲卫副指挥、左司参军韩谦；黄脸汉子乃是左司兵户主事田城。
韩谦是与龙雀军都虞候李知诰两人一起先到襄州的，李知诰要进襄城去参见西北面行营招讨使、襄州刺吏兼邓襄防御使杜崇韬，交接龙雀军即将进驻之事，韩谦没有随李知诰去见杜崇韬。
见了也不会受重视，韩谦便着田城乘船过来接他，往西察看地形军情，为龙雀军进驻襄州多做些准备，以免什么地方出大漏子。
前朝藩镇割据乱战，位于大巴山、秦岭、伏牛山、桐柏山、大洪山之间的襄樊以及南阳等地是被战争破坏最严重的地区。
前朝中前期，诸山之间的南阳盆地，曾是中原最为重要的粮仓之一，滋息繁衍上百万民众，然而在百年藩镇割据乱战之中，又经历贼乱，已经被彻底打残。
南阳盆地之内，再往南到江汉平原的北部地区，到这时都几乎看不到一座稍微像样一些的城池。其地即便还有流民苟活，也绝大多数都聚啸山林，不愿再接受任何一方的统治。
大楚控制江汉、荆南乃至襄樊、南阳等地还没有几年，目前最北面也仅仅是重新修筑了汉水南岸的襄州城，稍稍休养了三五年的生息。
而汉水北岸毗邻的樊城还是一片残破，更不要说更北面的新野、宛城、方城等位于南阳盆地的北部几处要冲之地了。
不过，梁国的汝州兵马，与楚国大将徐明珍所统领的寿州军，其西翼多年来在蔡州一线对峙、拉锯，目前分别在蔡州的南北部山隘要冲之地建立防御，分割蔡州。
蔡州位于南阳盆地入口方城的东翼。
虽说此时的南阳盆地，仅有受襄州节制的三五千兵马分守北部要冲之地——襄州防御使所属的主力兵马，主要扼守汉水沿岸的城池——防御谈不上多严密，但在蔡州的争夺分出胜负之前，梁军每次用兵，多是仅仅分派一路偏师，绕过坚固的城寨，袭扰南阳、襄樊等地，暂时还没有进占南阳盆地的心思。
这主要也是南阳盆地已经被彻底打残，在蔡州一线的争夺没有分出胜负之前，梁军强行进占南阳盆地，一方面需要派驻大军与控制襄樊的楚国对峙，另一方面还要担心从梁国腹地过来的粮路，随时会被徐明珍派兵切断，致使其进占南阳的兵马彻底沦为孤困之兵。
只是形势不会永远恒定不变。
不管梁国也好，大楚也好，这几年虽然都有内斗，派系纠缠厉害，但休养生息三四年都没有大规模的战事，实力都有相当程度的提升。
梁国以往对淮上用兵，多以许州为重心集结兵马，而今年入秋以来，除了许州外，梁国从山南西道诸州征调不少兵马，往汝州南部，也就是南阳盆地的西北方向集结颇多，很难保证梁军今年冬天的用兵计划，不是想着一举终结两国长期以来在蔡州、光州、南阳的争夺。
当然，梁国倘若今年不用兵，楚军也会考虑跨出襄城，加强汉水以北的防务。
这也不仅仅是左司斥候刺探梁军动静之后，韩谦、田城他们所得的结论，枢密院对西翼也同样是充满这样的担忧，这次除了调派龙雀军增援襄州外，还同时从江鄂等沿江十二州征调兵力。
加上襄州守军、龙雀军以及江鄂等十二州的增援兵马，在十月底预计将集结五万兵马防备梁军南下。
韩谦与田城也并没有乘多久时间的船，虽然他们要去的地方，一路都有水道相通，但传统的单桅帆船逆湍流而上的速度还是太慢了。
乌篷船在樊城西边十数里的江滩靠岸，这里有十数名左司斥候牵着马匹在等候韩谦、田城。
韩谦之后沿汉水北岸的残破小道西进，又自丹水口北上往秦岭东南麓的腹地挺进，沿路所见，都是被遗弃的残破城寨。
每座城寨内外或多或少有些流民结庐而居，或开垦田地，看到韩谦他们经过，眼神里都是充满警惕，即便没有蜂拥而来，但也不惮露出他们所拥有的简陋兵械，以为告诫。
当然，离开丹江古道，往秦岭东南麓的深山老林里，还有更多为流民所控制的山寨，此时都没有纳入大楚的统治之下。
百年乱战的后果，在这里都充分的展示出来。
丹江道，又名武关道或蓝田关，在春秋战国时期，曾是秦楚相争数百年的关键要隘，作为关中四塞之一的武关，作为旧日大秦的西南门户，就位于丹水上游的山峡之中。
然而就这么一条重要通道，梁、楚两国都暂时无力进行充分的控制，各自仅仅在丹江道或商於古道的两端，建立少量兵马驻防的前哨城垒。
然而相比较敌国之军从这条通道攻来，两国所建的哨堡更担心两翼深山老林里流寇的侵袭。
经历上百年的战乱，上百万民众灰飞烟灭，能在这一地区挣扎着生存下来甚至滋息繁衍的，多为聚啸深山的流寇悍匪，还有很多都是当年流民军被击溃后逃入深山的残部。
龙雀军进入襄州，直接北上进抵南阳盆地北部隘口方城，与北面集结的梁军主力进行对峙，很不现实。
毕竟南阳盆地北部一片荒芜，即便梁国派偏师攻进来，也没有什么好掠夺的。
相反的，西翼甚至可以主动放梁国主力攻入南阳盆地，这样的话，一方面他们能拉开梁军的战线及补给线，另一方面楚军在汉水沿岸予以拦截，背依汉水有着更多的作战便利条件。
问题在于战争爆发的前期，梁军也不可能擅自闯入南阳盆地，龙雀军难道就在襄城或者樊城守株待兔？
这样有可能到最后都捞不到一战可打。
韩谦与信昌侯李普、李知诰等人在金陵就反复讨论龙雀军到襄州之后可以施行的作战方案，最终确定前期应该沿丹江而上，一方面可以试图从商州方向，威胁梁国的关中地区，一方面收复丹江沿岸的城寨，拿沿线的流寇山匪练兵，而不至于拖到战争后期，让新兵直接面对残暴精悍的梁军。
即便最后不能跟梁军主力干上，收复、整固丹江沿岸，也是不错的功劳。
照着这个草拟的方案，韩谦先行赶到襄州，没有跟随李知诰进城去见杜崇韬，自然是先要将武关往东南至丹江口的情形，再摸上一遍。
在汉水北岸换马北上，沿残破古道走了一天一夜，进入前朝淅川旧县境西的荆子口。
此地乃春秋楚国太子荆防御秦军之所，遂名荆子口，也是西周时沿八百里丹水所筑的六座古城之地，是梁国关中兵马西出武关进攻南阳盆地的要隘。
襄州守军在这里整饬残城，在这里设了前哨城垒，驻有一营兵马，防备梁军有可能从商州突袭过来。
范大黑、林海峥早在九月中旬就被韩谦派到邓襄地区搜集情况，这时候也已经奉命先行进入荆子口，等候韩谦的到来。
