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黄昏,波特缇丽湖上水波荡漾,有风吹过湖泊,不时带起圈圈涟漪。折射着落日的辉光,留下串串宛若宝石般的璀璨闪光。在这个美丽且安静的湖泊上,在湖心处修筑着一座如同童话般威严华丽的城堡。城堡的外围是一圈防御高墙,里面的建筑则是高耸的圆形塔楼、尖顶的哨塔、瞭望台、射击暗堡等。至于主体建筑,则有各种形状拱顶的群楼、雕刻着繁复图案的立柱、伸展向不同方向的露台以及爬着绿藤的圆顶凉亭等等。

连接着城堡和湖岸的,则是一条被修筑出来的公路。公路能够容纳三辆马车并排行驶,路面宽敞、干净。它笔直地通往城堡的大门,从一定程度上也起到了限制敌军进攻方向的作用。现在,一辆辆马车正沿着这条湖上公路开进城堡里,并通过层层防御建筑之后,抵达一个铺着鹅卵石的喷泉广场上。

从马车上下来的人,无不穿着华贵体面的服装,他们连每根头发的位置都经过精心的修饰。至于服饰上那些标示着身份的图徽,则说明这些人当中,基本上都是男爵。

五六位爵士齐聚绝对是难得一见的场面,特别是他们被召集到这个城堡中来,这种场面更是少之又少。在城堡最高的那座钟楼上,被风吹得拂动不停的旗帜上,黄昏的最后一抹天光悄然滑下旗面上那匹带着无尽威严的独角兽,最终跃入了夜色里。

城堡一个空旷的房间里,墙壁四周亮起昏黄的灯光,只是那些电灯的亮度显得不足。于是大厅穹顶正中处的一方烛台,点着一根根有如孩童手臂粗的蜡烛。烛光弥补了光线的不足,将大厅,特别是底下这张议事桌照得一片雪亮。

在长方型的议桌两侧,一张张铜丝绒垫靠椅已经坐满了人,几位男爵见面之后相互寒暄,每个人都显得彬彬有礼。可这些人里面,却有两个人脸色阴沉。

这时大厅的门推开,有人大步走了进来。当他进来的时候,所有爵士都闭上嘴巴,以表示自己的敬意。

“晚上好,先生们。”这个男人穿着白色的衬衫,打着一条蕾丝领巾。一条亚麻色的马裤上,套着双黑色的马靴。他的额头上还微现汗渍,看样子刚骑马归来。

有仆人端来一个铜盆,里面注满轻水。男人用水洗了手和脸,接过条干净的毛巾擦拭之后,才坐到议桌正中的位置上。他已近中年,可长相十分年轻。相貌清秀,性情看上去十分温和。精心修饰的胡子为他添了几分威严,再加上一双神彩飞扬的眼睛,让他挤身于一群男爵中显得鹤立鸡群。

他是这座城堡的主人,实力子爵丹尼尔。尽管和眼下这些男爵以朋友相称,可实际上,这些男爵都依附在丹尼尔子爵的麾下。在帝国的贵族阶层里,在爵位前冠以实力之名,通常指这位爵士的综合实力已经达到晋升后的要求,却由于缺乏军功或者其它什么原因,而暂时无法晋升,便会在爵位前加上实力二字,以示区别。这特殊的称谓就如同它字面上所指的一般,这样的爵子往往实力雄厚,超过同阶许多。

便如同丹尼尔子爵,他的独角兽军团拥有三千余人的常规建制。如果把炮灰部队、后勤和其它相关人员计算在内的话,军队人数将多达五千人。坐拥这样的军队,丹尼尔自然有资格在自己的爵位前加上实力二字。何况他本身的源力也不差,24级的实力已经快摸到伯爵的门槛。正因如此,所以在他领地周边的男爵们,都选择臣伏于他。

丹尼尔子爵坐了下来,双眼扫过爵士们,微笑道:“看上去各位的心情有些低落,不就打了场败仗。我的独角兽还损失了一支骑士中队呢,也不见得和各位一般得愁眉苦脸的。在哪里打输,就再打赢回来便是,各位以为如何?”

一个衣服上绣着紫荆花与蛇的爵士闷哼道:“丹尼尔大人,这次不是打输这么简单。我和比亚爵士同时收到了一封来自风暴城的书信,信里面,掌管风暴城的那位大人要求我们交付赎金,才肯放回我们旗下的两名指挥官。并且……”

“并且什么?”子爵稍微坐直了身体,问道。

“并且要求我们就这件事做出赔偿,他所罗列的战争赔款,简直是一个天文数字!”男爵用力一拍桌子道:“这简直是岂有此理,不就打胜了一场,气焰也未免太嚣张了。”

丹尼尔露出一个意外的表情,然后才微笑道:“看来边境那边出了个有趣的家伙,他叫什么来着?”

“叫艾伦,大人。”

“艾伦吗?如果有机会,真想见见他。”丹尼尔换了个舒服的姿势道:“看来这次你们踢到了铁板,这样吧。两位指挥官的赎金还是得支付的,毕竟士兵可以招募,能够领兵打仗的人却不是说有就有。至于战争赔款,我会以个人的名义给他一个正式的书面警告。如果他还想要赔款的话,那我就给他一场战争。”

“一场真正的战争!”丹尼尔笑咪咪地说。

艾伦突然打了个喷嚏。

米罗神父奇怪地看着他:“你感冒了?”

他摇了摇头,道:“继续说吧,刚才我们谈到哪了?”

“一切已经准备妥当,神殿的改造工作已经完成,我们有自己一座教堂。现在所差者,就是挑个时间正式打响旗号。通过这段时间的发展,我们已经有第一批教民,其中包括了一部分官员。就等着教堂正式开门,我就能够广纳信徒了。”说到兴奋处,神父就差手舞足蹈了。

看了他一付神棍的模样,艾伦很难想像如果基督教在这颗星球壮大起来,米罗神父这首任教宗究竟是个什么模样。他忍住笑,点头道:“我已经约了罗杰来风暴城,预计将在下个月,我会出海前往帝国腹地。所以教堂得在我离开之前开放,就挑在下个周一吧,你也有时间好好准备准备。”

“就这样说定了。”米罗神父也同意。

然后看了看艾伦,米罗试着问道:“那么今天,要不要谈谈你父亲的事?”

“哎?”艾伦抬起头,却出乎神父意料的摇头说:“不了,接下来要忙的事情还有很多。那个男人的事以后再说吧,我要回去了,还有一些文件要看。”

他站了起来,告辞离开。

米罗神父看着他消失在夜色下的身影,过了片刻才道:“这个小家伙,好像成长了啊。”

在这个周末,一支军队造访了风暴城。那是黑铁堡的军队,黑格斯带着十名黑云骑士,以及百名步兵抵达风暴城。军队被雷格接到军营休修整,至于黑格斯本人则由艾伦招待。

“真是稀客啊,黑格斯团长。上次一别,我还以为要很长一段时间才能再看到你呢。”

城主府的书房里,艾伦和黑格斯坐到沙发上。黑格斯微笑道:“自从上次和艾伦大人长谈后,我时常想与大人再见一面。无奈公务缠身,直到最近,听说风暴城遭人围困一事。虽然我知道这点小事难不倒艾伦大人,却还是忍不住赶来,好看看有什么可以帮忙的地方。”

“有劳挂心。黑铁堡最近怎么样?”

“还是老样子,不过沙朗爵士他不甘寂寞,大概在未来一两年内,会尝试向内陆发展看看。”

艾伦点头说:“沙朗爵士雄心勃勃,自然不会甘愿屈尊于一个小小的边境之地。”

“是啊,那艾伦大人呢?”黑格斯有感而发:“刚才在进城时我看到了你们的工房,这才过去多久,艾伦大人的效率真的没得说。我很庆幸沙朗爵士听从我的建议,没有与您为敌。否则,我们大概会相当头痛。”

艾伦淡淡笑道:“边境之地资源有限,我们两个争来争去,到头来在帝国那些真正的大贵族眼中,不过是一块狗骨头而已。我也很高兴黑铁堡不是敌人,这样我们可以把打仗的时间省下来,用来发展自己的事业。”

“看来艾伦大人也准备离开边境之地。”

“有这个打算。”

两人又互相试探了一番,在得到自己想要的情报后,艾伦让人领黑格斯下去休息,并邀请他参加明天的教堂开放典礼。黑格斯欣然答应,也没有询问什么是教堂。在他想来,那应该和神殿差不多一样的东西。

黑格斯走后,贝尔摩德敲门进来,递给艾伦一张字条。字条是边境兵站发来的,上面的情报显示,黑铁堡的人早在五天前便已经抵达边境,而且来的人绝不止黑格斯带来的这么一丁点。不过在听说风暴城困局已解之后,黑铁堡的军队撤出了边境,最终只有黑格斯带着百来人前来造访。

艾伦笑了笑,把字条揉成粉末。黑铁堡自然不会是那种两肋插刀的忠实盟友,如果当日风暴城陷落的话,艾伦可以肯定黑铁堡绝不会是来救援,只会趁机分一杯羹。这是意料中事,不过这个情报,却让艾伦临时起意,决定稍微修改明天教堂开放的程序。

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