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轿车的副驾驶位上迅速下来一个男人,他把后面的车门打开,又撑起了一把雨伞。这时,车里才钻出来一名老者。银色的短发根根竖起,方正的脸上一片肃穆。下巴一圈胡须经过精心的修饰后,为他添加了几分威严。眼神凌厉,双唇紧抿,给人不拘言笑之感。

尽管已经六十有余,可他的腰板仍挺得笔直,再加上仍算强健的体魄,让他看上去至少年轻了十岁。

“老爷,这边走。”持伞的管家轻声道。

银发老者点了点头,和管家安静地走进大楼里。楼内大堂,一个肥胖的男人迎了上来,搓着手道:“欢迎你,霍恩先生。没想到你也来参加这次投注活动,真是让人意外啊。”

“阿尔斯泰,你再不减减肥,小心血管要撑爆了。”老者霍恩淡淡说道。

胖子阿尔斯泰拿出手帕抹了把汗道:“我就是个小人物,天天劳累奔波,哪有空顾及自己的身体。霍恩先生,这边请吧,活动快开始了。”

外表就像个销售经理的阿尔斯泰,领着霍恩与其管家走向一处私人电梯。尽管貌不惊人,但这个男人却是死亡擂台筹办委员会的主席,也是近十年来,每届死亡擂台的主持人,同时身上还兼任着联邦财政司长的职务。对于这样的人来说,需要他亲自迎接的客人不多。

真的不多。

私人电梯直达顶层,当电梯门打开,却不是拥有多项功能的训练大厅,而是一个六百平米的宴会厅。以宴会厅的规格来说,这里的面积并非最大的,可装饰却是一流的。从入门处的大卫雕像,到色彩艳丽的波斯地毯;从穹顶用彩绘玻璃装饰的烈焰天使图,到既作承重,又起到隔断作用的四根科林斯石柱。林林总总的装饰手法,使得宴会大厅拥有一种内敛式的奢华,完全符合当下贵族的流行审美观。

管家将雨伞交到侍者的手上,阿尔斯泰领主霍恩来到一个相对安静的角落。此刻所谓的投注活动尚末开始,在大厅的灯光下,三三两两的人聚在一起或低声交谈,或高声阔论。没人留意到大厅里多出一个霍恩来,直到一位女士无意瞥见,才失声低呼:“那不是贝思柯德的霍恩先生吗?”

然后迅速堆上一脸笑容,用最优雅的姿态走了过来。却还没接近霍恩,就让管家拦了下来:“抱歉,女士。我家老爷希望可以安静独处。”

女人的脸上露出不自然的笑容,怀着些许不甘,两分怒意地退了下去。接下来又有好几个男人想上前攀谈,却皆为管家拦下。今天能够站在这个宴会厅里的人,扔到巴比伦中也是有头有脸的人物。平日里别人巴结他们还来不及,鲜少会被人拒绝过。

可被霍恩拒绝,他们只能敢怒不敢言,更多的则是苦笑和无奈。

在巴比伦的上流社会里,虽然皆以贵族阶级来称呼。可贵族只是一种笼统的划分,在这个圈子里,有着更加苛刻的划分。普通人很少知道,在所谓的贵族上面,还有豪门、世家和名阀的分级。此三者,无一不是经营上百年,底蕴雄厚的家族,他们才算得上真正的贵族。

贝思柯德家族正是名阀之一,名阀虽不及豪门世家高贵,却和普通贵族之间已然存在着一道无法逾越的鸿沟。更何况,贝思柯德不是普通的名阀。毕竟在十年前,这个家族尚排在世家之列,只不过因为发生一系列变故,再加上另一个家族冒头,才从世家的排名里滑进了名阀之中。

那个家族,名为亚历山大!

这时,宴会厅的灯光突然为之一暗,接着聚光灯的光束集中在了大厅前方的小舞台上。阿尔斯泰像个电视节目主持人似的站在台上,轻咳一声道:“早上好,先生们女士们。就让我们长话短说好了,要不然这该死的灯光快把我晒出一层油来,或许真像某位老朋友所说的,阿尔斯泰应该减减肥了。”

舞台下响起一片善意的轻笑,用风趣的开场白稍微调整了大厅中的气氛后,阿尔斯泰才说道:“正如各位所见,死亡擂台开始在既,参赛的少年也经过了两周的考核。对于各位来说,他们目前的排名得分应该具备一定的参考价值,所以和往常一样,竟猜投注活动在今天举行,就请各位好好享受这两年一次的盛大狂欢吧。”

阿尔斯泰打了个响指,身后舞台的幕布拉开,露出一个大屏幕上。屏幕上首先显示的是排名最末的少年,阿尔斯泰微笑下台,由其它主持负责向厅中的贵族简单的介绍这次参赛的少年,以方便他们更了解自己心仪的投注对象。

竞猜投注活动是死亡擂台所附带的娱乐节目之一,面向整个巴比伦浮空岛上的居民开放,说白了就是全民博彩活动。幕后的庄家当然是联邦政府,它将更进一步刺激人们的热情,并起到一种互动的作用。当然,参赛的少年也可以从中获利。

每个得到支持的少年,他们将可从投注总额中抽取到1%的分红。他们的分红将会以物资的形式发放,以便帮助他们在竞争中获得更有利的条件。可以说,竞猜活动是促成巴比伦居民对死亡擂台如此热衷的主要原因之一,也是联邦政府一项重要的财政收入。

阿尔斯泰走到霍恩旁边,他大概是宴会厅里唯一一个有资格坐到霍恩附近的人。阿尔斯泰叫来侍者,让他们奉上美酒。和霍恩对饮一杯后,方道:“看来这一届的小家伙里,有霍恩先生心仪的目标?”

霍恩微笑点头,阿尔斯泰忍不住道:“不知道霍恩先生看中的是哪个小鬼?”

“呆会你就知道了。”霍恩惜字如金,说完便闭口不言。

这时,舞台上的主持人已经把21名少年的资料简单地说了遍,然后宣布开始接受投注。就在其它人还在计算着投资的数目与之相应的收益时,霍恩向管家淡淡看了一眼。管家当即会意,举起手轻声道:“我们投艾伦选手一吨上品铂金。”

旁边的阿尔泰斯表情一僵,随后摇头道:“原来霍恩先生看中的是艾伦,他是不错,可别忘记他现在排名第一。这个位置,可不怎么有利。”

阿尔泰斯说的是实话,死亡擂台前排名第一利益参半,好处是得到众多的物资支持,以便在比赛前最大程度提升自身的实力。坏处也十分明显,除了会成为众矢之的外,排名前三的少年在游戏开始时,他们的坐标会向其它少年公布。

在往年的死亡擂台里,不乏有排名第一才进场就被群殴干掉的先例。

一般来说,把钱投在第二或第三名身上会稳当些。不过前三名的赔率不高,如果想赚得满钵满,有时候排名靠后的黑马反而会有惊喜。

霍恩淡然道:“我对他有信心。”

阿尔斯泰朝主持人点了点头,于是艾伦的头像下便突然多出一千万联邦币的注资来,那等同于一吨铂金的市价。这个数字会实时向整个巴比伦的政府公信平台发布,所有投注者都能够立刻看到所有少年的注资变化。

贝思柯德的大手笔让宴会厅里其它贵族为之震惊,毕竟千万联邦币可不是个小数目。鼓掌声突然响了起来,众人后望,几人从门外鱼贯而入。走在前头是个中年男士,棕色的头发用发腊固定并梳往脑后,每一根发丝所在的位置如同经过精心计算般,显现出一丝不苟的品质。

海蓝色的双眼里满溢笑意,可若往深处看,会发现这人的眼瞳深处实是一汪蔚蓝的冰洋。出自名匠之手的西服剪裁得体,从领子到袖口的做工经得起最挑剔的审视。一条黑白相间的条纹领带,在起到装饰点缀作用的同时,也进一步强调主人那高效实干的气质。

看到这个男人的时候,阿尔斯泰为之苦笑。这个人正是霍恩的死对头,亚历山大家族的族长梅因。

梅因远远便开口说道:“霍恩先生真是大手笑,出手就是一吨铂金。别人不知道的,还以为贝思柯德财大气粗。但我看最近的年度报表,贝思柯德在各项财政收入都比同期缩减了30%。霍恩先生,这一吨铂金不会是你压箱底的老本吧?”

霍恩不动声色,淡淡道:“贝思柯德再不济,也不某些有点运气,便自鸣得意的暴发户强。”

梅因直接坐到霍恩席间的桌子上,这其实是一种很不礼貌的行为,可他偏是坐得一付理所当然的样子。考虑到亚历山大家族在短短二十年间,从名阀中垫底的家族一跃成为世家新贵,倒也没人敢指责梅因的不是。因为这个家族有今天,和当年接过族长重担的梅因有密不可分的关系。

“亚历山大家自然比不过霍恩先生的家族底蕴,但一点小钱还是拿得出来的。”梅因微笑着看向大屏幕,目光在众多少年的头像上扫了一遍,最后道:“我看那个叫安斯的小子挺顺眼的,就给我投个两吨铂金吧。”

顿时,大厅一片哗然。只要不是瞎子,都看得出来梅因正向霍恩挑衅。

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