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房大业风尘仆仆地赶回雄关,为韩孺子带回第一手消息。

两天前,在部曲士兵的猛攻之下,匈奴士兵被迫放弃路边高地,仓皇逃离。

碎铁城城西的坡道已经堆成,守城士兵泼上了大量水,可天还没有冷到瞬间成冰的程度,好在坡道狭窄,匈奴骑兵无法一涌而上,楚军依靠弓弩勉强支撑。

雄关第一拨援军赶到得正及时,虽然只有一千多人,在匈奴人看来,山口里涌出的楚军却是连绵不绝,匈奴大军退却了,他们不想在河南的狭窄地域与楚军决战。

夜色降临,碎铁城还在楚军手中。

房大业与柴悦会面,稍经商议,两人得出同样的结论,碎铁城经不起再次攻击,必须将匈奴人“吓”阻在河北。

柴悦派出大批楚军驻守在流沙城废墟上,表现出死守之志,并在岭上遍插旗帜,让对岸的匈奴人误以为岭下尽是赶来支援的大批楚军,然后派遣斥候过河查看地势……总之,楚军表现出想要渡河决战的架势。

东海王以为自己终于能离开碎铁城了,可两位将军没跟他商量,也没有争取他的同意,在碎铁城竖起了高大的王旗,那上面的“东海王”三个大字不是绣上去的,而是用红布拼凑而成。

迷惑战术成功了,匈奴大军当夜退却十几里,但是没有逃走,似乎也想决战,河北开阔平坦,有利于匈奴骑兵发挥实力。

房大业赶回雄关的时候,六拨援兵已经派遣完毕,从关内又赶来三千多援兵,可也仅此而已,冠军侯的北军、韩星的中军、崔宏的南军离得比较远,尚无消息传来,附近郡县要留兵自守,分不出多少兵力支援雄关,而且许多官吏对镇北将军发出的命令感到困惑。

夺印毕竟不是正常手段,群龙无首的雄关愿意接受镇北将军的指挥,附近的郡守、县令和将官,却对此疑虑丛丛,许多人既不派遣士兵,也不给回执,信使只能空手而归,有两个县甚至将信使也扣下不放。

碎铁城楚军依靠虚张声势对抗匈奴大军,韩孺子在雄关却已接近无兵可遣,他缺的不只是兵,还有名份。

房大业猜到会是如此,在路上想了一个主意:“一百六十七名勋贵子弟在守卫碎铁城时阵亡……”

“一百六十七?”韩孺子吓了一跳,勋贵营共有四百多人,竟然伤亡将近四成,“只是勋贵,不包括随从?”

“随从没有直接参战,伤亡极少,不到十人。是东海王,他派出一百五十一名勋贵子弟出城――大概是想试探一下匈奴人的实力吧,结果全军覆没。”

没人相信这种说法,久经战阵的老将军心里很清楚,东海王这是惊慌失措之余使出的昏招。

“还有一种说法,那些勋贵子弟急于逃跑,擅开城门,没想到被匈奴人拦截。”房大业补充道,这种说法更没人相信,只能用来隐瞒一时。

韩孺子沉默了一会,问道:“东海王怎么样?”

“东海王……受了一点惊吓,但他后来与镇北将军的部曲营一块冲出碎铁城,从匈奴人手里夺下一块至关重要的高地,大家都说他很勇猛。”

韩孺子哭笑不得,他太了解东海王了,那绝不是勇猛,出城参战必然另有原因。

房大业想出的主意与这次伤亡相关,“我建议镇北将军马上将消息散布出去,好让朝廷以及关内诸军明白,匈奴大军真的来了。”

“勋贵子弟同气连枝,整个朝廷恐怕都会恨死我了。”

“越恨越会派兵支援,毕竟还有二百多名勋贵子弟活着,而且――”房大业顿了顿,“让勋贵子弟出城是东海王的命令,与镇北将军无关。”

韩孺子笑了笑,“只要我是主帅,一切伤亡都与我有关。不过房老将军的计策很好,就按你说的做,我马上写信。”

碎铁城需要的是大军支援,韩孺子只写四封加急信,分别送给三军与京城。

“碎铁城还能坚持多久?”

“五至十天,如果匈奴人一心准备在河北决战,碎铁城坚持得还能更久一些。”

北军大营离雄关最近,次日一早,韩孺子接到了回执文书,看完之后却不明所以。

文书回应的不是昨天才送走的加急信,而是五天前的书信,那时韩孺子刚刚夺印,写信求援,并且解释了自己不得不接管雄关的特殊情况。

北军的回执已经有点晚了,平时来往要五天,碰到紧急军务,顶多四天就能一去一返,北军至少耽误了一天。

回执内容更是莫名其妙,极其简短,只说“军情已知,坚守待命”。

韩孺子找来经验丰富的房大业,出示回执,老将军看了一眼,立刻皱起眉头,“守卫碎铁城的将士大都来自北军,我还以为他们立刻就会派兵前来支援。”

“只有这份回执,再无一兵一卒。”韩孺子更是纳闷,“难道冠军侯怨恨我夺取桐将军的官印?”

房大业摇头,“左将军也没有朝廷任命,严格来说,官印只属于吴国舅,镇北将军和北军左将军都是夺印,一早一晚而已。匈奴人是大楚强敌,北军大司马就算心怀怨恨,也不至于见死不救,何况他要救的就是北军将士。”

房大业想了一会,“信使见到北军大司马本人了吗?”

信使是一名普通驿兵,自然见不到北军大司马,韩孺子已经问过。

“北军大司马派左将军接管雄关,专门为了阻挡镇北将军入关,可那时候匈奴人还没出现,镇北将军并无理由离开碎铁城,除非――”房大业没有说下去,他愿意留下辅佐镇北将军,可事情总有个限度,打仗他义不容辞,朝廷夺权他却不想参与。

“冠军侯也悄悄回京了。”韩孺子只能得出这样的结论,“北军无人做主,所以才会给出这样一份回执。”

“镇北将军和东海王在京中的消息不太灵通啊。”房大业说。

韩孺子又笑了笑,他已经很久没有接到京中的来信了,“看来我得想办法接管整个北军。”

“镇北将军……不想尽快回京吗?”房大业不愿参与朝廷内斗,问出这句话就是他的极限。

“匈奴,京城。”韩孺子不可能心无犹豫,京城必定发生了大事,吴修和冠军侯才会急急忙忙地跑回去,“我要留下。”韩孺子权衡之后做出决定,“匈奴人一旦入关,大楚江山残破,我就是千古罪人,而且,我现在回京,恐怕也是自投罗网。”

韩孺子在朝中几无根基,只身回京,斗不过冠军侯,他起码要在北疆站稳脚跟。

韩孺子不想马上回京还有一个重要理由,杨奉就跟在冠军侯身边,却没有送来只言片语的提醒,他要么被挟持,失去了自由,要么觉得冠军侯胜券在握,干脆真心辅佐新主了。

无论哪一种可能,对韩孺子回京都不利。

房大业扶刀,向镇北将军躬身行礼,“北军兵多将众,镇北将军不宜前去犯险,让我去吧。”

“房老将军去的话更加冒险。”

房大业迄今没有得到朝廷任命,真实身份只是一名获释不久的普通百姓,他却一点也不怕:“冠军侯回京,右将军冯世礼陷没,左将军韩桐应该是职位最高的人了,我带他去北军,十拿九稳。”

“冠军侯回京只是咱们的猜测,而且他很可能给北军下达过命令……”

“那样的话,镇北将军更不能去了。若无镇北将军坐镇雄关,关内关外的楚军很快就会溃散,你不能动。”

“还是太冒险……”

房大业厉声道:“老夫从军多年,冲锋陷阵的风险都冒了,还怕自己人吗?请把左将军韩桐交给我,再有十名卫兵,这就出发!”

“起码定个计划。”韩孺子好不容易留住一员大将,不希望白白失去。

“见机行事吧,需要了解什么,我在路上问左将军。事不宜迟,我这一去一回,至少五天,加上整顿大军的时间,可能还要更晚一些,总之七天之内必有回信,镇北将军只管守关,稳定碎铁城军心。”

韩孺子再不犹豫,写信、签发文书,派人带来左将军韩桐,唤入十名部曲士兵,一并交给房大业。

听说要回北军大营,韩桐很高兴,比房大业还急着出发。

韩孺子又命人给碎铁城送信,声称北军正在调动,七日内到达雄关,十日内必至碎铁城。手中无兵,韩孺子只能利用谎言稳定军心。

两天后,又有数千援兵到达雄关,带兵将领出身世家,一进关就要求镇北将军从碎铁城召回自己的弟弟,韩孺子拒绝,两人僵持了半天,恰好大将军韩星的军令到达,解决了这场争执。

韩孺子终于得到正式任命,仍以镇北将军之号,总管碎铁城、雄关以及关内十县的一切楚军抗击匈奴,可以便宜行事。

送上门的数千楚军一下子成为镇北将军的部属,将领再不敢违令,只得带兵出关,前去支援碎铁城。

碎铁城的形势还算安稳,匈奴人接连受挫,没再发起进攻,一直留在河北。

又过了三天,一个大雪纷飞的日子,韩孺子先后接到两封至关重要的来信。

一封来自柴悦,他在碎铁城得到一条令人意外的信息:匈奴人提出和谈,但是有一个要求,只跟镇北将军本人谈。

另一封来自京城,写信者是崔小君,字迹潦草,只有一句话:妻染重疾盼君速归。(未完待续。)

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