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南朝大军开拔之时,北朝周国朝堂之上,却还在为要不要出兵相助华皎而争论。

南朝湘州刺史华皎因不满安成王陈顼专权而起兵反叛,但他自知无力抵抗朝廷大军,于是遣使到江陵尊梁王萧岿为主,以为外援。

梁国本就是周国附庸,华皎附梁与附周无异,梁主更欲乘华皎反叛之际攻伐南朝,于是立即遣使向周国朝廷请兵。

消息传到长安,朝堂上下顿时大哗。

接纳南朝叛臣华皎,意味着与南朝开战,但周国当下的国力,却已经经受不起再发大军远出征战。

就在两年前,周国连续两次对齐国发起征伐,晋阳之役惨败、紧接着宇文护又命二十万大军分三路伐齐,于洛阳氓山再次大败,使得国力大损。

此时的周国朝堂上的情形和陈国相差无几,晋国公宇文护和陈顼一样一手把持朝政,梁王萧岿的请示文书送到之后,他便决定接纳华皎并派出大军远赴荆湘。

在当下国势衰弱之际,作出这个决定,宇文护也是经过了再三思量。

连轼三帝,两次伐齐失败,身为大冢宰的宇文护威望降到了最低点,此时他迫切需要一场扬眉吐气、开疆拓土的大胜仗来挽回自己的声誉。

但他的决定并不能得到朝堂众臣的认同,只是宇文护积威深重,诸臣僚不敢出言反对,唯有御正中大夫崔猷出列谏阻。

“前岁东征,死伤过半,虽经三载修生养息而创痍未复,根本无力再行征伐之事。且周陈两国一向友好往来,贸然兴兵,恐招不测。”

宇文护听崔猷提起两年前大败之事,心下恼怒,便沉着脸道:“伐齐虽小有挫折,但国力军力并未损伤太多,否则去岁河西信州两地叛乱,朝廷为何能一举而平之?”

崔猷摇头道:“晋公谬也,河西稽胡和信州蛮人,不过撮尔小族,如何能与南朝相比?”

“如何不能相比?我国如今已据有全蜀和黔中诸郡,湘州与我国土相邻,若能拿下湘州,顺流东下灭陈指日可待。依本公看来,南朝不过是外强中干而已。”

崔猷见宇文护心意坚决,不听人言,也不再行劝阻之事,而朝中诸臣更是不敢违逆,于是宇文护决定出兵南下,进入湘州接人夺地。

此次南征的大军主帅是周武帝宇文邕同母弟宇文直,官至襄州总管、封卫国公,主要兵力来自于三个方面。

其一为周国驻荆州负责监视西梁军的荆州军,约两万多人,以水军为主,由荆州总管权景宣统领。

其二为西梁军,共两万余人。

其三则是周国左武国中大夫、大将军元定所部步兵,步骑数千人。

三部分的人马加起来,已经超过了五万人,再加上华皎的人马,总兵力已经接近十万。

而南朝方面兵力更多,除开吴明彻和淳于量两部共八万人外,朝廷还以司空徐度都督冠武将军杨文通率步军从安成郡出茶陵,巴山太守黄法氍从宜阳出醴陵,直捣华皎湘州老巢。

同时,郢州刺史程灵洗、江州刺史章昭达合郢、江二州之兵聚于郢州夏口,以御周军。

…………

韩端所乘水军舟船尚在途中,就有哨船来向陶许五禀报,称郢州已被元定所部步军围城两日,大将军令前军疾行,以解郢州之围。

接到命令后,前军乘坐的数十舟船迅速脱离船队,满帆疾驰,到第二日未时,终于抵达夏口城外。

因敌情不明,陶许五不敢冒然发起攻击,登岸后便在江边不远处的江夏山脚暂歇,并派出游骑打探敌情。

不想只过得片刻,哨探便带着一人匆匆回来,那人一见陶许五便作揖行礼道:“我乃程文季,因在城头见援军已至,故潜行出城,欲与将军约定共击敌军。”

程文季正是郢州刺史程灵洗之子,如今任临海郡太守,因闻华皎联同周梁作乱,便乘金翅大舰急赴郢州助父守城。

陶许五听得来人是程文季,慌忙起座回礼,因军情紧急,只客套得两句,程文季便急切地说出此番来意。

“敌兵刚至之时猛攻城池,但我军坚守不下,于是转而围困,如今将军率援军赶至,正好里应外合,将元定斩于此处,若是耽误得晚了,恐怕周军远遁。”

韩端却在下面听得暗暗撇嘴。

夏口城中合郢、江二州之兵不下万数,却被元定所部不过数千之众所围,以少围多,可说得上是笑话,但这程文季说起“坚守不下”之时却毫无愧色,也不知他如何将这话说得出口。

陶许五沉吟少顷,方才颌首道:“我此番奉命前来,正是要解郢州之围,却不知元定周军兵力多少,战力如何?”

程文季听到这话,连忙回道:“敌军不足万数,然而尽皆身高体壮之北地健卒,若只城内州郡兵马,难有胜算。”

“今日将军来到,正好断其后路,等我城中军士从城中拥出再两面合围,如此方可将敌军剿灭于夏口城外。”

陶许五令人拿来舆图在马背上摊开,然后邀程文季一同观看,二人轻声商议片刻,陶许五才沉声对诸将说道:“夏口城建于江夏山上近江之处,地势险要,易守难攻。”

“我军到达此地,山上敌军早已得知,若大军此时上山,极易为敌所趁,因此需有一部随程太守潜行上山入城,合城内郢、江二州兵士向城外敌军发起攻击,待敌军混乱之时,其余诸军才可趁乱登山。”

“不知诸将有谁愿担此重任?”

韩端听得此话,略作思索,便出列拱手向陶许五道:“麾下韩端愿往!”

“好!此战若胜,当论首功!”

陶许五从部曲手中接过一支令旗,往韩端面前一扔,沉声喝道:“前军甲幢幢主韩端,令你率本幢兵士潜行入城,明日一早,会同郢江兵马共击城外敌军。”

甲幢军正连忙拿出纸笔,将陶许五的军令记录下来。

军正的职责可不只是行军法,还要随时记录军中将令和诸将战时行动,以便战后追责论功。

韩端接令之后,便迅速赶回本幢,一声令下,兵士们便立即在伍长什长和队率们的呼喝声中,很快排成行军队列,然后在程文季的带领下,走隐秘小道直望山顶而去。

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