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大殿那边发生了什么事，谢艳芳并不在意，他仔细端详自己写的文卷，唤了一个太监进来。
“这是我刚写好有关几件朝事详解，给陛下送去。”谢燕芳道，“陛下忙完功课可以闲看几眼。”
太监恭敬地笑：“谢大人说笑了，谢大人写得浅显易懂，陛下可喜欢看了，每天睡觉前看得放不下来，还要齐公公催促才肯放下呢。”
谢燕芳道：“陛下喜欢看，我会为陛下再写来。”
他不会急着去走到萧羽面前。
他会慢慢地等着，将自己的心给这小孩看，等着这小孩放下心结，亲自走到他面前来。
一直到夜幕降临，除了轮值的官员，其他人都离开，皇城里才安静下来。
虽然没有了官员们涌涌，但邓弈桌案上堆积的文卷如山，忙碌的邓弈忽的停下，唤声来人。
一个小吏近前。
“去。”邓弈道，“把那份军功册子拿来。”
小吏愣了下，反应过来明白邓弈说的是什么。
“大人要给楚岺批啊。”他问。
邓弈握笔道：“不是给楚岺批，我是想看看，为什么不想让我批。”
......
手指翻动文册，灯火摇曳，很快手指停在一处，轻轻敲了敲。
小吏忙凑上去看，念出其上的名字“梁耀，梁蔷。”啊了声：“是梁氏！”
“原来是梁氏。”小吏又抚掌，恍然大悟，“那小子是故意的！”
他们花钱进来的没别的本事就是当耳聪目明，当邓弈的手眼，自然盯到那官员是谢燕芳的人。
“怪不得那小子上来就捡着钉子撞，原来是故意要惹怒大人。”小吏道，“梁氏跟谢氏有仇，梁氏被发配边郡，就是谢氏的手笔，谢燕芳肯定不想看到梁氏得到功劳。”
小吏眉飞色舞一个人把话都说完了，邓弈只是看着军功文册上的名字，道：“乱世出英雄，战事是悲惨的事，但对很多人来说又是机遇。”
他何尝不也是乱事之中得到机遇。
他并不介意其他人也有这个机会。
邓弈提笔在文册末尾批了准字，再取过太傅大印和玉玺盖上。
“如楚将军所愿。”他说。
......
谢燕芳离开皇城，身边并没有护卫层层，只有杜七一人，穿行在街市上，夜色也没有掩盖他的风华，路过的人们忍不住看过来。
“是谢三公子。”
“谢三公子！”
有人低语，有人激动轻呼，但大家都不打扰，看着公子一人一马施施然而行，赏心悦目。
“谢三公子身居要位，局势又不稳，他依旧出行不用护卫啊。”
“跟邓太傅不能比，邓太傅出行是要封了街道的。”
“小人得志和世家公子怎能比。”
谢燕芳对四周的视线和议论不在意，沉浸在思索中，不过当后方有马蹄急响，喊出急令的时候，谢燕芳立刻和杜七避让一旁，看着驿兵疾驰而过。
“边郡的军功封赏。”杜七低声说，又讥嘲道，“太傅的心意夜都不肯过，就急着送走了。”
谢燕芳目送远去的驿兵：“这样也好，楚将军不用为此事烦扰。”又看杜七，“阿昭小姐已经见到父亲了吧？”
杜七点头：“见到了。”
谢燕芳看向远方：“楚将军的身子更不好了吧？”
杜七再次点头，低声说：“眼已经看不到了，算着时候——没多久了。”
谢燕芳轻叹一声：“阿昭小姐现在是又高兴又难过吧。”
......
边郡的夜狂风呼啸，城池宵禁，除了兵马不见其他人影。
一队人马从城外疾驰而来。
其中穿着棉甲的女孩儿在官衙前停下。
官衙前守候的兵士纷纷施礼“小姐。”
先前他们原本称呼皇后，但总觉得别扭，楚昭大手一挥说“不是在皇城，跟兵将一起巡城的皇后也不是皇后了，大家是一家人，喊小姐就行了。”
于是大家自在地称呼小姐，一家人呢。
“要不要来门房喝口酒暖身子？”楚昭问，掀起厚重的帽子问身后的兵将们。
要还是不要呢？丁大锤也不敢回答，看前方的小将——当家的没来，但他丁大锤还是没能变成做主的人。
谢燕来整张脸都裹在围巾中，只余下一双眼，瞥了楚昭一眼：“与其喝酒，不如楚小姐继续跟我们巡逻。”
楚昭嘻嘻一笑：“不。”她做出娇弱的样子，“楚小姐年幼体弱，要去休息了，重任还是要靠你们这些好儿郎。”
谢燕来嗤声催马疾驰，丁大锤等人忙跟上——
当家的虽然没来，丁大锤也没能趁机对楚昭揭露丁大婶真面目，因为每次想说时，就总觉得有人盯着他，愣是没敢说出来。
罢了，走一步说一步吧——好容易攀上皇后这棵大树，丁大锤不想那么早死掉。
一群人疾驰而去。
楚昭则快步进了官衙，一路小跑直向后院。
“小姐小姐。”阿乐在廊下等着，满脸笑，“今天更冷了。”
楚昭嗯了声，抱紧斗篷冲进屋子里。
“爹，你睡了吗？”她站在厅堂里大声喊，“我回来了。”
这么大的喊声睡着也被惊醒了吧，阿乐失笑。
内室已经有声音传来，不温不火：“知道啦，还没睡，等着你呢。”
楚昭甩下如冰块般硬邦邦的靴子，阿乐给她解斗篷，另有两个婢女给她套上暖鞋，又用热巾帕在她身上拍打，让她的身子尽快暖起来，也是为了不把寒气带进内室。
片刻之后，楚昭急急走向内室，看着躺在床上的楚岺。
昏昏灯下，床上的中年男人面如白纸，双眼无神，不过脸上还带着笑意，且看向楚昭所在。
女孩儿在灯下笑颜如花。
“爹。”她带着几分小得意，“你猜我带回来什么？”
楚岺道：“巡城的小姐抓到奸细了吗？”
“不是。”楚昭笑，将还抱在身前的手摊开，露出一只白雪般的小兔，“我在雪地里捡到一只兔子。”
“阿昭厉害了。”楚岺道，“能在雪夜里抓住兔子——是不是阿九抓的？”
“不是阿九！”
“好吧，是他先发现的，但是我亲自抓的。”
内室女声清脆，楚岺躺在床上含笑听，然后感受到手里毛茸茸。
“爹，你看看，小兔子雪团一样。”楚昭说。
楚岺道：“兔子会咬人，你别忘了，小时候你被咬过，哭了三天。”
楚昭哈哈笑：“有吗？我都不记得了。”
“过去太久了吗？”楚岺含笑问，“小时候的事都忘记了？”
是啊，楚昭坐在床边想，对于重活一世的她来说，小时候真的很遥远了。
“爹，你给我讲讲我小时候的事吧。”她说道。
楚岺一手轻轻抚摸雪兔，轻声讲：“你小时候可不一般呢，刚出世满屋红光，一个路过的算命先生当即脸色大变，指着说天降祥瑞——”
楚昭笑得抱着肚子。
“爹——你是不是又去街上偷听茶馆讲书了？”
阿乐站在外室，听得内里父女说笑声，也跟着一笑，抬手擦去眼泪，轻轻退了出去。
夜色深深，室内的说笑声渐渐停下来。
楚昭看着抚着雪兔的手一动不动，她的脸色也如同雪兔一样白，慢慢伸手搭上楚岺的脉搏，下一刻松口气，重新跌坐在床边的地上。
还好，父亲还活着。
虽然，大夫说随时都要死去。
楚昭将雪兔抱在怀里，靠着床榻，将头埋在膝头，眼泪打湿衣裙。
但，还是很高兴啊，这一次，她能陪着父亲离世。
......
后半夜的寒风呼啸肆无忌惮，谢燕来走回住处的时候，被吹得摇摇晃晃。
这么大风，他停下脚看了眼官衙所在，也不知道楚昭睡得着不？
下一刻他的脚一转，看向一个方向。
“谁啊？”他冷声说，“都能进到城里来这么厉害了，还躲藏什么？”
寒风呼啸卷动一个人影晃动，从屋角走出来。
“阿九公子。”女声轻柔，“是我。”
谢燕来哦了声，似笑非笑：“丁大婶啊，怎么？这里不熟？来了找不到丁大叔在哪里？”
木棉红再走几步，夜色里瘦弱的身子摇摇晃晃，但狂风并没能将她卷走。
“阿九。”她没有回答，也没有再说其他的话，只道，“我要见楚将军。”
谢燕来哈的一声笑了：“我果然猜对了，楚昭这个傻瓜，不肯猜你们的意图，但我一眼就知道，你就是奔着楚将军来的。”
他的手按在了腰间。
“别动兵器。”
女声说，声音里带着笑意，还有，慈爱？
谢燕来嗤笑一声，这种把戏对付丁大锤那种傻土匪还差不多，在他面前有什么用，他泰山崩于眼前而不变色，娇娇弱弱说几句话能奈何他？
“我是阿昭的娘。”
冷风陡然灌进嘴里，谢燕来的嗤笑，变成了咳嗽，他从腰里收回手按住嘴，将咳嗽声压制。
这大半夜的真见鬼了！
......
“你不是死了吗？”
谢燕来哑声问，瞪着前方的女人。
女人笑问：“阿昭跟你说过我啊？”
虽然是深夜，但谢燕来也能察觉到熟悉的视线——跟那个钟长荣一样，虽然钟长荣是瞪眼，这个女子是给笑脸。
谢燕来呵了声：“这还用她说，楚将军十几年前就说过了，天下人谁不知道。”
对面的女子默然一刻，在夜色里点点头：“是，你说得对。”
黯然神伤吗？谢燕来面色麻木，你们过往有什么悲伤故事跟他无关。
“小曼是我的人。”女子没有黯然神伤，很快抬起头，“楚将军和钟长荣都知道我，钟长荣和楚将军也知道小曼，阿九你也并不质疑我的身份，我也不再多说浪费时间。”
谢燕来冷冷看着她，不承认也不否认，只道：“我对你是谁不关心，但你来找我，要通过我告诉楚昭身份，就找错人了，首先我跟楚昭不熟，她的私事与我无关，我也不会多管闲事——再者，你跟了楚昭这么久都没敢说自己是谁，楚将军这么多年都不说你还活着，你有多麻烦，傻子都知道。”
女子声音哀伤：“阿昭多可怜，她要是知道母亲还在，你不觉得她会很高兴吗？”她再上前一步，狂风将浓夜卷走，他们能看到对方模糊的面容。
这位丁大婶不再蒙着脸，夜色里她的面容皎洁如月。
她眼神如月光般温柔。
“孩子，你有母亲吗？”
月光温柔，一身黑衣的谢燕来却如同冰山，冷冷说：“楚昭是楚将军养大的，他把她养的很好，楚昭十几年都没有母亲，接下来也没有必要有母亲，至于我有没有母亲，跟她有没有母亲无关——丁大婶。”
他也上前一步，拔出腰刀，刀尖对准木棉红。
“速速离去，不要让我再看到你，否则，我会杀了你。”
女子没有被吓到，脸上的哀伤也散去了，温柔一笑，低语一声：“好孩子。”
什么毛病！谢燕来再不忍，要挥刀——
女子屈膝施礼。
“阿九，我不是要阿昭认我的，我来找你是想请你帮我问问楚将军，我能不能见他一面。”
“我知道，他大限到了，我想再见一面。”
“而且，如果楚将军肯见我的话，也要请你把阿昭带走，别让她发现。”
“他身边的人都恨我防我，我若出现必然会闹起来，阿昭时时刻刻在将军身边，我怕她发现。”
“所以只能求你这个什么都不知道的外人，来受累为我问一问。”
“木棉红，谢谢你大恩大德。”
木棉红，谢燕来一怔，这个名字好熟悉——先前他做驿兵，要来边郡送信，他做了很周全的准备，研究熟悉路途每一个驿站，以及边郡的风俗人情。
木棉红这个名字就在其中。
山贼。
大山贼。
当年还是被楚岺一手剿灭的大山寨——
当年的传言，楚岺和皇帝的纷争，弃用十几年的真相——
恍惚间他似乎什么都明白了，但也没明白，谢燕来将头一甩，十几年前的事跟他有什么关系！
他甩头站直身子，也收起了刀。
“他若不见你，你立刻消失，永远不许出现。”谢燕来说。
这就是答应了，木棉红忙再次深深一礼：“多谢谢公子。”
谢燕来越过她，又停下脚，回头冷冷说：“还有，楚昭并不是可怜孩子，她什么都不缺，有父母之爱，你不用自怨自艾，也少来自我感动。”
说罢大步而去，消失在夜风中。
小曼从一旁走出来哼了声：“姑姑，这小子真是太凶了，听到别人失去的母亲出现，母女相逢是多大的喜事，他什么态度，还要死要活地威胁。”
木棉红看着夜色远去的人影，轻声说：“他凶，是为护着阿昭。”
这孩子听到她的身份，第一个念头就是戒备，他不许自己给阿昭带来伤害。
