第一章 太女选秀
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阳春三月，花好时节。
瑞祥殿前大片大片的白玉兰开得高贵又葳蕤，挤挤簇簇的雪白花叶探出深红镶乌金钉宫门，花瓣肥厚洁润，迎门幽香暗送。
日光下十八颗乌金钉光泽内敛又尊贵，如同它一贯以来的象征意义——在铁氏皇朝，只有皇帝和储君，宫门之上可饰十八乌金钉。
也因为这十八个高贵风骚的钉子，瑞祥殿的主人有个在皇族中悄悄流传的诨号，叫铁十八。
诨号这东西，再怎么藏着掩着，总免不了有人嘚瑟出了界，被那当事人听了一耳朵，当事人却是个心大的，听完咧嘴一笑，说声不错，好听，总好过铁王八。
再来句，既然得了虚名儿，总不能白担着。
大手一挥，从此瑞祥殿从人到物，事事处处，都讲究十八。
幸运数字嘛不是。
比如十八个美婢，十八个俏阉，十八个夜壶配十八个香炉，连宫门上十八个尊贵乌金钉，都挂上十八件装饰，十八个美婢一人挂一个，从香袋到月事带，处处规整，事事和谐。
此刻，铁十八铁慈，撩开月事带，挂正香汗巾，顺手将那平金蹙绣的水红肚兜抹抹平，靴子刚刚伸进宫门一个脚尖，里头便鞭炮似地炸了开来。
“殿下回来啦！”
“殿下逛园子辛苦！金桔香薷饮准备着！”
“殿下快来闻闻，奴今儿换了新香粉！”
唯有一声夹在一片莺声之中，分外粗豪，气壮山河。
“崽——”
铁慈正万花丛中过，处处闻啼莺，听见这一声，眉一挑，脚跟一转，还没转出个半圆，衣襟已经被人拉住。
“崽啊，爹下了朝就过来了，等了你一个时辰又一刻钟，可怜白发生！”
铁慈顺手拔下俩根黑发塞过去，“确实可怜，赔你双份损失。”
铁俨捧着那两根黑发，心疼得手都在抖索，“崽啊，拔头发痛不？要不要来碗鹿茸十全大补汤补补？来人——”
铁慈叹气。
“行了啊老爹，那群老头子又来什么新花样了您就直说呗。”
铁俨腰一直，谄笑一收，将头发一抛，拉了铁慈就往书房去。
铁慈一路穿花过，怀里先后被塞了好几样零嘴儿。她一一笑纳，顺手在那些滑嫩香腻的桃腮粉颊上一一捏过，换得一声声笑嗔。
一进门，一抬头，铁慈“哗”一声，险些以为误入小倌评选大赛。
桌上，床上，墙上，但凡能放东西的地方，现在都挂满了画像，画像里一个个男美人儿，剑眉星目，唇红齿白，芝兰玉树，侧帽风流，沈腰潘鬓，何郎敷粉。
铁慈退后一步，顺势在宽大的圈椅上坐下来，懒洋洋撑起下巴，上下细细打量，啧啧称奇。
“壮观！排面！这得是咱大乾王朝所有好儿郎的全系列了吧？”
“当然，不然怎么配得上咱们大乾王朝最最尊贵的皇太女呢？”
“但我怎么记得，大乾最尊贵的皇太女，自幼就有个指腹为亲的未婚夫？”铁慈诧然道，“怎么，我那出淤泥而不染亭亭净植香气幽远回味犹甘的男媳妇儿，终于香消玉殒了？”
“那倒没有。”铁俨咳嗽，搓手，讪笑，“就你说的，那个，齐家的那个小子，娘们唧唧的，身体还不好，怎么配得上咱们最尊贵的崽？”
“配不配都配了十六年了。”铁慈笑。
父女两人对望，最终铁俨还是在女儿那明净深邃看似包容一切的眼光下败下阵来，转眼便换了一张脸皮，淡淡道：“齐抒今儿上了本，自承幼子秉性柔脆，难为国父，不堪为皇太女配……太后准了。”
“被退婚了啊。”铁慈呵呵一声，“这桥段可真不新鲜。”
“你说甚？”
“我说感谢太后，从此以后孤终于不用面对茶言茶语莲里莲气了。”
铁慈笑得自在。齐家那个小男媳妇儿，当年能和自己定亲，不过是太后为了拉拢时为首辅的齐抒的手段之一。当时太后母族萧家势力虽盛，但还未至今日这般庞大荣华，免不了要来一些合纵连横之术。如今萧家几乎踩在了皇族头上，齐抒又在去年自请卸了首辅之位，退居不管事的大学士，这婚约岌岌可危，也是情理之中。
只是这退婚，到底是齐家看情势不对，不愿再掺和皇族事务，还是太后授意别有打算？
“自从你六岁开始每年去清净寺学禅，你禅语没学会几句，怪话倒是越来越多。”铁俨没追究那些听不懂的话，反正铁慈也不会给他解释，一转身，皇帝陛下振作起精神，变戏法一般变出一根小棍儿，对着满堂的小倌……哦不美男画像，亲自给女儿指点江山。
“齐慕晓自请求去也好，面目鄙陋哪堪为我儿佳婿？瞧瞧，这里哪个不比他强？来，来，开选！”
那语气，就和选大白菜似的。
铁慈目光在那些燕瘦环肥的画卷上飘来飘去，画画得不错，但作为上贡评选的画像来说，有些粗糙。
她忽然问：“为什么这么急？”
铁俨又是一顿。
面上却做唏嘘震惊状，道：“崽，你如今越发聪慧了，爹还有什么事能瞒过你？”
铁慈笑而不语。
您想瞒我的事多呢。
看破不说破，是她对老爹最后的善良。
铁俨脸也不红，道：“你今年十六了，最迟两年后就要成亲。这是咱们大乾朝的规矩，不然你就会失去皇太女资格。所以太后打算重新给你定一门亲。”
“人选？”
“她内侄孙，朱雀营提督萧常。”
铁慈咯嘣一声，咬碎了嘴里的糖。
“崽啊，小心牙齿！”
“要脸不！”铁慈惊叹，“萧常已经三十二岁了！我小时候都喊他叔！他还死了两个老婆，现在外头还有十来个副老婆！他还有一二三四五六……嫡的庶的……最起码一打小崽子！”
铁俨面无表情。
萧家势大，人称副皇帝，这般煊赫，自然是因为生了一个好女儿，他的好母后。
说是母后，他却是无名宫女之子，自幼被皇后养在膝下，前头本有好几个有能耐的叔叔哥哥，却先后因为暴毙叛乱等等莫名原因死去，最后皇位落到他头上，垂髫童子，十岁登基。
十岁登基，至今太后还在垂帘。
都说自古无四十岁儿皇帝，他就是。
不是没想过夺回属于自己的权柄，可惜自幼入茧的人，到哪挣扎出一片天地？
努力过，也失败过，最后还坏了根基，天长日久，也便失了心气，只望着熬死上头那人，轮到女儿时，能得一片长天明月。
他的前两个孩子，都是男孩，然后都幼年夭折。
铁慈是第三个，活了下来。
第四个第五个又是男孩，又没留住。
他从此悟了。
他在重明宫深思一夜，重明宫一夜灯花闪烁，却并没有喜事来令他振作。天边霾云层层如浪推来，眼一抬便是不见明的黑天，令人窒息。
天快亮的时候，殿内深处一声闷喊，压抑而恍惚，仿佛只是一场噩梦开端，又或者已被惊破。
那一夜之后他伤寒卧床一月，再之后，他的后宫，再无子息。
铁慈成了三千里地一根独苗。
六岁时，铁慈被立为皇太女。
在铁氏皇朝之前，大陆曾有的数国，因为同时出现了几位杰出的女性掌权人的缘故，现今女性地位有所提高，最起码铁氏皇朝就曾出过短期的女帝，虽然是皇室蒙难，公主暂代，那毕竟也是有了先例。
太女身份是一层坚固的屏障，他的最后一个子嗣，活在万众目光下，再有闪失，太后也承受不起。
他想过，只要铁慈成年，继承了铁氏皇族的能力，渐渐获得朝臣的支持，皇位总可以坐稳罢？
谁知道……
谁知道萧家运气那么好，人才辈出，文武兼备，逐渐把持军政朝政，太后的心被惯得越发野，如今终于要撕开一张铁青面，盯住了他的小慈。
萧常掌军权，萧家位极人臣，这样的世家野心膨胀，目光投送之处，便只能是那千级玉阶之上，巍巍宝座，天下之鼎。
揣着这般野心的萧常一旦成为王夫，那铁慈还能活几年？
铁俨看一眼铁慈，她正在果盘子里挑挑拣拣，好像已经忘记了萧常和他的十二个小崽子。
丫头虽然聪慧，但心也忒大。铁俨喉间咕噜一声，将那十二个小崽子用意念一一摁死，勉强摆出笑脸，小棍儿点上那堆画像。
“如果不想做十二个小崽子的后娘，那你就赶紧在这一堆画像中，选三四五六七八个吧！”
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