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忠烈侯的寿辰定在两日后。

郑芸菡的腿上了药之后,磨伤的地方很快结痂,生出了一片丑陋的褐色痕迹。

真儿半跪在床头,“姑娘放心,这药膏能去痕迹,保准看不出来。”

郑芸菡躺在床上,低低的“嗯”了一声。

两个婢女对视一眼,善儿凑上去笑道:“姑娘不必生气,不值当。”

郑芸菡扭头看她一眼,撇嘴一笑:“我没生气。”

真儿端来热水给她泡脚:“奴婢没有姑娘的好脾气,姑娘怪罪奴婢也要说。那刘娘子自从进门开始,一颗心从未放在怎么做好继母之事上,倒是整日想着怎么掌控整个侯府的后宅和侯府的账册,她娘家无势,一双双眼睛都将这侯府继室的位置看成了金疙瘩,能下金蛋。真不知当初是她想嫁进来,还是他们刘家想一家老小都嫁进来。”

郑芸菡撑着身子坐起来,善儿赶紧扶了一把。

她伸手弹了一下真儿的脑门儿:“虽说你这番叨叨挺有为我解气的意思,但是水有点凉。”

真儿轻轻吐舌,赶紧去换水。

善儿笑着陪在一边:“真儿一向藏不住话,姑娘别往心里去。”

郑芸菡点头:“我没事。”

其实,郑芸菡并不糊涂;继母刘氏嫁入侯府至今,伤天害理的事情不曾做过,罪大恶极心狠手辣也轮不上她。

她只是一个醉心于彻底掌控侯府,能做一个风光女主人的继室。

仅这一点,已经注定了他们与这位继母之间有无法跨越的沟壑,赫然横亘。

随着年岁渐长,为兄长的婚事多方打听,郑芸菡也渐渐的瞧清了许多道理与现实。

她见过怀着善意与孩子相处,将后宅打理的井井有条,深得人心赞誉的娘子,也见过步步为营,只为自己亲生的子嗣牟利,甚至对原配子嗣下毒手的恶妇。

所以像刘氏这样,只把一颗真心给自己的孩子,给自己的娘家,对原配子嗣不交心,偶尔给父亲上上眼药的行径,郑芸菡竟有点庆幸。

毕竟在对父亲的了解上,刘氏与她这个最小的比都差了几年。

早一些的时候,郑芸菡并不会和刘氏这样暗中较劲。作为继母,她偏爱自己的孩子自己的母族,她可以理解;虽为继室但也是明媒正娶,想要彻底掌控后宅,她可以明白;但刘氏千不该万不该,不该将主意打到哥哥的身上。

若母亲只留下她一个,刘氏进门之后,但凡努力些弄个儿子,势头便会大好。

可偏偏原配留下三个儿子,各有千秋才能出众,死死地堵住了刘氏生子掌权的念想。

所以刘氏很快转换了策略——亲自为三个继子张罗婚事。

起先郑芸菡并未多想,因为刘氏是真的很用心的在挑选,照足了男人喜欢的口味来找。而那时郑煜堂并未表现出排斥之处,甚至按照继母的安排与那御史家的小姐远远见了一面。

那御史家的小姐对郑煜堂一见倾心,反过来将刘氏当做了亲娘来亲近,隔三差五的登门拜访,很微妙的,她发现了刘氏与郑芸菡之间那点隔阂,为了成为刘氏心中合适的儿媳,她竟拿出了大嫂一般的架势,在某一次登门时给了郑芸菡一个下马威,训斥她不敬主母。

然后,大哥再也没见那个御史家的女儿,婚事就此作罢。

郑芸菡也终于知道,刘氏为什么热心给三位哥哥定亲事。

比儿子,她是比不过了。可英雄难过美人关,这后宅始终是把持在女人的手上,所以,她可以为自己找三个合心意的儿媳妇,靠着她们来间接的掌控三个儿子。

这触了郑芸菡的底线。

所以,刘氏是对她不冷不热不上心也好;是一有机会就上眼药,离间父女、父兄、兄妹感情也罢,兵来将挡,水来土掩。

不将那层窗户纸捅破,大家维系着虚伪的和睦,也是种过法。

接下来两日,郑芸菡待在府里哪儿都没去,认真上药安心养着,侯府寿宴这一日,她已经能行动自如,只是不适合做跑跳骑射这样的大动作。

一大早,郑芸菡房中的福嬷嬷就被请去前厅给刘氏帮忙了。

母亲过世之后,府中奴仆都十分伤心,刘氏进门后,奴才们私下总爱将她与已故的原配夫人比较,刘氏打从心底里不喜欢侯府的旧奴,找了机会遣散一些,又往郑芸菡的院子塞了些,着力在府中培养自己的人。

奈何诺的大的侯府,刘氏一个小官家出身的女人,无论是眼界还是手段,都不足以支撑这样大的场面,到头来,还要在郑芸菡这里借人,可谓得不偿失。

真儿给郑芸菡挑了一件白底藕色绣花坦领,搭配碧蓝烫金下裙和淡琥珀色的披帛。

碧蓝烫金清雅不失贵气,藕色绣花增润气色,加以粉珍珠与宝石制成的腰链与软璎珞与淡淡的妆容,落地铜镜前一站,几乎看呆了真儿和善儿。

她们一贯知道姑娘长得美。然姑娘平日里很少隆重打扮,整个人的气息内收,从不张放,往往会让人忽略她也是个名副其实的美人。

郑芸菡的美,即便精心妆点也不为争艳夺丽而去,一如壁画里的仙子幻化人间,以美化为甘泽,沁人心脾,瞧来只觉得养眼又舒心,一颦一笑间,让人忍不住想要亲近。

刚出院门,不远处传来熟悉的戏谑声:“哟,这是谁家的画乱放,叫里头的仙子跑出来了。”

郑芸菡驻足,惊喜回头。

她家三哥背着手站在几步之外,好整以暇的盯着她。

郑芸菡快步走过去:“三哥什么时候回来的?”

郑煜星打着呵欠:“昨儿个夜里。”

郑煜星在东宫当差,是太子眼前的红人,长居东宫;今日忠烈侯大寿,太子允了他一日休息,回来给父亲贺寿,虽然只歇息一日,但要提前做好的安排却不少,他忙到很晚,若非有殿下在宫门处留了话,他还未必出的来。

“不错,今日打扮的真好看。”郑煜星扫了她几眼:“早就跟你说过,有心思不如放在打扮自己身上,瞧瞧,带出去都有面子。”

郑芸菡不与他说这个,跳过问道:“三哥什么时候能多回来歇几日?我都好久没有看到你了。”

郑煜星搔头:“好说,待我被殿下踢出东宫,便可以整日闲赋在家。至于你,就会嘴上喊喊,真这么想我,去宫中陪姑姑住一阵子,不就能时常见到我了吗?”

郑芸菡:聊不下去了。

“对了。”郑煜星一拍脑门:“听说你和怀章王赛马,输的都下不了床?”

说时迟那时快,郑芸菡一个猛扑上去捂住郑煜星的嘴巴,眼神惶恐的四处扫了一下,确定隔墙无耳,这才抖着声儿吼道:“你胡说八道什么!”

郑煜星身高腿长,饶是郑芸菡在女子中的个字算出挑的,在三哥面前,仍要顶着脚吃力的勾着他的脖子捂嘴,活像是挂在他身上似的。

郑煜星扑哧一声笑,气息自压在他唇上的手掌上溢出,发出不文雅的噗噗声。

他将她的手掰开:“怎么?我说错了,那是你和怀章王赛马,你把他输的三天都下不了床?你这么厉害?”

郑芸菡快哭出来了:“不许说赛马,没有什么赛马!”

见她真急了,郑煜星不再逗她:“好好好,不说不说。放心,三哥可是在太子跟前办事的,是半个密使,嘴巴很紧的。”

想也知道,这事情一定是大哥和二哥告诉他的。

郑芸菡颇不信任的看着他:“你发誓。”

郑煜星郑重竖手:“我发誓。”

正经不过半刻,郑煜星勾唇邪笑,抬手一勾将她捞过来,“话说回来,你也太没出息了,你可知长安城有多少人求着三哥开学授课教骑射的,你是我手把手教出来的,居然输了?”

他另一手抬起来朝着自己的俊脸扇了扇风:“这个,要往哪儿搁?”

郑芸菡打掉他的手臂,理了理披帛和衣袖:“你那么厉害,你去与他赛啊。”

“赛就赛。”郑煜星张口就来。

郑芸菡觉得好笑,兄妹二人一路斗嘴到了前院,外面已经张罗起来了。

按照大齐的规矩,贺寿当日,会在入外门后的前院收拾一片空地,置木架、长桌与文房四宝,登门贺寿者,会派人在那里送上贺礼清单与贺礼。

这样,做寿的人家有多少人登门贺寿,贺礼否暗藏贿赂,长安的地位与人脉如何,一目了然。

还没到客人登门的时候,先由府中小辈贺寿送礼。

前厅中,忠烈侯居上座,身边是刘氏,二叔与三叔两院于左右两侧依次排下,很快,小辈们依次向忠烈侯贺寿献礼。

郑芸菡的贺礼,无疑是这当中最贵最用心的,忠烈侯的两个兄弟听到了,纷纷表示侄女有心,孝心感人,郑芸菡的两个堂兄甚至很有兴趣的向她打听料子来路。

郑芸菡含着优雅的微笑,聪明的绕过这个话题。

郑煜星噙着笑在一旁看着,没说话。

待自家人拜寿结束,贺礼已经放置好,侯府准备开门迎客时,郑煜星忽然扯住妹妹的披帛:“刚才圆的不错嘛。”

郑芸菡警惕的盯着他:“什么意思……”

郑煜星笑嘻嘻的凑近:“忘了告诉你,今日我请了舒家的大公子前来赴宴,听闻怀章王已经把定亲礼送到了将军府,若是舒家大郎今日问起你的木头是哪里来的,你就按照刚才糊弄你堂兄那么糊弄,一准没错。”

郑芸菡一个趔趄,差点平地摔。

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