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靖海侯的生辰宴并没如期举行,因为京城又出事了,而且事情一直牵连到内宫,连皇帝太后都连缀上了,靖海侯哪还敢办什么生辰宴呢?

五月可能注定是个热闹的月份,端午节的安郡王被罚抄书事件尚未完全冷却,就又有一件事闹了出来,无巧不巧的,还与安郡王有关——为他建造的郡王府被查出来偷工减料以次充好,原宗人府拨出来的十万两银子,按已经翻建的那一半来看,全部完工之后应该也花不了五万两,那么剩下的那五万两会去哪里呢?答案显而易见:贪污!

管这事儿的是宗人府,可贪污的人却不只是宗人府的人。安郡王本人不知人间疾苦,连药材真假都分不出来,可是定北侯府新送来的账房却是个识货的精明人,也不知道他是怎么弄的,列出来的证据条理分明,贪污的数目任谁也抵赖不过去。

这把火首先是烧在宗人府头上的,因为监工是他们派去的。之后烧到了工部,因为负责翻修的太监从工部贱价买了些已经在帐上列为损耗的东西,拿来糊弄郡王府。

这就有趣了。既然已经列为损耗,那就是没有了,又如何能送到郡王府去呢?于是工部也查。

所谓顺藤摸瓜,有时候一根藤摸下去,能牵萝卜带泥地拖出一大串来,这件案子就是如此。宗人府派来的太监贪钱,那么别的太监贪不贪呢?

自然是贪的。太监是身残之人,人生的乐趣大概也就只剩下钱和权了。尤其是那些在宫内得势的太监,他们不但在宫内有钱可收,在宫外更买房置地,有些甚至连老婆和假儿子都有。若只是置产还好说,还有人的亲戚借了权势欺男霸女,甚至逼出了人命来!

五月的后半个月,以及整个六月,京城都在查查查。谁都知道今上是个崇尚俭朴的人,除了供奉太后格外丰厚之外,后宫嫔妃都是要跟着节俭的,没想到主子节俭了,奴婢倒在忙着发财,皇帝岂能容忍呢?

“你干的好事!”寿仙宫里,太后用力把一个杯子扔出去,正砸在黄公公头上。

黄公公直挺挺地跪着,躲也不敢躲:“奴婢死罪,奴婢死罪。”

太后狠狠地喘了口气:“真该把你也砍了!”

这次的贪污事件,朝廷中的官员处置得还轻些,毕竟那是有功名的官员,按贪污多少或降级或免职,因银钱数目还没有大到惊人的程度,最多也就是罚没家产以抵赃银,掉脑袋的还没有。

然而内监却是天子家奴,与官员是没法比的。奴婢贪主子的家财,打死没商量!哪怕你赔出两三倍的钱来都没用,盖因你一个奴婢本不该有私财,所得的一切都是主人家给的。

宫里真有权势的太监并不多,寿仙宫太后身边的黄公公,凤仪宫皇后身边的李公公,还有皇帝身边的两个大太监苏公公与赵公公,有一个算一个,全都在宫外有家有业,还有亲戚横行霸道。

“你,你怎么就做出这种事来!”黄公公看中了一处坟地,原是某家人的田地,父母都埋在其中,据说风水极好。那家人自然不肯卖,却被诬所开的小酒铺卖的酒喝死了人,最终男人家死于狱中,女人上了吊,坟地自然是归了黄公公,连原来的坟也被掘了。

“做也罢了,还留下证据——”太后气得手都在抖,眼前都有些发黑。

黄公公吓得顾不上磕头,忙跪爬上来扶住太后:“娘娘息怒,娘娘息怒,别气坏了身子啊!”

占人坟地,掘人坟墓,这简直太令人发指了。就算是官员干出这样事来恐怕都保不住,何况是个太监呢。只是黄公公没有死,因为皇帝示意,把这个罪名安到了在他身边伺候的苏太监头上,把黄公公开脱出来了,甚至连他名下最大的产业都分给了赵公公,剩给他的就是一处小宅子,够不上大罪。

苏太监已经被公开砍头,赵太监本来罪没这么重,却被皇帝坚持一并处置了。皇帝还因此自责:“朕疏于御下,以致残民,朕之过也。”而对有些人对黄公公的质疑则坚定地表示,“母后素来宽仁,身边断不会用出此等奴婢。”

如此一来,皇帝名声大损,而太后却保住了脸面。黄公公则保住了性命,虽然他的财产被充公了十之八-九。当然,苏赵二位的财产也都抄没,而皇后身边的李公公则是更精明一些,他没有太多仗势欺民的事儿,又利索地把家产都献了出来,皇帝顾及皇后的脸面,也轻轻放过了他。

太后揉了揉眼睛,只觉得眼前一阵阵发花。黄公公眼巴巴看着她:“太后保重,太后保重呀!太后若损伤凤体,奴婢百死莫赎!”

心腹宫女青玉端了茶来,太后喝了几口,这才慢慢缓过来:“你真是把我的脸面都丢光了!”虽然对外黄公公是没大罪,可这宫里谁不知道呢?就算太后坐在寿仙宫里还能假装不知,黄公公自己可还能有脸替太后到处去传话吗?这再过几个月就太后的圣寿节了,这时候闹成这样,太后都觉得没脸见那些外命妇们。

黄公公不敢说话,看太后脸色平静了些,才小心翼翼地道:“幸好皇上看在太后娘娘的份上,给奴婢留了脸……”

太后揉着额头,闷闷地道:“是啊,幸好皇帝孝顺我……”可是如此一来,皇帝身边的两个大太监就全完蛋了,那两个,可是她安排给皇帝的。都正是三十多岁,正顶用的时候,如今一下子死了,她一时根本找不出来合适的人顶替。寿仙宫的内监,除了黄公公之外资历都浅,就是给了皇帝,也当不得大太监的位置。

青玉看太后难受地眯着眼睛,忙轻声道:“娘娘,是不是用一服药?”

太后的眉毛顿时皱得更紧了,勉强睁开眼睛看了一会儿,还是道:“把药端来罢。”

这说的还是治眼睛的药。前一阵子太后用着药效果不错,可自打太监贪污这事儿闹出来,太后的眼疾也重了。太医来诊过脉,说是肝火上炎,药还要吃,因此小宫女们早就备下了,听了这话便忙跑去端来。

太后带着厌恶的神色看着那碗褐色的药汤,半天皱着眉头一口气咽了下去。可是没过多久,她忽然往前一倾身子,哇地一声刚喝下去的汤药哗地全吐了出来,正吐了黄公公一头一脸。

寿仙宫忙着传太医的时候,皇帝正在明光殿里批奏折。新升上来的杜太监站在他身边,低声说着后宫的消息:“……皇后娘娘说,陆宝林咳嗽不止,服药不效,恐是女儿痨,须得从群香殿挪出来,免得连王充媛也过了病气。原是要直接挪进冷宫的,后来改了主意,挪到听雨居去了。”

皇帝冷笑了一声:“她竟也知道脸面了。”身边的大太监险些也被处置掉,皇帝给皇后留了脸面,才换来了陆盈没有进冷宫。

杜太监躬身站着,低声道:“去给陆宝林诊脉的几个太医,开的都是痨病方子,或许——”或许陆宝林真的是肺痨呢?如果那样,皇帝可不能再去看她了。

“这些太医有几个管用的!”皇帝有些焦躁。到了今时今日,他终于可以痛快一点地说出自己的心里话了,“再换个太医过去!”

杜太监腰弯得更低:“前头这几个,都是太医院里长于内症的太医,若再换,就怕要惊动到院判了。”宫里嫔妃能用的太医也是有分级的,如陆宝林这等低位妃嫔,也就只能用用普通太医,如院使、院判这些太医院的正副头领,素来是只伺候皇帝皇后以及太后的,平常连袁淑妃都不敢随意唤他们来请脉。若是陆宝林用了,别的不说,皇后立刻就可以给她扣一个张狂逾越的罪名。

皇帝抬手想拍一下几案,手才提起来,又缓缓放了下去。他自幼在太后面前就被教着各种各样的规矩,到登基之后,更是刻意收敛。到如今足足十年,谨慎二字已经在这日日夜夜之中深入骨髓,即使如今可以放松些了,仍旧下意识地不会忘形。

“皇上,依奴婢的愚见,不如想办法从宫外召个懂医术的来给陆宝林诊一诊脉。”

这个建议很好,然而操作起来十分困难。后宫是妃嫔所居,太医院的太医们入宫请个平安脉尚有手续,若妃嫔们临时请太医更是需要上档存记,想从宫外悄悄弄个人进宫,几乎是不可能的。

“如何想办法?”皇帝苦笑了一下。现在只是除掉了身边几个眼线,离着他能事事做主的时候还早着呢,难道说他又得眼睁睁看着一个无辜女子离他而去吗?

“把那盒高丽参给陆宝林悄悄送一支去,另外,也去敲打一下太医院,叫他们用心给陆宝林治病!”一国之君,现在也只能做做这个了。

宫里没有什么事是能够真正瞒过所有人的,玉卉阁离听雨居不远,杜太监去了听雨居的事,玉卉阁是第一个知道的。

“娘娘别急。”檀香看蒋梅华坐在镜子前面端详自己,以为她因皇帝关切听雨居而难过,“皇上也没有去听雨居呢。再说,陆宝林得的怕是女儿痨,皇上多照顾着她点,也是……”得了痨病的人怕是没有多少活头了,就照顾一些又能怎么样呢?

“你以为我是在嫉妒陆宝林?”蒋梅华仿佛大梦初醒一般,对着镜子里人自嘲地一笑。铜镜新磨,能清楚地看见里面那个女子,虽比前些日子苗条了些,可还远不到最初时梅花般的骨瘦神清,“我这样子,还能嫉妒谁呢?”

沉香柔声道:“娘娘怎说这样丧气的话?娘娘自用了这药,奴婢们眼瞧着娘娘气色就好了许多,老太爷送进来的信不是说了,娘娘照着信上说的那个——锻炼,体形自然会纤瘦下去的。”

蒋梅华沮丧地摇了摇头。她是缠过足的。

缠足,其实不完全是后世所谴责的那种硬生生折断脚趾骨,甚至还要让它烂上一烂,以求骨肉瘦削的残忍方法。那种方法一般用于半路出家的女子,脚已经长大,硬要让它看起来小,遂不得不血淋淋。

如今一般的讲究人家,乃是自女孩子四五岁起便时时用布将脚裹起,以使其不要恣意生长,尽量长得纤如月钩。这种缠足法没有那么痛苦,但毕竟也是阻碍了双足的自由生长,虽能走路,却终究是及不上一双天足那么健康。

蒋梅华自幼喜静不喜动,那时一双新月莲钩,盈盈细步,自然美观。可现在让她锻炼,每日在院子里走半个时辰都是困难之极。不要说像信中所说一息至少走两步的速度,便是慢慢地走,一天下来双脚也疲惫疼痛,连小腿都要酸胀难耐,她受不了。

“娘娘慢些走也可以的呀。”檀香忙道,“奴婢瞧着,娘娘现在这样也瘦了好些的。”

蒋梅华还是摇头。檀香识不了几个字,并没有仔细看过那信,信中写得明白,这所谓的“锻炼”,必得达到信中所写的要求,才能有极好的效果。这道理她懂得,就如用药一般,若药量不够,药效便不佳。她这样“偷工减料”的锻炼,固然还是有效的,却永远不能达到自己所希望的目标。更何况,就算最后能达到,那需要多久?不要说三年五年,就是半年,也怕皇帝不知将她忘到哪里去了。

沉香扯了一下檀香,将她打发出去熬药了,自己关了房门,小声道:“娘娘,还是得让夫人带三姑娘入宫才好。”

蒋梅华略有些烦躁:“我何尝不想?可祖父就是不肯!”她已经托人传话出去,示意小于氏再带桃华入宫,可被蒋老太爷挡下来了。

因为金樱子膏的事,太后不但派人去申斥了承恩伯府的姬妾,还叫人传话给于阁老,叫他约束着于思睿,不许再肆无忌惮地去花柳丛中厮混。因此这段时间,于思睿也老实了许多。再赶上太后因为黄太监的事心情正差,他不敢这个时候撩虎须,居然都不怎么出门了。

既然如此,桃华当然不想再进宫了。蒋老太爷虽然觉得略有些不太稳妥,但看桃华十分反感进宫的样子,也就替她挡了。任由小于氏干着急,各种理由都想了出来,只是没用。

“这,如今可是机会……”沉香有点着急,“钟秀宫那边,可是已经召家里人进宫一回了。”

钟秀宫指的是袁淑妃,袁夫人前几日又带了一个本家姑娘进宫,说是妹妹们想念姐姐,其实为的什么大家还不是心知肚明。

蒋梅华不由得焦躁起来:“我岂不知道这是机会!可祖父不肯又能怎样?”皇后因为身边大太监的事也被打了脸,这些日子都不大好意思在嫔妃们面前作威作福了。且太后身子不适,她既是儿媳又是内侄女儿,正要去侍疾。

沉香想了一想,低声道:“奴婢倒觉得,或许有个法子能让三姑娘自己要来。”她抬手指了指听雨居的方向,“上回三姑娘进宫,曾经向奴婢打听过陆宝林的消息。她说是在无锡的旧识,可奴婢看,若仅仅是相识,不会如此。”

蒋梅华眼睛一亮:“你是说,告诉三妹妹,陆宝林病重?”

“三姑娘会诊脉,若知道这消息,定然想进宫来看陆宝林的。”

“这个主意不错。”蒋梅华喃喃道,“三妹妹懂医术,若是她能求着祖父治好陆宝林的病,我在皇上面前也算是立了一功。”

比起让姐妹得宠来稳固自己的位置,自然不如自己在皇帝心里留下位置的好,哪怕不是宠爱。

“陆盈得了女儿痨?”桃华吃惊地看着荷素,“你说的是真的?”

“奴婢怎么敢哄骗三姑娘。”荷素规规矩矩地站着,“是宫里婕妤娘娘递出来的消息。陆宝林如今已经从群香殿偏殿挪去听雨居了,就是怕病气过了于昭容和大公主。婕妤娘娘离听雨居近,因听说三姑娘跟陆宝林是旧识,打发沉香去看了陆宝林。陆宝林咳得撕心裂肺的,听说婕妤娘娘是三姑娘的姐姐,还说,还说让三姑娘不要惦记她……”

桃华呼地站了起来:“大伯母前几日不是说要进宫吗?”

“原是预备要进宫的……”荷素垂下眼睛,“因老太爷不喜欢,又放下了。”

“我现在就去见大伯母!”

荷素抬起眼睛看了看桃华:“三姑娘,痨病怕是要过人的……”

“我会仔细。”桃华抬脚就走,才到门口,桔梗儿就跑了来,“姑娘,五太太带着表姑娘来了,哭哭啼啼的,看着怪狼狈的。”

“五太太?”桃华这会儿可顾不上她们,“让白果瞧着点,等我从大伯母院子里回来再说。看好了柏哥儿,别吓着他。”蒋柏华从上次在兴教寺里被于思睿吓了一回之后,虽然没生病,胆子却变小了,听见有人哭喊叫唤的声音就会害怕,桃华没办法,也只能慢慢哄着他,希望等他再大一点儿会把这件事忘记。

桔梗儿在读书识字上笨,于这些事上却细心,听见曹五太太的哭声,早就把蒋柏华哄到房里去玩识字卡片了。这会儿得了桃华的话便退出去,顺道在曹氏窗下走过,只听里头曹五太太一把鼻涕一把泪地道:“妹妹,这回你可一定要救救你哥哥!”

此次贪污事件数额并不惊人,不过几万两银子,但因此而掀起的风波却范围极广,尚宝司也被波及了。

尚宝司管着宫内御宝,什么玺、印、符、牌,全由他们经手,以及使用这些御宝的事务及活动,他们也都能插一手,算得上是个有油水的地方。既然有油水,岂有不贪的?尚宝司的正卿和少卿本来不和,借此机会相互倾轧,曹五的顶头上司就被踢了下来,连同他这个狗腿也不曾幸免,一并下了狱。

说起来曹五也不算什么大罪,他分的那点银子算是九牛一毛,只要把银子赔出来,再给主管本案的官员打点一二,也就无事了。偏偏曹五太太没钱。

曹五自进京之后,的确捞到一些好处,然而他要拿钱来给上司送礼,曹五太太又要往靖海侯府里去孝敬太夫人并打赏下人,一家子还想要好吃好穿,哪里攒得下银子来呢?

自上回那玉雕水仙的事被揭破之后,曹五太太再登门,靖海侯夫人就以身子不适的借口拒见了。这次再求上靖海侯府去,靖海侯夫人索性将她们母女拦在了门外,遣人明白地告诉她们:靖海侯府绝不包庇违法之人,叫她们赶紧去赔银子。可曹五太太手里连五百两银子都凑不起来,万般无奈之下,只得又来求曹氏了。

“妹妹呀,嫂子我有千般万般的不是,你哥哥对你却是一片真心。”曹五太太拿帕子掩了脸大放悲声,这倒不是假哭,想到男人若出了事,一家子都要完蛋,她是真哭得撕心裂肺了,“如今上头说,交上两千两你哥哥就没事,可我手里——把衣裳首饰都当了,拼拼凑凑也只有五百两……妹妹,你若不帮忙,你哥哥怕就得流放了!流放呀,西北一流三千里,那地方可是人呆的么?你哥哥那身子,怕是用不了一年就死在西北了呀!”

曹氏虽恨曹五太太,却还是关心兄长的,闻言不由吓得呆了:“流放?怎么就,就流放了呢?”

曹五太太暗恨小姑糊涂,听话都听不到重点,怎么就流放的有什么可问的,不就是因为贪了钱吗?

“妹妹,现在要紧的是筹银子救你哥哥出来,我昨日去看过,他人都瘦了一圈了。那狱里头又脏又臭又有耗子臭虫,再耽搁些日子,只怕不用流放他就受不了了!”

曹氏手足无措:“两千两!怎会那么多?”

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