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蓝白相间的行星在两个太阳的照耀下，显得异常美丽。眼前这颗行星，就如同她的名字，以其高贵与优雅展示在世人心目中。
尽管这一次终于达成格斯•怀特黑德去年制订的目标——迂回攻击行星“安德洛墨达”，但是悬浮在观察窗前的姜子钺却无心观赏这宇宙美景。挚友格斯已经不在，爱妻萝塔地不在，曾经所向披靡的铁三角早已破碎，就只剩下自己孤独的身影投射在美丽行星上。
这个在新罗马帝国享有崇高荣誉的男人，如今却被英仙星际联邦首都的民众称为“刻托”（ceto，即希腊神话中那头企图伤害安德洛墨达公主的海怪）。
实际上，从军事意义上看，行星“安德洛墨达”并未被姜子钺和他的“郑和”舰队占领。
在成攻地袭扰了行星“米德嘉德”之后，姜子钺带领“郑和”舰队飞向了（地球视角）银河系盘面的下方系外空间。他们沿着一条高抛物线飞行，避开了联邦的侦搜活动，最终在补给即将耗尽之时成功地飞入“马丘比丘”双星恒星系统，击溃了联邦一些零散的星际巡洋舰，控制了行星“安德洛墨达”周围的空域，并夺取了要塞卫星“佩利翁”和大批补给。
姜子钺原来的计划是在联邦国防军主力舰队到达行星“埃癸斯”之前攻入“马丘比丘”的日鞘，迫使国防军舰队回防，从而使巴登布罗克元帅和帝国中央舰队将以绝对优势兵力从容攻占行星“埃癸斯”。但是负责监视“安德洛墨达”行星附近的无人侦察船遭到联邦的打击，国防军舰队离开的情报传递到他手里大大延后。而且由于距离过于遥远，加上身处敌国腹地，他派出的上百艘通报舰也没能与巴登布罗克元帅联系上，结果不能及时有效地配合中央舰队的行动。
直到此时，姜子钺仍然不知道中央舰队已经溃败，甚至也无法确定派出的通报舰是否与其联系上，但他还是按照既定计划行动，封锁了“安德洛墨达”行星周围。利用敌人故作聪明的“空城计”，他成功地杀入“马丘比丘”星域，给英仙星际联邦上下造成巨大的震撼，已经达到他预定的目标，所以他并不打算攻占敌国的首都。实际上也缺乏这个实力。
他的内心其实充满了忧虑。除了中央舰队攻击行星“埃癸斯”的结果是个未知数，对于更为遥祝远的星际行星“易”星域，他更加担心。由于帝国元帅巴登布罗克集中兵力进攻，“易”行星的防守力量变得极为空虚，只要联邦国防军分出一千艘左右的战舰，即可轻易拿下。那样，新罗马帝国的科考队就极可能再度成为联邦的俘虏。
不过接下来，该怎么做姜子钺也很清楚。能打则打，打不了就逃。他曾派出通报舰去一三五边境空间找“查理曼”分舰队前来增援，但没有得到回应。所以，他现在是孤军深入，以“郑和”舰队的实力，是决不可能守得住这颗英仙旋臂人类世界人口最多的行星。
“长官，我们捕获一艘企图逃跑的民船。”“齐格飞”号舰长吕迪格•纳茨默尔上尉传来报告，口气颇为激动，“我们在船上发现了一位联邦重要人物！”
“重要人物？”
“是的，联邦总统宋庭荣的女儿。那艘船是巡洋舰改装的医疗船，假冒成国际红十字会的，性能很好，差一点就让它逃走了。”
姜子钺寻思着问道：“总统的女儿就是那个叫宋晓瑜的吗？”
“是的，长官。”
他立即做出指示：“马上把她带到‘林可胜’号上，我要亲自审问。还有，给我接通‘林可胜’号舰桥通信，我要和施瓦茨舰长进行加密通话。”
下命令的声音充满了兴奋和自信。
十几分钟后，姜子钺便在医疗船“林可胜”号上的客舱里见到了英仙星际联邦的名媛，总统千金宋晓瑜。有些出乎意料的是，姜子钺发现宋晓瑜对自身的处境却丝毫没有表现出忧虑和恐惧。
“宋小姐，你好。我是元老院与罗马人民治下‘郑和’舰队的司令官姜子钺上校。”
“我在电视上见过你。”宋晓瑜盯着他平静地说道，“你杀了我们很多同胞。”
听到对自己的指责，姜子钺报以表情复杂的微笑。然后饶有兴趣地打量着眼前这位美丽优雅的姑娘，说道：“我很多同胞也被你们杀了。不过你没有权力指责我的罪行，你现在是我的俘虏，我的俘虏。”
宋晓瑜立刻争辩：“我是个平民，不是战斗人员。你不能把我当俘虏，必须马上释放我。”
“我很荣幸能够抓到你这个身份如此尊贵的平民。所以请你放心，我们一定会释放你的，但不是现在。你要清楚，你的身体可是比任何战斗人员都值钱的。”
眼前这个光头男似乎还挺猥琐的，宋晓瑜又气又狠地问道：“你想怎么样？”
“我想知道，你企图逃跑是你自己的想法，还是令尊的主意。”
“我拒绝回答。”
“那好吧，我就去跟‘安德洛墨达’二十五亿民众广播，宋总统庭荣阁下在首都被围之际，利用自己的权力企图把女儿护送到安全的行星，结果被我英勇的元老院和罗马人民识破。想想吧，到时你们的人民将如何反对你的父亲。”
宋晓瑜略加思索，说：“不管我怎么说，你都会去向整个行星广播是我父亲安排我逃跑，误导我们的民众对总统和军队产生不信任感。”
“你很聪明嘛，宋小姐。”姜子钺说着对她报以赏识的眼神。
“那你还说这么多废话干什么？”宋晓瑜一脸大义凛然，“要杀要剐，悉听遵便！”
姜子钺微微一笑，然后用赞叹的口气说道：“真是一个贞节烈女。”说完即转身，借助舱壁上的握把，迅速飞出客舱。
“林可胜”号舰长沃尔特•施瓦茨二级医官很快就迎了上来。
“子钺，全部准备好了。”
姜子钺马上做出指示：“很好，沃尔特。按计划传送给通报舰向安德洛墨达全境播出。然后你们马上出发，前往瓦砾基地。”
“好的，上校。”
根据帝国军制，医疗船伴随舰队作战时主要是进行人道医疗救援，并且严格遵守日内瓦公约，无义务直接配合战斗。所以姜子钺这一次直接指挥医疗船执行押送任务，涉嫌违反军队制度。不过，作为医疗船长，与姜子钺关系良好的施瓦茨医官倒是愿意听从其指挥。而且从实际操作出发，只有自持力超强的医疗船能够在没有后勤补给舰的支援下，独自飞越从行星安德洛墨达至边远小行星瓦砾的一万五千多光年。再加上双方向来秉持的不攻击医疗船传统，将使押送任务更加顺利。
“沃尔特，这件事情就拜托了。”姜子钺感激地说。
“子钺，你客气了。”施瓦茨说着抬起右手由于处在完全失重的太空中，他只能轻轻地放在姜子钺左肩上，以表示信任。他接着又问道：“只是我有点不明白，你为什么要把这么重要的人押送到已经被废弃的瓦砾小行星？”
姜子钺并没有马上回答。他略加思索后，报以微微一笑，说道：“瓦砾基地已经被重启，现在是边境舰队一个特勤基地。至于我要求把宋小姐送到瓦砾的原因，我暂时还无法向你说清楚。但有一点我可以肯定地向你保证，这样做比把她送到伊谢尔伦行星或者新拜占庭行星都更加安全。麻烦你代我转告队长，就说宋晓瑜小姐是我非常重要的朋友，请他一定要好好关照，只要这次战役结束我会尽快赶去接宋小姐的。”
听了他这么说，施瓦茨医官似有所悟地说道：“我明白了，子钺。”
“谢谢，沃尔特。”姜子钺颇为感激。
所有人都认为宋晓瑜具有极大的政治价值，应该立即被押到行星“新拜占廷”，由元老院处置，但姜子钺却把她送往小行星“瓦砾”。那里由边境舰队一支特勤队控制，这些人是之前姜子钺和格斯、萝塔这个铁三角假扮海盗时的直属部下，组织上听命于边境舰队司令部，实际情况却是对姜子钺言听计从。
元老院和中央舰队发起这场所谓的“三头狗”作战，自开始就受到姜子钺的怀疑。既要夺回星际行星“易”，又要歼灭英仙联邦国防军主力舰队，并且攻占其国防重镇行星“埃葵斯”，三个目标太多太大，稍有不慎，就及极有可能一个目标也没有达到，反而损失惨重。同样深知风险的帝国执政官汪泽仁派遣他姜子钺率领“郑和”舰队远征联邦腹地，便是给“三头狗”作战上一个保险。
而如今，抓获联邦总统千金让姜子钺看到了另外一份保险——无论是政治上的还是个人意义，尤其是为了他率部深入联邦腹地之后便萌发的忧虑，对远在“易”星域的担心。所以他才千方百计要把宋晓瑜送往他能掌控的“瓦砾”小行星。
医疗船“林可胜”号很快就出发。按照计划，她选择一条十分正常的航线，向着帝国方向航行，在飞越荒凉的一三五边境空间后，将沿着边境线在帝国一侧的空间飞向小行星“瓦砾”。
但同时出发的还有另外一艘医疗船“希波克拉底”号。与“林可胜”号不同，她走了一条偏远的航线，飞向银河系星盘之上（地球视角），意图绕道人迹罕至的系外空间返航，而且还有多达十三艘巡洋舰护航，一艘后勤补给舰也同行以提供支援。
目送了两艘医疗船消失在宇宙虚空后，姜子钺立刻向通信军士下达命令：
“派出通报舰前往伊谢尔伦行星，报告我们抓获联邦总统宋庭荣的女儿宋晓瑜，正由‘希波克拉底’号押往伊谢尔伦。”
由于高度的保密，没有几个人知道宋晓瑜的真正所在。所以姜子钺深信自己的计策必定能够顺利地把联邦总统的女儿宋晓瑜送到小行星“瓦砾”。
与此同时，姜子钺的对敌策略取得了成功。通过对全球的影音广播，联邦民众很快就知道总统女儿乘坐伪装舰企图逃离安德洛墨达行星而被帝国军逮捕，顿时举国哗然。全国上下纷纷要求总统出面解释。
虽然当前的军事形势还不至于令人绝望，以帝国军的规模和实力不大可能发动登陆入侵，但是因为宋晓瑜被捕而遭宣传利用，还是让躲到地下秘密指挥所的宋庭荣感受到前所未有的压力。
“到底是谁没有经我指示就把我女儿带离首都？”宋庭荣焦急而愤怒地对他的幕僚发出质问。
他手下的人都知道，因为帝国军的入侵过于突然，远在星球另一边度假的宋晓瑜来不及赶回盘古市，并且很快就与总统府失去联系。没想到宋晓瑜失踪两天竟然落入帝国军魔爪。刚开始还没有人相信，但安全委员会的专家对帝国军播出的图像进行研究，确认了事实。
“我们的调查人员报告说，有一伙自称国家安全委员会特工的人在混乱的机场拖住了保镖并带走了宋小姐。安全委员会主任戴雨农向总统报告。这个老女人并未像她现任的上司那么焦急紧张，相反，她神情镇定，语气平静地继续说道，“没有上级的命令，我们的人决不会擅自行动。即使情况紧急，临时保护宋小姐的人也不可能把她带离行星。所以那伙人一定是别有用心的。”
“你这个安全委员会主任委员就不能查出这帮混蛋到底是什么人吗？”宋庭荣不满地问道。
“阁下，当前最重要的是如何向国民解释宋小姐离开首都。”国务卿托马斯•帕克赶紧转移话题。
“我总不能向民众说女儿被不明武装分子绑架。”宋庭荣为难地说。
“被谁绑架不重要。”帕克解释道，“以宋小姐的身份，帝国军会保证她的安全的。但是他们把宋小姐离开首都宣传成是您滥用职权，在首都被围的危急时刻优先安排女儿突围逃跑。所以，卑职建议由您直接向国民说出事实，让大家相信不是您安排的。”
听了幕僚这一番话，宋庭荣深以为然，点头称道：“好吧，托马斯，你马上准备广播。戴主任，你务必尽快查清绑架晓瑜的到底是什么人。”
“卑职一定会把他们挖出来并且绳之以法。”戴雨农谦恭而又不失信心的地回答。
这时，宋庭荣脸色变得严峻起来，深沉地说道：“戴公，我从来没有怀疑过你的忠诚和能力。希望这件事情能够得到圆满的解决。”
“请你放心，阁下。”戴雨农平静地说。
“你回去吧，让我一个人静一静。”他一说完，便整个人摊坐到沙发上。
直到这时，宋庭荣硬撑着的坚毅表情才垮了下来。他就快陷入歇斯底里的状态，先是布隆伯格居然瞒着他这个总统兼武装力量最高指挥官，把防卫首都行星的所有舰队调去“埃癸斯”行星，而且胜负也未知，然后是帝国军舰队长期直入，包围了首都，现在又是宝贝女儿落入敌手。一个接着一个的“灾难性”打击，令在娱乐圈成长起来的宋庭荣感到崩溃，但他还是竭力维持自己的神经，在部下面前硬撑出坚强的外表。
戴雨农稍做致意即离开总统的办公室。老女人面无表情，径直回到自己的办公室。在这个地下五千米的秘密指挥所里，只有她知道宋晓瑜为什么会落到帝国军手里。她原本可以向总统和幕僚解释清楚，但是她还是决定暂时隐瞒真相。因为她很明白什么叫做引狼入室，而且在她的哲学观里——叛徒永远是叛徒。
心腹干将波特•伍德斯发来报告：“主任，我们只抓到一个叫崔英子女子，她供认自己是这一次行动的联络人，负责传达吴丹青和柴桑铃下达的命令。”
“我要的是那对狗男女。”戴雨农厉声叫道。
宋晓瑜这个总统千金在安保严密的首都被绑架并落到帝国军手里，对这个在任将近二十年的国家安全委员会主任而言，简直是一个奇耻大辱。让她更难以接受的是，策划并执行这一次犯罪行动的人竟然是她一手栽培和训练出来的人。
在上司燃起的怒火前，立体成像上的伍德斯依旧平静地说：“据崔英子招供，吴、柴两人在帝国军到来之前已经离开‘安德洛墨达’行星，去向不明。负责绑架行动的是去年‘阿非利加’行星动乱后跟随吴、柴逃亡至此的帝国军人。他们的计划是绑架宋晓瑜小姐后，将她送到‘太极’行星。我们怀疑崔英子的真实身份是‘太极’行星治安局官员，以食品采购商的身份为掩护在‘安德洛墨达’自由活动。但是‘太极’行星市长联盟驻我国联络办事处坚决否认，并称治安局绝没有对外派驻官员。”
随着他的解说，戴雨农面前的立体成像也相应地变换成崔英子各种影像资料。
“而且，这个崔英子虽然没有更多的供词，但有迹象表明她与‘屠龙会’有关。”
“‘屠龙会’？！”戴雨农十分惊讶。
“是的。我们找到了她放在互联网云储存的电子邮件，里面有一封是代号‘石匠’的人发来的密语。”
“‘石匠’可是‘屠龙会’基层人员常用的公共代号啊。”戴雨农神色严峻地说，“看来这个世界越来越复杂了。”
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