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近几日的皇宫分外安静冷清。
为了防止时疫流窜,皇后难得摆起六宫之主的威严，亲下了一道懿旨，命各宫嫔妃都好生待在自己宫内,不得外出，更不得随意到别人的殿内走动——若有违者，必将重罚，甚至可能会被一道懿旨惩处下来,禁足降位也不为过。
所以，不论是为了自己身体的安危，还是畏惧于凤印的权力,绝大多数妃嫔都迅速夹起尾巴，安分守己地待在宫中,过起了大门不出二门不迈的闺秀日子。
——然而，她们不知道的是,此时此刻的懿德宫内，却正有着一立一跪的两个女人。
“啪！”
一记响亮的巴掌袭来，毫不留情地甩在静贵人侧脸上，巨大的力道打得她顿时向旁侧歪倒，脸颊高高肿起，唇角渗出了一丝猩红的血迹,半晌都没能再直起腰来。
“本宫倒是小瞧了你。”
瑛妃袖着双手,冷冷地盯住静贵人,眸中像是正在酝酿一场深不可见的风暴,惯常在对方面前保持的笑意也消隐无踪，唯余一片阴沉，连声音都透着浸入骨髓的寒意。
“七公主殿下千金之躯，你竟敢私自将她送出皇宫……乔丹心,你真是好大的胆子，可知自己犯下了滔天大罪？”
“……呵。”
静贵人缓缓冷笑一声，勉力撑起身子，用手背抹掉唇边的鲜血，咳嗽了两声说：“就算我有滔天大罪，也是应由陛下与皇后娘娘亲自审问，哪轮得到你来越俎代庖？”
这话说得尖锐，她平时又一向软弱，从未在瑛妃面前表现过如此浑然不惧的模样，倒让后者不禁有些新奇地眯起眼睛，定定望着对方，沉默片刻，忽然勾了勾唇角，笑得让静贵人霎时遍体生寒。
“你有这般底气，莫非是以为……本宫当真猜不到七公主的去向？”
静贵人一愣，陡然色变，但瑛妃不等她反应，那仿若毒蛇般森冷的声音便再度响起：“从京城到青州，途中会经过你的故乡榕州。想必你早就在那里安排好了人手，为的便是第一时间接应七公主——这样的话，一来可以使其免受接下来的宫廷动荡，二来还能护送她前往百草谷，寻找九公主明昙，将本宫的计划全盘托出，对还是不对？”
“……”
对。
此番静贵人甘愿冒着大风险，送明暶出宫，正是想让她从头到尾都清清白白：即便最后瑛妃败亡，瑞兰轩遭遇清算时，她也拥有足够的理由与底气，能请九公主出面保下明暶的性命……
她自己当年识人不清，早已泥足深陷，却不能再白白搭上自己最亲的女儿！
——可惜，终究是没想到，纵然她已经竭尽全力试图遮掩，却还是让暶儿的踪迹暴露在了瑛妃面前。
怎么办？许氏会不会派人追击？
静贵人绷紧身躯，狠咬牙关，虽试图让自己不要表现出怯意，但身子还是不受控制地轻轻颤抖了起来。
而反观瑛妃，则对她的恐惧状若未见，只是抬起手欣赏自己腕上新得来的玉镯，看上去气定神闲，即使准确猜出了明暶的去向，却也根本没有半分乱了阵脚的模样。
“不得不说，眼下宫中因为那莫须有的时疫而戒严，你还能找到机会送出一国公主，实在是很有本领。”瑛妃似真似假地称赞一句，总算端详够了镯子上的天然水纹，放下手，重新将目光落回静贵人身上，“不过，你为人母妃，就不怕七公主独身一人流离在宫外，会遇到什么不可知的危险？”
“……我乔氏的绸缎生意遍布大江南北，只要暶儿经过娄州，抵达与之相邻的屹州，就可以找到乔氏名下的绸缎铺子，抽调人手保护，根本不必等到榕州。”
静贵人朗笑了一下，眼珠钉在瑛妃脸上，目光中流露出毫不掩饰的厌恶之色，“倒是你许家，不过区区豢马人，想必是没有这种能耐的罢！”
——在听到“豢马人”三字后，瑛妃的表情陡然一变，仿佛是被狠狠踩中了什么经久不愈的伤疤那般，克制不住地露出了些许狰狞的神色。
好在她到底涵养非凡，只一瞬就恢复成了原先的从容模样；但看向静贵人的眼神却更为冰冷，好像对方已经成了一具尸体，不值得她耗费丝毫感情。
“不愧是在榕州赫赫有名的乔氏绸商，难怪你会有如此底气……”
瑛妃掀了掀眼皮，慢吞吞地说：“只是可惜，纵然你机关算尽，却是否忘记了至关重要的一点——”
静贵人心中一个咯噔，刚泛上不妙的预感，便听瑛妃继续道：“青州与京城相距千里之遥，一来一回，最短也需要半月时间；而本宫与父亲今日已将计划商谈完毕，你且算算，那九公主殿下……究竟能不能在事情了结之前，顺利回到皇宫呢？”
“什么？！”
静贵人下意识脱口而出，手指瞬间攥紧了衣袖，满脸愕然地盯着她，“日前你明明同我说过，最早也要等到七日后，陛下所中的余毒深入肺腑，才会借机矫诏、扶晔儿登基称帝——”
“静姐姐呀，究竟是什么让你认为，我会全心全意地信任于你？”
瑛妃打断对方的话，轻笑一声，指尖懒懒地拨弄着鬓边碎发。她容貌本就生得艳丽，顾盼生辉，再配上此时的神情与动作，简直妩媚得旁人移不开眼睛，“当日告知于你的，自然是假消息——现下京城时疫，百官不朝，宫中只有裕王和皇后娘娘把持，外紧内松……这般堪称天赐的良机，本宫又不是瞎子，怎会甘愿错过？”
她话音不过刚刚落下，静贵人便恍然大悟，猛的瞪大了双眼！
说句老实话，几乎没有人会比她更清楚：瑛妃韬光养晦多年，在宫中堪称树大根深，莫说是瞒过坤宁宫、和裕王临时带进宫内的人手，便是想要直入天鸿殿，也只不过需得多费点功夫即可。
毕竟，在这宫中任谁都知道，懿德宫的瑛妃娘娘对陛下一片痴心，无论寒冬酷暑，几乎日日都会派人为陛下送去饭菜羹汤，实在是贤良淑德，她出现在天鸿殿也自然再合适不过……
思及此，静贵人呼吸一滞，倏地打了个冷颤，脑中顿时生出一个令她感到恐慌的念头，连话都说不稳当，“你、你莫非是要——”
“现在想想，还何须等待陛下余毒入腑呢？”
瑛妃眯起眼睛，露出一个温柔的微笑，悠然说道：“虽然要多冒险些，但只需拿一把匕首，或是什么能使人立即毙命的奇毒，不也可以在最短的时间内，达到同样的效果么？”
她话里话外的意思明显，让静贵人刹那间倒抽一口凉气，几乎是控制不住自己地尖叫起来：“许沉璧！你简直是丧心病狂、大逆不道！——你今日胆敢弑君，就不怕上苍对你降下天罚，让你九族亲眷都即刻毙命吗？！”
“静姐姐莫要胡说，本宫只是担心陛下为国事操劳太久，所以才想要让他好生歇息一番呢。”
瑛妃把嗓音放得又轻又柔，仿佛是真的在忧心皇帝的身体一样，但面上的表情却似无波古井，唯余一片死寂，分毫不见她话语当中透出的愁绪和体贴。
“这日后的诸多劳苦，还是让本宫……替陛下代为承受罢。”
“你、你无耻！”
静贵人一边恨声怒骂，一边咬了咬牙，突然暴起，想要一把抓向瑛妃时，却被懿德宫中的侍卫眼疾手快地摁在了地上，膝盖发出“咔嚓”的一声骨裂清响，像是被活活磕碎了那样，单听着都让人头皮发麻。
“唔——”
她禁不住地发出一声痛哼，披头散发，脸上还浮着红肿，眼神却格外清明坚毅，向着对方狠狠啐了一口，唾骂道：“许沉璧，你这狼子野心的凶徒！不管你今天再怎么得意，等到九公主回宫那日，就是你的命丧之时！”
“……”
懿德宫一室静谧，静贵人的声音似乎仍在殿内久久回荡，其中的“九公主”三字更是如同一把利剑，直直扎进了瑛妃的心脏当中。
她的面色终于彻底沉了下来，略一摆手，侍卫们就将暂时不能行走的静贵人给拖了下去。
而瑛妃也用幽深的目光盯着他们，直到静贵人的身影彻底消失在门外，方才转开目光，淡淡唤道：“鱼溪。”
“婢子在。”
“下去备些好酒，请静贵人娘娘上路罢。”
“……是，婢子这就去办。”
脚底一声雷，顽云拨不开。
远方的闷雷声阵阵，时不时有闪电劈破云层，阴沉的天幕完全遮挡了光线，大雨连绵不绝从中落下，将天鸿殿外栽植的桃树打得湿透，枝丫颤抖不休。
而那虬结的树根旁边，还依稀存有一些殷粉色的花瓣，却尽数在这场大雨里沾染上了污泥，再不复往日枝头上的娇艳动人。
“……听闻陛下今日龙体有恙，茶饭不思，因而本宫奉皇后娘娘懿旨，特地前来探望，还请诸位大人放行。”
瑛妃站在阶下，对把守殿门的几个侍卫温和说完，鱼溪便捧出了一张明黄布帛，面无表情地宣读完毕，说道：“请诸位大人接旨。”
见到懿旨，御前侍卫自然不敢怠慢，赶忙跪倒在地，双手高举，接过那张金帛仔仔细细地看了看。
丝帛的材质纹样、祥云的绣图、还有加盖上去的皇后凤印……侍卫的表情严肃，牢记裕王殿下的命令，一一确认真伪后，方才将懿旨合起，交还给鱼溪，语带试探道：“娘娘今日，是来探望陛下……？”
“准确来说，”瑛妃微微一笑，“是侍疾。”
见她明显知晓内情，侍卫登时大松一口气，对瑛妃的来意也没再怀疑，恭恭敬敬道：“既然如此，恕臣等方才无礼，娘娘请快快进殿吧！”
瑛妃冲他们颔首，抬步跨进殿内，顿时嗅到了一股安神柔和的龙涎香气。她侧了侧头，瞥一眼屋角静静燃烧着的新插线香，脚下步子未停，直直向着寝殿而去。
“婢子给瑛妃娘娘请安。”
守在寝殿外的几个宫女见到她的身影，连忙齐齐福身，可瑛妃却连个眼神都没给她们，只淡淡问：“盛大总管何在？”
盛安是皇帝的贴身大太监，听说在后者中毒期间一直寸步不离——然而，她进殿后却并没有见到此人，实在有些不寻常。
显然，觉得奇怪的人不止瑛妃一个，就连那群宫女听到她的问题后，都有些茫然地互相对望一眼，半晌才有个年纪大些的上前一步，犹豫道：“婢子们专心值守，并未留意盛大总管的去向……不过记得昨日，大总管曾说要到内务府走一趟，更换天鸿殿内的熏香，想来应当是已经去了。”
“原来如此。”
龙涎香的气味浓郁，对久病之人可没什么好处。
瑛妃沉吟了片刻，觉得盛安此举不算异常，于是便点了点头，“皇后娘娘命本宫前来侍疾，你们暂且下去罢。”
宫女们一愣。小心翼翼地抬眼看了看瑛妃的脸色，有些迟疑地说：“可盛大总管命婢子们在此好生值守，不得随意离开……”
她的话还没说完，就被瑛妃身后的鱼溪一口打断，严厉地教训道：“瑛妃娘娘是奉皇后娘娘的懿旨而来，要为陛下擦身换衣，难道你们连这点规矩都不懂吗？！”
宫女吓了一跳，赶忙跪倒在地，叩首道：“是婢子僭越了，请瑛妃娘娘恕罪！”
“无妨，起来吧，你等也是尽忠职守。”
瑛妃与鱼溪一搭一唱，宽容地点了点头，温声说：“就在正殿处侯着便是，也能免得你们被盛大总管责怪了。”
“多谢娘娘！”那宫女感激地起身，一边对瑛妃千恩万谢，一边领着众姐妹快步下去了。
而她们一离开，瑛妃的神情便立即冷淡了下来，瞥了眼身边的鱼溪。后者立即会意，从怀中拿出一个小瓷瓶，放入瑛妃手中，低声说：“娘娘交代的噬心丸。”
噬心丸，顾名思义，吃下后立即就会让人心脏痛绞，在十息之内暴毙，几乎算是楼莲房研制出的、最为烈性的剧毒——
并且，没有解药。
瑛妃从鱼溪手里接过瓷瓶，放进袖中，冰冷的温度让她不禁指尖一颤，面上的神色也在刹那间迟滞了片刻，却又很快再度恢复如初。
“你也留在殿外，给本宫看住那几个宫人，万万不能让她们进来。”
“是，婢子遵命。”
瑛妃淡淡地点了点头，转过身去，缓缓走进了龙涎香味更加浓重的寝殿。
殿内并没有其他下人，唯余一片安静，除了窗外隐约传来的雨声外，仅有足履与织毯的摩擦声轻轻响起，在空旷的宫室中显得分外刺耳。
明黄幔帐在房梁处高高悬起，似是朝日光辉，朱红色的漆柱映入眼帘，盘旋其上的金龙纹刻也像是突然活了一样，直直盯着瑛妃的身影，沉默而威严，却并未阻断她直直向着龙榻而去的脚步。
“……”
半晌后，瑛妃在床边站定，静静凝视着仿若正在酣睡的九五之尊，面上没有任何表情，可开口时的声音却低柔万分，好似深夜时独自一人的私语，生怕惊醒了明熠的沉眠。
“陛下……”
她轻唤了一声后，斜斜坐到榻边，像是对待什么稀世珍宝那样，伸手为明熠仔细掖好被角，喃喃问：“您睡得好么？”
龙榻上的皇帝昏迷未醒，当然不会回答。
不过，虽然没有听众，但瑛妃却并未失去说话的兴致。她将腰背挺得笔直，双手也规规矩矩地放在膝头，连一片衣角都不曾碰到明熠，就仿佛是个最谨遵礼仪的妃嫔般，柔声细语道：
“嫔妾不得不说，您是天承朝开国以来，最为圣明的一任君王。”
窗外的雨声似乎变得更大了。
“自陛下登基为帝后，海晏河清，盛世太平；各州政通人和，百姓安居乐业，比之太祖时期也有过之而无不及，完全当得起中兴之主的嘉誉……”
“而除却那许多政绩以外，陛下本人也同样是位文韬武略的明君：仁爱子民，励精图治，亲躬万机，贤德不让尧舜——”
瑛妃低声说着，终于抬起一只手，从袖中取出了那个小瓷瓶，紧紧握在掌心。寝殿内的灯烛轻轻摇动了一下，将她的影子投在幔帐上，如同一出独角戏剧，孤单而滑稽。
“还有，您欲让九公主明昙登基为帝的胆魄，也一直很让嫔妾钦佩。”
女主天下，何其异哉？
这世间的条条框框太多，像是给所有人套上了一层无形的枷锁：若出身低微，则遭轻视践踏；若是个女子，就只能乖乖待在闺中学礼绣花，连出几次门都会受人非议，更枉论在朝中高谈阔论、在众臣间指点江山？
但明昙做到了。
“陛下一直都从未看轻过女子，更从未看轻过九公主。您教她何为仁爱、教她怎样用人、教她处理朝政、教她帝王之道……而经过这么多年的努力后，九公主也的确如您所愿那般，成为了一个比先太子还要优秀数倍的继承人。”
殿外似乎刮起了大风，不断有雨滴敲打在窗柩上的声响传来，噼噼啪啪、嘈嘈切切，同时带来无边的寒意，似乎让整个内殿都变成了冬日的雪原，冰冷荒凉。
“……可是陛下，嫔妾也不甘心呐。”
陡然之间，一道闪电划破长空，紧接着跟来“轰隆隆”的震雷，双管齐下般凝聚起天上的黑云，让雨水一遍遍冲刷着大地，似乎是想要洗干净谁留下来的孽债。
而与此同时，在电光照亮窗棂的那一刻，瑛妃伸出手去，轻轻握住了明熠的手腕。
“嫔妾的家世低贱，门第不显，幼时偶尔在太仆寺玩耍，便总能看到父亲受百官欺凌，甚至被他们要求躬身为凳，被踩着脊背上马，尝尽屈辱……而待到嫔妾被选入储秀阁后，又屡遭同院秀女陷害，多次险象环生……再后来，则是宫中婉宁党猖獗，肆意谋害妃嫔子嗣，而嫔妾即便使尽全身的力气，也没能保住自己的孩儿，只能眼睁睁看着他夭折在襁褓当中……”
“陛下，您说。”瑛妃怔怔地问，“难道只因为嫔妾是个豢马人之女，便活该承受这些痛苦的宿命么？”
她的语气听上去很悲伤，但却并没有从眼眶里流出哪怕一滴眼泪。
龙榻上的皇帝毫无所觉，给不出瑛妃任何回答。但后者显然也不在意自己能否得到答案，在枯坐半晌后，终于垂下头，凝视着明熠安然的面容，一字一顿道：
“如果……嫔妾的手中，能够握有像您一样的权柄，是不是就不会再像从前那样卑躬屈膝、任人欺压，也就不会再保不住……嫔妾生命之中，最重要的那些人了呢？”
殿内自然不会有人回答。
但瑛妃自己却给了自己回答。
“是的。当然再也不会了。”
窗外暴雨倾盆，殿内寂静无声，浑然不觉有一场攸关天承命脉的危机，正在悄然却迅速地发生着。
炉中的龙涎线香燃了一半，发出轻微的“噼啪”断裂声——而就在此刻，许沉璧松开握着明熠手腕的指尖，缓缓地、张扬地笑了起来。
那双漆黑的眼睛里，明明能够倒映出烛火的微光，却照不透更深处的那汪深潭，也照不出那暗藏其中多年的勃勃野心——
“倒不是九公主无力称帝……而是这君王权势的滋味，我也想尝上一尝啊。”
话音落下的那个瞬间，瓷瓶的木塞被狠狠拔了出来，一股不详的腥甜之气立即弥漫在半空中。可许沉璧却恍若不曾嗅到般，面色平淡地倒出一枚漆黑的药丸，捏在指尖，盯着皇帝的面容深深望了半晌，方才轻叹一声，郑重其事道：
“待到嫔妾百年之后，与陛下在阴曹司相遇时，必当向您还清今日的孽债！”
这句誓言甫一道完，她便带着恭谨的表情，探出手去，将那枚噬心丸靠近到了明熠的唇边——
“——瑛妃娘娘！且慢！”
