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罗尚文身死，罗文垣独木难支，心惊胆战下直接退过嘉陵江，到铁山关一带驻防。袁韬受创，兵无战心，他本人更是沮丧，原先攻山的雄心壮志早无影无踪，引兵向巴州退返，转攻为守。
对于赵营来说，形势大好。
侯大贵认为不能给袁韬重整旗鼓的机会，建议出兵追击，彻底将之消灭。赵当世拒绝了。原因有三：其一，兵士久战，士气虽盛，身体上未免疲累。当下强敌皆退，正是休养生息的好机会，贪图一时机会滥用兵力，长远看不划算。其二，他认为袁韬御下无德，强盛时也许尚可威压住其余棒贼，一旦失势，其他掌盘子难保不会落井下石。他讲了汉末曹操与袁氏兄弟的例子，若逼之太甚，面对外侮，棒贼们很有可能暂且放下嫌隙，一致对外；纵之不管，彼等内部仇雠反而会占据上风，到那时必然有机可乘。最后一点，川北地区山峦叠嶂，道路千回百转，赵营作为客军，自不及对方熟悉地理。贸然攻之，怕占不到便宜，徒添伤亡、徒折锐气、徒耗粮饷。
赵当世的打算是攻苍溪县城。
官军、棒贼皆新败，兵无战心，且一个跨江驻守，另一个退向山中，短期内是不会再主动进攻的。赵营数战，不说粮秣不足，天气渐冷，御冬的胖袄等冬衣短缺，就是药品、兵器箭矢等也消耗甚多，急需补充。苍溪近在咫尺，又暂无外援，单说那几百乡兵、豪绅的家奴以及大小堡民，还不放在赵当世眼里。
有备无患，虽说攻略苍溪势在必得，赵当世也不拿大，按例抽派了好些斥候探马，散布到苍溪附近，事先对县城以及周边大大小小的据点、堡子进行侦探。过两天便是立冬，他决定过了节气再行动。
军中诸将各司其职，都在外处理军务。赵当世打完一套拳，浑身淋漓。吃完早饭，也无甚事，就在大获城中转悠，四处视察。
时气候其实已经颇冷，但今日是不凉不热，和煦的阳光洒在身上感觉像披了一层绒毯，说不出的舒适惬意。信步走到一角，水井边，一个纤细的身影正在打水。看她提水，甚是吃力，拔着粗绳的手带着身子因为乏力而不住发颤。
赵当世没有迟疑，跨步上去，单手握绳，助她将水桶提出，轻声问询：“这等粗活，怎让夫人亲自动手，奴婢呢？”
马张氏怔怔抬头，将一双乌黑明亮的眸子大大睁着，就似两颗晶莹剔透的宝石。这段时间忙于军务，忽视了她，不想如今再见，却憔悴了许多：简单挽了个小髻，几缕青丝因为汗渍而脱出，凌乱地布在额头鬓角。眼眶边些许黑影，貌似是几天没睡好了。身上也是一件的淡绿襦裙，也没了那些环佩点缀。单看打扮，几与普通民女无异。
只不过，素面朝天少了几分少妇的雍容，却多了几分少女的秀气。虽无描妆，但清丽的面容别有一番风致。看着她，“南国有佳人，容华若桃李”一句自动浮现在赵当世心头。
“奴家见过赵爷。”马张氏放下水桶，忙不迭行了个福。顺便偷眼睃了睃赵当世，表面平静，内中欢喜。
赵当世赶紧道：“鄙陋粗汉，怎当夫人大礼？”转而又问，“这等事为何不让奴婢来做？”
他这句话一问出口，马张氏这几天的委屈就似水破了堤，一涌而出，她涩声道：“赵爷军务忙碌，自是不知，奴家干这些活，已有数日了。”
“啊？”
马张氏眼角微红，暗瞧赵当世，见他一派吃惊怜悯，放心不少，续道：“早先伴身的婆子离开后，奴家身旁，便只剩了两个使唤丫头。可是数天前，一个染了风寒，卧病在床，至今未愈。另一个也不知是受了惊吓还是怎么，忽地疯疯癫癫，整天胡言乱语。若说伺候，喂食清垢，不是她们伺候奴家，倒是奴家伺候她们了。”说到这里，苦楚难抑，泪珠夺眶而出。
她一哭，蹙眉抿嘴，微红的小脸蛋儿上添上一丝悲戚，更让人觉得秀色可餐。听她话中凄凉，想来从小到大，不说锦衣玉食惯了，也是从未如这两天般辛苦劳累过，愈加令人同情。
“是末将的疏忽。”
有了安慰，马张氏再无顾忌，哭得梨花带雨：“如若这般，倒还罢了。左右是自家人事，怨不到别人头上。只是，只是没料到，守房的那几个兵卒，瞧奴家一个柔弱女子，无依无靠，竟是时常来骚扰。好几次，若非，若非奴家急中生智，以言语财物搪塞，都恐，都恐被……”话到此处，自不再说，脸上红晕陡显，皓齿轻咬，端的是又羞又恨。
“便如此，几次下来，奴家身边仅存的一些首饰细软都被他们尽数敲诈了去。一身孑然，往后日子，却不知该如何对付……”
赵当世原本差了一队兵士驻扎在马张氏等边上，一来监视，二来也负责保她们周全。现听她诉说，那些兵士胆大妄为、贼性难改，竟然罔顾军令，私下敛财。在他计划中，整顿军纪是一项重要的措施，早晚都要开始实施，如此阳奉阴违，已经触碰到了他的底线。不过此时只听马张氏的一面之词尚难确定，还需另着专人调查。
一想到军务，赵当世的神色不自觉的就严肃起来。马张氏心细如发，瞄到他有愠色，自思：“他心中定是有我。”妇人之心，关注点只停在男女之情，自不会联想到军事上去。
她虽一介女流，但因家境不错，幼时也读过蒙学，识得些字、看过些书，加之天性敏锐，心思较一般女子缜密不少。当初身边婆子被派下山去，她对于赵当世的身份便有些起疑。之后在山城中走动，耳闻目见，也寻到些蛛丝马迹。前两天守城战，她分明听到城中兵士大呼什么“官军来了”之类的话，再无疑惑，已经肯定这山城中的人马绝非官军，赵当世也不是罗尚文手下军官，十有八九，也是棒贼之流。
想起早前，婆子就暗地里提醒自己这伙人不似良善之辈，那时不信，如今看来，竟被她一语成谶。
真个是才出狼窝，又入虎穴。
惊恐过后，她定下心来，开始思索脱身之计。在她看来，贼头赵当世对自己并不粗暴，反而礼遇有加，由此推测，此人目的有二：一种可能是贪图自己的美色，所以才手下留情。还有一种是如此前的棒贼般，将自己作为筹码向马乾谈判，提出些条件。
若只是图色，似乎不太可能。他要强上，自己一个手无缚鸡之力的女子哪能抵挡，所以后一种存在的可能性更大。加上她仔细观察过赵当世，认为他性格沉毅，不像普通贼寇粗鄙野蛮，貌似有些野心想法，做事也谨慎。这些混杂在一起，使她确定了自己的推断。
他要利用自己，那此间回圜的余地就大了。要寻机脱身，又以保住性命为第一要务。如何保？当然不能再如一开始那样颐指气使、骄横跋扈，不但要装聋作哑，还得小心翼翼，如履薄冰，一举一动都不能惹他生气，再苦再累，也要咽下肚去。住破房子，忍了；没水洗澡，忍了；被兵士骚扰敲诈，也忍了。只要他瞧者顺眼，不起杀心，一切都好办。活着，就有机会。
秉持着这样的信念，纵然两个丫鬟都撑不住了，她却一直坚持到现在。
“这几日贼人不断来犯，山城喧噪，想来必是惊到了夫人。夫人放心，再过几日，末将定与马大人接洽，送夫人等平安回去。”
他话中带着试探，想确定马张氏是否已经知道了真相。马张氏哪能入他彀中，只想不管答或不答都恐不妥，索性撇开了另起话题：“这几日天冷得紧，奴怕赵爷所穿常服薄了，特缝制了件小夹袄。可惜手笨，还未完工。待做成了送给赵爷贴身穿挂，也好报答这些天的照顾。”
“这却不必了……”活了二十多年，赵当世腥风血雨中走惯了的人，什么场面没见过？然而对这男女之情却甚为别扭，并不知该如何应付。
马张氏见他脸颊微红，私心暗笑：“还真是个雏儿。”
爱美之心人皆有之。那日从囚房中被救出，她稍加清洗打扮，便能引得郝摇旗、杨成府等目不转睛，他赵当世再沉着，毕竟是血气方刚的年轻人，怎可能半点不动心？只是他天生老练沉稳，喜怒不形于色，在诸将面前装出一副淡定表情罢了。马张氏观察仔细，自是能从细微处看出端倪，而后几次照面，就更确信了这点。在她的想法中，和赵当世假装保持一种暧昧的关系可以极大提高自身的安全系数，因为她完全有自信能吊着赵当世，保持这种若即若离的感觉，又不至于引火上身。
这当口儿，她小嘴一撅，眼波流离，故作嗔怪：“赵爷是嫌弃吗？怕穿在身上折了面子？”
赵当世忙解释：“夫人会错意了。末将哪敢对夫人的手艺挑三拣四？只是怕累着了夫人，心里不安。”说着，一瞥眼，发现对方一张轻熟的面容增添上些许少女的俏皮精怪，竟是说不出的明艳动人，心中不由一动。
马张氏这才转愠为喜，微微一笑道：“能服侍赵爷，奴家开心还来不及，那还会有什么劳累。”这句话说得极为绵绵糯糯，配以“服侍”二字，甚是挑逗。没等赵当世回过神，又道，“再过一日必可完成，那时送到赵爷手上，可不要不收，拂了奴家一片真心。”
说完，水桶也不顾，袅袅婷婷迈着碎步自去了，只留一股淡香，萦环在赵当世鼻边。
赵当世看着她转过墙角不见，摇摇头想：“还真是尤物。”他并不是没有尝过味道的初哥，从贼数年，身边尽是些糙汉，也许心理上不愿，但一个青年，生理上还是有需求的。睡过的女人，既有营中营妓，也有掳掠来的官宦小姐。但她们要么已经成了没有喜怒哀乐的玩物，要么就是一时发泄的工具，完事后，踢到一边，相对无话。似马张氏这般能让他感到有趣、被吸引的女子，根本没有。
来到这个世界十余年，赵当世几乎已经忘却了前世男女之间的那种感情。然而马张氏的出现，却唤醒了他深埋心底的那些记忆，有甜有酸，有悲有喜。
“若非她是马乾的……”这个念头一闪现，就被立刻压了下去。他惊愕的发现，自己竟然真的对这个女人产生了幻想。要说早前还是把她作为人质利用的想法占主要的话，现在，居然有了占有她的欲望。
七情六欲人之常情，赵当世不是圣人，但他是个看得清现实的人。终究理智还是占了上风。现在是什么情况？棒贼、官军虽一时败退，赵营还是去向未卜。各方敌人虎视眈眈，绝不是能轻易松懈，更不是陷入男女情爱的时候。作为一个领袖，首先考虑的不应该是自己，而是全营的利益。现在将马张氏要了，有弊无利，只会让旁人、部下看到自己腐朽的一面，上行下效，这对于尚处在上升期的赵营来说绝无好处。
自古英雄难过美人关，赵当世不敢自诩英雄，但他向往、追崇。
英雄同时也是寂寞的，他也能忍受寂寞。
