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南朝大军开拔之时，北朝周国朝堂之上，却还在为要不要出兵相助华皎而争论。
南朝湘州刺史华皎因不满安成王陈顼专权而起兵反叛，但他自知无力抵抗朝廷大军，于是遣使到江陵尊梁王萧岿为主，以为外援。
梁国本就是周国附庸，华皎附梁与附周无异，梁主更欲乘华皎反叛之际攻伐南朝，于是立即遣使向周国朝廷请兵。
消息传到长安，朝堂上下顿时大哗。
接纳南朝叛臣华皎，意味着与南朝开战，但周国当下的国力，却已经经受不起再发大军远出征战。
就在两年前，周国连续两次对齐国发起征伐，晋阳之役惨败、紧接着宇文护又命二十万大军分三路伐齐，于洛阳氓山再次大败，使得国力大损。
此时的周国朝堂上的情形和陈国相差无几，晋国公宇文护和陈顼一样一手把持朝政，梁王萧岿的请示文书送到之后，他便决定接纳华皎并派出大军远赴荆湘。
在当下国势衰弱之际，作出这个决定，宇文护也是经过了再三思量。
连轼三帝，两次伐齐失败，身为大冢宰的宇文护威望降到了最低点，此时他迫切需要一场扬眉吐气、开疆拓土的大胜仗来挽回自己的声誉。
但他的决定并不能得到朝堂众臣的认同，只是宇文护积威深重，诸臣僚不敢出言反对，唯有御正中大夫崔猷出列谏阻。
“前岁东征，死伤过半，虽经三载修生养息而创痍未复，根本无力再行征伐之事。且周陈两国一向友好往来，贸然兴兵，恐招不测。”
宇文护听崔猷提起两年前大败之事，心下恼怒，便沉着脸道：“伐齐虽小有挫折，但国力军力并未损伤太多，否则去岁河西信州两地叛乱，朝廷为何能一举而平之？”
崔猷摇头道：“晋公谬也，河西稽胡和信州蛮人，不过撮尔小族，如何能与南朝相比？”
“如何不能相比？我国如今已据有全蜀和黔中诸郡，湘州与我国土相邻，若能拿下湘州，顺流东下灭陈指日可待。依本公看来，南朝不过是外强中干而已。”
崔猷见宇文护心意坚决，不听人言，也不再行劝阻之事，而朝中诸臣更是不敢违逆，于是宇文护决定出兵南下，进入湘州接人夺地。
此次南征的大军主帅是周武帝宇文邕同母弟宇文直，官至襄州总管、封卫国公，主要兵力来自于三个方面。
其一为周国驻荆州负责监视西梁军的荆州军，约两万多人，以水军为主，由荆州总管权景宣统领。
其二为西梁军，共两万余人。
其三则是周国左武国中大夫、大将军元定所部步兵，步骑数千人。
三部分的人马加起来，已经超过了五万人，再加上华皎的人马，总兵力已经接近十万。
而南朝方面兵力更多，除开吴明彻和淳于量两部共八万人外，朝廷还以司空徐度都督冠武将军杨文通率步军从安成郡出茶陵，巴山太守黄法氍从宜阳出醴陵，直捣华皎湘州老巢。
同时，郢州刺史程灵洗、江州刺史章昭达合郢、江二州之兵聚于郢州夏口，以御周军。
…………
韩端所乘水军舟船尚在途中，就有哨船来向陶许五禀报，称郢州已被元定所部步军围城两日，大将军令前军疾行，以解郢州之围。
接到命令后，前军乘坐的数十舟船迅速脱离船队，满帆疾驰，到第二日未时，终于抵达夏口城外。
因敌情不明，陶许五不敢冒然发起攻击，登岸后便在江边不远处的江夏山脚暂歇，并派出游骑打探敌情。
不想只过得片刻，哨探便带着一人匆匆回来，那人一见陶许五便作揖行礼道：“我乃程文季，因在城头见援军已至，故潜行出城，欲与将军约定共击敌军。”
程文季正是郢州刺史程灵洗之子，如今任临海郡太守，因闻华皎联同周梁作乱，便乘金翅大舰急赴郢州助父守城。
陶许五听得来人是程文季，慌忙起座回礼，因军情紧急，只客套得两句，程文季便急切地说出此番来意。
“敌兵刚至之时猛攻城池，但我军坚守不下，于是转而围困，如今将军率援军赶至，正好里应外合，将元定斩于此处，若是耽误得晚了，恐怕周军远遁。”
韩端却在下面听得暗暗撇嘴。
夏口城中合郢、江二州之兵不下万数，却被元定所部不过数千之众所围，以少围多，可说得上是笑话，但这程文季说起“坚守不下”之时却毫无愧色，也不知他如何将这话说得出口。
陶许五沉吟少顷，方才颌首道：“我此番奉命前来，正是要解郢州之围，却不知元定周军兵力多少，战力如何？”
程文季听到这话，连忙回道：“敌军不足万数，然而尽皆身高体壮之北地健卒，若只城内州郡兵马，难有胜算。”
“今日将军来到，正好断其后路，等我城中军士从城中拥出再两面合围，如此方可将敌军剿灭于夏口城外。”
陶许五令人拿来舆图在马背上摊开，然后邀程文季一同观看，二人轻声商议片刻，陶许五才沉声对诸将说道：“夏口城建于江夏山上近江之处，地势险要，易守难攻。”
“我军到达此地，山上敌军早已得知，若大军此时上山，极易为敌所趁，因此需有一部随程太守潜行上山入城，合城内郢、江二州兵士向城外敌军发起攻击，待敌军混乱之时，其余诸军才可趁乱登山。”
“不知诸将有谁愿担此重任？”
韩端听得此话，略作思索，便出列拱手向陶许五道：“麾下韩端愿往！”
“好！此战若胜，当论首功！”
陶许五从部曲手中接过一支令旗，往韩端面前一扔，沉声喝道：“前军甲幢幢主韩端，令你率本幢兵士潜行入城，明日一早，会同郢江兵马共击城外敌军。”
甲幢军正连忙拿出纸笔，将陶许五的军令记录下来。
军正的职责可不只是行军法，还要随时记录军中将令和诸将战时行动，以便战后追责论功。
韩端接令之后，便迅速赶回本幢，一声令下，兵士们便立即在伍长什长和队率们的呼喝声中，很快排成行军队列，然后在程文季的带领下，走隐秘小道直望山顶而去。
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